第15話 紋章疑獄 帝国暦230年4月
皇宮西翼、エカチェリーナの私室には、休日らしいゆるやかな時間が流れていた。週に一度の休みとはいえ、書類仕事がないだけで、いくつか謁見の予定が入っている。それでも今このときばかりは、決裁の山からも、眉の動き一つも見逃すまいとする大臣たちの視線からも、遠く離れていられた。
窓辺の小卓では、皇太女ラチェリーナが、水彩の道具を広げていた。再来月には十三になる今、紙の上に生まれるのは、輪郭も陰影もそれなりに確かな静物画――卓上の花瓶を写したものだ。もっとも、花弁の比率だけはいまだ大胆で、宮廷画家が見れば眉をひそめそうな仕上がりではあったが。
エカチェリーナは対面のソファで、紅茶を口にしながらそれを眺めていた。
静けさを、常より間隔の詰まったノックが破った。
「陛下、アナスタ――」
「お姉様、ひさしぶり！」
侍従の口上が終わるより早く、扉が勢いよく開いた。皇宮広しといえど、これほど形式を無視して押し入ってくる人間は、今も昔も一人しかいない。
視察先から戻ったばかりのアナスタシアが、旅装も解かぬまま飛び込んできた。頬は上気し、優しげな目は輝いている。
「聞いて、お姉様。北部の視察でね、ひさびさにギュンターに会ったのよ」
エカチェリーナはカップに口をつけたまま、小さく頷いた。
「今は旅団長になったんですって。去年、大佐に上がったのは知ってたけど、旅団を任されたのはつい最近だとかで」
湯気の向こうで、妹の弁舌は止まらない。石造りの町並みを馬で視察する彼の勇姿、閲兵の折に交わした短い立ち話、宴席の余興で｜ひときわ見事だった剣舞《(著者注 皇妹の主観である)》、夕食後のチェスで見事に負かされた話――要領を得ない話がとめどなく溢れ出す。
「今度、帝都に戻ったら、お姉様にご挨拶に伺いたいって、ギュンターが言ってたわよ」
「アナスタシア」
エカチェリーナはやんわりと遮り、紅茶のカップを置いた。
「その話、続きは夜にでも。私はそろそろ謁見の時間なの」
「もう？ せっかく久しぶりに――」
「またあとで、ゆっくり聞かせてちょうだい」
穏やかな微笑みを残し、エカチェリーナは席を立った。扉が閉まる音とともに、私室にはアナスタシアとラチェリーナ、二人だけが残された。
「ギュンターって……」ラチェリーナは筆を置き、小首をかしげた。「昔、近衛にいた、背の高い軍人さんでしたっけ」
「もう、覚えてないの？ あんなにお世話になったのに」
「わたくしが小さい頃の話でしょう。今はもう旅団長さんなんですね」
アナスタシアは肩をすくめ、ソファに崩れるように腰を下ろした。その拍子に、懐から小さな包みがぽろりとこぼれ落ちる。
「あら」
拾い上げた布包みを開くと、中から出てきたのは、鈍い金色の小さなブローチだった。見慣れない紋様が刻まれている――幾何学的な模様の中央に、鳥とも花ともつかぬ意匠。
「北部の村でもらったのよ。何かのお祭りの記念品だとかで」
気にする様子もなく卓に置こうとしたアナスタシアの手を、ラチェリーナが遮った。
「叔母様、お待ちください」
真剣な顔つきで、皇太女はブローチを手に取り、光にかざした。
「この紋様……帝国の貴族章にも、地方領の紋にも当てはまりません」ラチェリーナは眉をひそめた。「もしや、異教の紋章かもしれません。調べなければ」
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宮廷資料室は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。
古い羊皮紙の匂いが立ち込める書架の間を、史官たちが黙々と行き来している。書見台に向かう者、目録を繰る者――穏やかな午前の光景が、扉が勢いよく開く音とともに、唐突に破られた。
「皇太女ラチェリーナ、火急の詮議に参りました！」
先頭を切って足音高く踏み込んできたラチェリーナの後ろに、アナスタシアが半ば面白がるような顔でついてくる。
資料室の空気が、凍りついた。
「で、殿下……！？」
近くにいた初老の史官が、書類を取り落としながら立ち上がった。他の者たちも次々に気づき、慌てて席を立つ。誰もが直立不動になったものの、皇太女一人ならまだしも、その後ろに皇妹殿下まで控えているとなると、誰一人として前に進み出る勇気を持てなかった。
「殿下が……お二人も！？」
囁くような動揺が、書架の間を伝播していった。年嵩の史官ほど後じさり、互いに顔を見合わせては、目配せで押し付け合う。その結果、いちばん手前の書見台にいた、末席の若い史官が、他の誰よりも逃げ場を失う形になった。
「あなた」
ラチェリーナの視線が、彼を捉えた。
「名は」
「あ――アドリアンと、申します」
震える声で答えたのは、二十代半ばの、細身の青年だった。手にした書類の束が、かすかに揺れている。
「アドリアン。良い名ですね」
皇太女は満足げに頷くと、懐からブローチを取り出し、書見台の上に厳かに置いた。
「この紋章の出所を、至急調べなさい。あなたを、この一件の助手に任命します」
「は――はあ」
否とは言えぬ空気の中、アドリアンは半ば呆然としたまま一礼した。彼の視線が助けを求めるように周囲を巡ったが、他の史官たちは一様に目を逸らし、それぞれの書見台へと逃げるように戻っていった。
こうして、宮廷でもっとも平穏なはずの一室に、思いがけない厄日が幕を開けた。
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アドリアンは震える手で、書架から紋章台帳を三冊、四冊と抜き出した。
ラチェリーナは資料室の中央に陣取ると、傍らの史官たちを次々に呼びつけ、まるで法廷さながらに問いただし始めた。
「あなた。この意匠に見覚えは」
「い、いえ……存じ上げません」
「では、あなたは」
聞かれた側は誰もが同じように首を振るばかりで、詮議は遅々として進まない。それでも本人はいたって大真面目で、手元の紙に「証言者一覧」と称して次々に名前を書き加えていく。
アナスタシアは、その様子を我関せずと眺めながら、傍らの椅子に腰掛けていた。
「そういえば、ギュンターがこの前ね――」
「叔母様、今は詮議中です」
「あら、ごめんなさい。……でもね、閲兵のときに彼、剣を鞘に収める仕草がまたひときわ様になってて」
ラチェリーナが咎めるように振り返った隙に、証言を求められていた若い史官が、露骨にほっとした顔でそそくさと元の席へ戻っていった。
そうこうしているうちに、書架の奥から、積み上げられた書類の山が、ガサガサと大きく崩れ落ちる音がした。証言者の一人として呼び出されかけていた別の史官が、後じさりの拍子に書見台へぶつかったのだ。
「も、申し訳ございません……！」
崩れた紙の中から平謝りしながら這い出してきたその史官は、ふと足元に落ちていた古い紋章帳の切れ端を拾い上げ、震える声で言った。
「殿下……こ、これは、もしや、帝国開闢の頃に大帝がお取り締まりになった暗殺教団の印では……」
資料室に、一瞬の緊張が走った。ラチェリーナの目が、きらりと光る。
「なんですって」
「い、いえ、その、噂で聞いたことがあるだけで、確証は……」
「アドリアン。今の証言、記録に」
「はい」
言われた通りに一行だけ書き留めると、アドリアンはすぐにまた紋章台帳へと視線を戻した。
こうして、事件はいよいよ大事めいた様相を帯び始めた――少なくとも、当人たちの間では。
だがそんな騒ぎをよそに、アドリアンだけが、黙々と台帳をめくり続けていた。紋様の系統別に分類された古い記録を、一つひとつ根気強く照らし合わせていく。その手つきには、周囲の空騒ぎとは対照的な、静かな集中があった。
やがて、ある一冊のページで、彼の指が止まった。
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「殿下」
アドリアンの声に、資料室の視線が一斉に集まった。
「この紋様、突き止めました」
ラチェリーナが勢い込んで身を乗り出す。
「やはり異教の――」
「いいえ」アドリアンは静かに首を振り、開いたページを示した。「北部、リンデンブルク近郊の農村で、毎年秋の収穫祭に配られる記念章の意匠です。豊穣を象る鳥と麦の穂を組み合わせたもので……型を起こして量産されるものですので、村人の多くが同じ品を持っているはずです」
しんとした沈黙が落ちた。
「……つまり」ラチェリーナがおずおずと確認する。「事件では、なかった、と」
「はい。少なくとも、記録の上では」
謝っていた先ほどの史官が、こっそり胸を撫で下ろしているのが見えた。
だが皇太女は、めげる様子もなく、すっと背筋を伸ばした。
「――わかりました。異教の兆しではなかった。それは重畳です。この一件、これにて落着とします」
誰へともなく、堂々と宣言する。アナスタシアが小さく噴き出すのを、ラチェリーナは気づかぬふりで通した。
そうして彼女は、卓上にあった一枚の紙を取ると、ペンで手早く肖像を描き上げた。しばらくして出来上がったのは、目鼻の配置がいくらか怪しい、青年の似顔絵だった。余白には、妙に大仰な字で「名誉助手 アドリアン殿」と大書されている。
「これを、あなたに授けます。今日の働き、大儀でした」
差し出された一枚を、アドリアンは戸惑いながらも両手で受け取った。似ても似つかぬ自分の顔と、堂々たる献辞を見比べ、何と応えるべきか分からぬまま、深く頭を下げた。
「あ――ありがたき、幸せに存じます」
「アドリアン、良い記念になったわね」
アナスタシアが笑いながら立ち上がり、姪の肩を抱くようにして資料室を後にする。ラチェリーナは満足げな足取りで、その後に続いた。
残されたアドリアンは、しばらくその場に立ち尽くしたまま、手の中の一枚をぼんやりと見つめていた。周囲の史官たちが、ようやく詰めていた息を吐き出す音が、あちこちから聞こえてくる。
鎧戸が閉められた室内では、燭台の小さな灯りだけが、何事もなかったように書架を照らしていた。
了
