音がする

神託

四

　麗子さんは母屋の奥にある離れに寝かされていた。

　昼食後、やることがないので蔵で古文書を見せてもらった。神社のある旧家だけに、興味深い文献がたくさんあった。夢中になって書物をあさっていると、あっという間に夕方になってしまった。

　カアカア、カアカア。

　カラスの鳴く赤い空に夕日が沈んでいく。

　蔵を出て祈祷所の前を通り、反対側の母屋へ帰ろうとした。

「麗子さーん！」

「どこに行ったんじゃ、麗子さーん！」

「羽鳥さーん！」

　皆が庭に出て、麗子さんを探している。　

「どうしました？」

「風間さん！　麗子さんが居なくなってしもーたんです！」

　安夫さんが蒼い顔をして飛んできた。

「え？　麗子さんが？」

　ぼくも一緒に麗子さんを探したが、彼女はどこからも見つからなかった。昼までは離れに居たそうだ。少し眠るから誰も来ないでくれと言われ、安夫さんたちは離れから外へ出た。さきほど安夫の叔母が様子を見に行ったところ、離れはもぬけの殻だった。

　すぐに警察に通報し、村人が総出で麗子さんを探しはじめた。ぼくも裏山や海沿いの崖下まで探しにいった。

　麗子の父親もやってきた。でっぷりと太った初老の男性で、蒼い顔をしてひどく取り乱していた。

「秦野さん！　麗子は……麗子は、どこにもいないのですか？　海は？　海はさらいましたか！」

「全部調べたんじゃが……どこにもいません」

　安夫の叔父がすまなそうに答えた。麗子の父親は、がっくりとうなだれた。

「麗子……麗子……」

　麗子の父親の落胆ぶりといったらなかった。気の毒で見ていられなかった。

　警察が捜索しても一向に麗子さんは見つからなかった。ぼくも関係者ということで、岡山から出られなくなった。家族に電話で、もう１泊する旨を伝えた。母と姉がひどく心配していた。

　ところが夜中になり、今度は安夫さんがいなくなった。総出で探すと、祈祷所の入り口で倒れていた。すぐに離れへ寝かされた。高熱でうなされている。医者が来たが命に別状はないということで、解熱剤だけ打って帰っていった。安夫の叔父夫婦が付き添った。

　すでに夜中の２時を過ぎていた。離れから母屋へ戻ろうと祈祷所の前を通り掛かると、入り口に巫女が立っていた。

「あれ？　こんばんは。どうされました？　てっきり、あなたは島に帰られたのかと思っていましたよ」

　巫女に近づき、声を掛けた。

「ウチは帰っとらん。あがぁなぁに伝えてぇや。約束を守ってぇやと。でないと……」

　巫女が聞き取れないほど小さな声で返事をしてきた。

「でないと？」

　巫女の最後の言葉をくりかえした。そのとき気がついた。夜中の２時に、巫女がこんなところに１人で立っているのはおかしい。彼女の顔を見返した。うりざね顔にほっそりとした美人だ。昼に祈祷所で鳴釜をしていた巫女は、果たしてこんなに若かっただろうか？　彼女は寂しそうに笑うと、祈祷所の中へと消えていった。

「え？」

　目の前の戸は閉まったままだ。大きな錠前が掛けられている。背筋がゾーッとした。

　そそくさとその場をあとにして、部屋に帰り寝てしまった。

　翌日。

　安夫さんの熱は一向に下がらない。安夫の叔父夫婦は蒼い顔で枕元にずっと侍（ハベ）っている。麗子さんも見つからない。皆が困り果ててしまった。

　急に、昨日の鳴釜で声を掛けてくれた隣村の宮司に会いたくなった。早速、行ってみることにした。安夫さんの叔父に行き方を教わり、朝食後すぐに隣村へ出発した。

　海辺のバス停から乗車して、３つ先の停留所までバスに揺られた。３つといっても田舎なので１つの停留所の距離が長い。魚の大群が押し寄せているのだろう。キラキラと太陽の照り返す海の真ん中に、ギャーギャーとかもめの群れが集まっている。ポカポカとしてとても気持ちが良い。開けた窓から涼しい風が流れ込んでくる。このような旅でなければ、どんなにか楽しい気分になれたことだろう。遠くの島をボウッと眺めているうちに、目的の停留所へ着いた。

　宮司がいる神社は、バスを降りて５分ほど登った小高い山の上にあった。昨日の老人が境内をホウキで掃いていた。

「おはようございます。昨日、あいさつさせていただいた風間です」

「風間さん！　どうされたんじゃ？」

「実は……秦野家から行方不明者が出たんです。熱で倒れた人もいて……」

「そうじゃろうか……昨日は釜が鳴らなかったけんしんぺーしとったんじゃ。なけーどうで。ばあさん！　お客さんじゃ！　風間さんの息子さんじゃ！」

「あの……おかまいなく……」

　宮司は神社の裏にある住居に案内してくれた。高台にある家の窓からは、瀬戸内海の風景が一望できた。

「いいところですね……」

「ああ。神さまからの恵みじゃ。ところで、行方不明者より倒れた人物が気になる。でーだ？」

「亡くなった祈祷師さんの息子の秦野安夫さんです」

「そうか……せーで？　やこー見たのか？」

「実は……夜中に祈祷所の前で巫女の幽霊を見ました」

「うーん……巫女か？」

「たぶん……安夫さんの亡くなった奥さんではないかと……」

「ああ、そうじゃったな。やこー言うてたんじゃか？」

「約束を守るように安夫さんに言ってくれと……」

「そうか……死んだ者はわがまんまじゃけんな。そのときの想いが強すぎるんじゃ。女は特にな……」

「どうしたらいいんでしょうか？」

「そうじゃな……あんた、今から巫女の島へ行ってみねーか？　倅に船をでーてもらうから」

「広島のＭ島へですか？　行っても構いませんが……」

「ああ。せーがええ。やこーわかるかもしれん」

　宮司の提案でＭ島へ行く事になった。着物からシャツとズボンに着替えた宮司と、すぐに神社を出発した。今日のぼくの服装は一昨日と一緒で、萌黄色のジャケットにストライプのシャツとグレーのズボンだ。

　船着場に到着すると、電話で連絡を受けていた宮司の息子が漁船で待ち構えていた。宮司の家は漁師だ。

「この漁船でＭ島へ行き、帰りはＴ市の港へ寄るんじゃ」

「わかりました。よろしくお願い致します」

　ボッボー！

　漁船の上げた汽笛が一段と高く、瀬戸内の海に響き渡る。船は速度を上げ、一気に港の外へと進んでいった。