おばちゃん竜人族の、人の世体験日記

第七話「おばちゃん、酔っ払いと出会う」

　目の前にずらりと並ぶ肉料理。温かな湯気が立ち上り、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　とろりとしたあの脂身は、口に入れば一瞬で溶けて口内に広がるだろう。

　それはもともとの目当てであり、待望の初めての買い物、になるはずだった。

「むぅ、困ったな」

　目線は肉料理から、斜め前に座る幼子……ではなかったな。青年に向かう。

　青年――ヴァレリオは、キラキラとした顔でこちらを見ながら、肉料理を切り分けて私の目の前に置いてくれる。

「どうぞ、師匠」

　どうやら、私にも弟子ができたらしい。

（まいった。私は弟子がとれるほどの実力ではないのだが……勝てたのは、長く生きているだけであるし）

　少しばかりヴァレリオたちより長生きしているだけ。

　ヴァレリオが自身と同じだけ生きたならば、確実に自分は負けていただろう。

　彼は間違いなく、天才と呼ばれる存在だ。

「……ありがとう」

　ひとまず、礼を言ってから、焼いた肉の塊を口にする――美味い。

　たくさんの味があるというよりは、まさしく素材の味を活かしている。最低限の味付けと絶妙な焼き加減。

「美味い」

「だろぉ？　うちの奴ら（冒険者）が狩ってすぐちゃんと処理してるからな。肉の鮮度が落ちねえんだ」

　思わずつぶやくと、ギルバートが自慢気に語る。ヴァレリオがその隣で苦笑した。

「あの人に叩き込まれましたからね。素材の価値を下げない方法として」

「あー、あいつは料理に関わることには、昔から厳しくてなぁ。

　まっおかげで俺達はこうしてうまい肉にありつけるんだがな！」

「ほほお？」

　中々に興味深い話だ。

　依頼として魔物や動物を狩っても、ただ狩るだけよりしっかり処理した方が評価が上がり、報酬も増えるそうだ。

　冒険者ギルドにはそういうことを学べる講座も用意されていて、ヴァレリオはそこで徹底的に叩き込まれた、とやや遠い目をしていった。――相当に厳しかったらしい。

（ヴァレリオほどの子がこのような顔をするとは……その教官、只者ではないな）

「あ、師匠！　この煮込み料理も美味しいですよ」

　ヴァレリオがまた料理を差し出してくれる。目の前で湯気を立てるその煮込み料理はたしかに美味そうだ。

　美味そうだが……。

「むぅ。その、師匠というのは止めてくれないか？」

　そこがどうしても引っかかる。自分は弟子をとれるような身分ではない。

「君に勝てたのは、私が君より長く生きてきたからだ。君が私と同じだけ生きたなら、間違いなく、負けたのは私だったろう」

　それは、核心持って言えることだった。

　しかしヴァレリオは、真剣な顔で言い切る。

「でも、俺は負けました」

　淡々と事実を告げられると、そのこと自体は否定できず……私はまた「うーむ。そうなのだが」と唸る。

　と、ギルバートが「がはは」とまた笑った。

「まぁまぁ、いいじゃねーか。細かいことはよ。今は食おうぜ」

「む？　……たしかにそうだな」

　考え事しながら食べるのは、食べ物にも失礼だ。

　よし。今は食べよう！

「勝負に勝ったことだし、思う存分に二人に奢るぞ。好きなだけ食べるといい」

　胸を張って言うと、ヴァレリオが少し不思議そうな顔をした。

「はい、師匠！　ですが……勝ったほうが奢るって、なんだか不思議ですね」

「がはは！　それが、なんでもレン婆さんはお金を使ったことがねーんだとよ。だから使いたいんだと。

　最初は俺が奢ろうと思ってたんだがなぁ」

「え？　お金を使ったことがないって、今までどうやって生活されてきたんですか？」

　きょとんとした赤い目がこちらに向いたので「そうなのだ」と頷く。

「たくさんもらったことはあるが使ったことはなくてな。私は硬貨の細かい作りが気に入ったが、里には硬貨に興味のないものも多いから、共通の交換対象とならんのだ」

　竜人族が共通で価値あるものとしているのは、魔力塊くらいだろうか。

　何か必要なものがあれば互いに恵み合う。貸し借りにすることもあるが……誰も渡したものと同程度が返ってこなくても気にはしない。

　渡すという選択を取ったのは、自分自身だから。

　という、自分たちの風習をなんとか伝えてみる。ヴァレリオは真剣に聞き、ギルバートは興味深そうにした。

「へぇ？　つまり、貨幣制度はおろか、経済なんて考え方そのものがねーのかよ」

「それは……なんというか。俺には少し想像が難しいですね」

「むう。説明も難しいな。私たちにとっては当たり前過ぎて……まぁ、私たちの数が少ないからできることではあると思うぞ。

　君たちほどの数と多種多様な種族がいては、何か共通の価値あるものがあった方が便利だろう」

　私が人の子たちの感覚を完全に理解できないように、彼らにも私たちの感覚は分かりにくいだろう。

　しかし、二人とも驚きつつも「そういうものか」と、受け入れているようだった。

（そういえば、ラー坊が言っていたか。リンドベルは他種族に慣れている、と）

　話を聞いた時は、それは過ごしやすそうだなと単純に思っていたが、きっとこういうことなのだろう。

　悪くない。

「がはは！　まぁ、あんたみたいなのがごろごろいる世界なんざ、なかなか面白そうだけどな」

「む？　そうか？　私たちが多かったら……そうだな。しょっちゅう地形が変わってしまい、他種族に多大な迷惑かけているだろうなぁ」

　しみじみとつぶやく。

　今は数が少ないから争いも少ないが、多くなれば互いに本気の喧嘩になる可能性もある。

　実際、

「ここから西の湖も、昔は陸地だったんだがな。私が子供の頃に大きな音がしたと思ったら、湖になっていたぞ」

「……少ないことにも意味があるんですね」

　ヴァレリオが、ごくりとつばを飲み込むように言った。

「はいっおまたせいたしましたー！　スレイト鳥の唐揚げでーす」

　と、妙な空気になりかけた時、これまた香ばしいものが運ばれてきた。

　ギルバートが「お？」と目を輝かせた。

「これだよこれ。ビールのあてに最高なんだぜ」

「ほほお？　どれどれ」

　一口食べると、サクッとした衣にはややピリ辛の味付けされている。そして中に包まれた肉は……ほろりとほつれ、じゅわりと肉汁と旨味が溢れてくる。

「これはっ！　たしかに酒が進むな」

「だろうだろう？　ほらよ、もっと飲めよ、レン婆さん」

「……む？　どうした、ヴァレリオ。君も飲むといい。私のおごりだ」

　ギルバートと再びガツンっと酒の入った器をぶつけ合ってから、ふと見れば、ヴァレリオの酒が減ってない。

　遠慮しているのだろうか？

「え、いや、その……俺。酒は最近控えてて」

　ヴァレリオはぎくりと体を震わせた。しかし、彼の赤い目はじっと酒を見ている。

「まぁまぁ、今日ばかりは解禁しろよ。お前の師匠がすすめてくれてるんだぜ？　師匠の酒が飲めないのか？」

「うっ……ぐぐ」

　何やらおかしなやり取りになっている。

「む？　いや、無理に飲めとは――」

　止めようと口を開いた時、ヴァレリオが酒の器を手に取り、一気に飲み干した。

「師匠っ！　お酒、ありがとうございます！」

「む？　いや、構わないが……いやいや、そもそも師匠ではなくてだな」

「もう一杯いかせてもらいます！　師匠！」

　やたらと元気に？　なったヴァレリオは、目だけでなく顔も真っ赤にしながら、酒のおかわりを頼んでいた。別にそれは構わない。

　構わない。構わないのだが。

「うん？　あ、ああ、いくらでも飲んで構わないが……君、なにか様子が変だぞ」

　目つきが明らかにおかしい。頭もふらついている。魔力酔いの症状に近そうだが、ここにはそんな酔いを引き起こすような魔力濃度のモノは、ないはずだが。

　はて？

「がはははは！　いいぞ！　もっと飲め飲め」

　ギルバートはヴァレリオをさらに囃し立て、ヴァレリオはまた追加注文していた。

　そして……そして……すごかった。

　後日、ヴァレリオが叫んでいた。

「俺、もう二度と酒飲みません」

「む？　そうか？　なかなか良かったぞ。君のあの大声の歌――」

「それ以上言うのは止めて下さい、師匠！」

　酒とは、酔うものらしいと知った。

【おばちゃん竜人族の、人の世体験日記】

第七話「おばちゃん、酔っ払いと出会う」完