おばちゃん竜人族の、人の世体験日記

第五話「おばちゃん、肉料理までたどり着かず」

　白い雲。

　そこに突き刺さるように街の北部にそびえ立つ巨木。

　人の子たちは、この木を『結界樹』と呼んでいるそうだ。

　私の目からすれば、大きく育ちすぎた『ただの木』だった。この地域によく生えている種だ。

　たしかに本来ならばここまでデカくはならない。しかし時折、変異種でこのようなサイズになったのを見たことがある。

　そのため、あまり気にしてはいなかった。

　しかし、リアナの話を聞いてから改めて観察すると、色々と気づきがあった。

「ふむ。やはり若いな。

　だが、若いからこそ『げぇと』……『だんぞん』の力を吸収できたのか」

　そしてこの木が余分な力を吸収していたために、『だんぞん』の暴走が防げていた。

　見上げた先、雲の切れ間から覗いた枝葉の先が黒ずんでいるのが見え、少し眉間に皺を寄せる。

「侵食に耐えられなかったか」

　結界樹からかすかに感じる『異界』の気配にため息を吐く。

――申し訳ありません、レン様。私たちは、なんという過ちを……。

　脳裏には、今の人から『古代人』と呼ばれるようになった隣人の、最後の姿が浮かぶ。

　まるで昨日の出来事のように思い出せるが、多くの者にとってそれは『古代』の出来事なのだ。

「むぅ。……私は、おばあちゃんだったのか……」

　今までは自分のことを『おばちゃん』だと思っていたが、どうやら多くの者にとっては『おばあちゃん』らしい。

　今度からはそう名乗るべきだろうか？

　そんなことを考えながら、再び足を動かす。

（それはさておき、何か食べたいな）

　今日は、冒険者ギルドを訪ねてみようと思っていた。冒険者ギルドの雰囲気や、ギルド内で解放されている食堂の料理も美味しいと聞いたので、それを味わいたい。――特に肉料理が絶品らしい。

　懐で、りんりん、と鈴貨が鳴る。

「ふふん。今の私はちゃんと『りる』硬貨を持っているからな。次こそちゃんと店で食事をしてみせるぞ」

　わくわくしながら、結界樹の根元に佇む、ゴツゴツした建物の門をくぐった。

　建物は、土魔法で強固に固められており、居心地が良い。

　中は面積としては広々としていたが、人が多く存在しているため、狭くも感じた。

　金属や革を身にまとった人の子たち。

　似たような青い服を身に着けた人の子たち。

　それらとはまた違う雰囲気の人の子たちが、いる。

　金属や革をまとっているのは、おそらく冒険者たちだろう。

　各々、様々な武器を持っており、体内魔力の濃度が他の者達より濃い。戦闘に長けた者たちだ。

　どこか火の竜人族に似た荒々しい雰囲気のものが多い。

　同じような青い衣服を身に纏っているのは、おそらくギルドの職員たちだろう。

　魔力濃度はまちまちで、戦闘員と非戦闘員とがいるようだ。

　それ以外の者たちは、自分と同じような客らしい。何か困りごとを依頼したり、素材の買取に来たりしているのが聞こえてくる会話で伺える。

　ちなみにどんな依頼があるのかと、掲示板を見に行こうとした。

「おいおい。お嬢ちゃんが、こんなところに何の用だ？」

　見上げると、鉄をまとった若者がこちらを見下ろしていた。

　焦げ茶の硬そうな短髪に青い目。左目には黒い眼帯をつけているが、右目は明らかに自分を見ていた。

　はて、と頭を傾ける。

「もしや……お嬢ちゃんとは、私のことか？」

　違うだろうと思いつつも、あまりにもまっすぐに自分を見ていたので確認する。

　この年で自分に向かって『お嬢ちゃん』などと言ってくれたと勘違いするのは、中々に恥ずかしい。

　若者は、「他に誰がいんだよ」と怪訝そうにした。

　驚く。

「なんと！　本当に私のことか！」

　お嬢ちゃんなどと呼ばれたのは、何万年前の話だろうか。

　感動すら覚えた。

　が、待てと記憶をたどる。

「いや？　里の長たちには、呼ばれたか」

　年長者からすればいつまでたっても若者は若者。

　グラーゴが成人しようと私にとって「ラー坊」であるように、私もあの人達には「レンちゃん」と呼ばれる。なので、そう昔のことでもない気がした。

「む、しかしどちらにせよ。そんな風に呼ばれると私もまだまだいけると嬉しくなるな。

　ありがとう」

　お世辞だろうが、若者の声に悪意は感じられなかった。なので素直に受け取り礼を述べる。

　若者は青い瞳をまばたかせてから、「がはは」と大きな声で笑った。

「妙な気配感じて来てみりゃ、おもしれーお嬢ちゃんだな。

　あんた、かなりつえーだろ？　どうだ？　冒険者になってみねーか？

　今こっちは人手不足でな。歓迎するぜ」

　予想外の提案に驚くが、心も惹かれた。

「ほほお。冒険者か。私のような旅人でもなれるのか？」

「おうっ全然問題ねーよ。

　依頼に関してはどの街でも受けられる。

　ダンジョンに関しては街所属って縛りはあるが……、リンドベル（うち）には、もうないしな。

　何より身分証明書になる。旅をするにも便利だぜ？」

　身分証明書。

　それは街に入る時に門で求められたものだ。持っている者は手続きが比較的簡単に通過していたが、持っていない自分は中々の時間を消費した。たしかにあると便利そうだ。

（リアナが言うには、冒険者ギルドは大きな街には大抵あるそうだしな）

　元々終の棲家を探しに里をでたのだ。あちこち旅をするうえで、一回一回門で時間を潰されるのは面倒だ。

　頷こうとして……どこからか漂う肉が焼ける匂いに、そちらへ顔を向ける。

　ごった返した人々の向こう側に、食堂が見えた。

「興味はあるが、ひとまず食事をしたいのだが良いだろうか？　ここの肉料理は絶品と聞いてな」

　青い瞳がまん丸になり、それからまた「がはは」と空気が震えるような笑い声が聞こえた。

「なんだ、飯食いに来たのか？　そうだぜ。うちの飯は安い上に美味くて腹がふくれるで自慢だ」

　と、彼は食堂へ向かって歩き出した。どうやら案内してくれるらしい。

　他の職員と同じ服を着ていないが、職員のようだ。遠慮なくついて行く。

「ふふ、そうか。それは楽しみだな！

　人の子の料理は種類がたくさんあって、聞いているだけで腹が減る」

「人の子……？　ああ、なるほど。あんた、もしかしてグラーゴの旦那の知り合いか？」

　前を歩いていた若者が、ふと振り返った。

「む？　そういう君こそラー坊と知り合いなのか？」

「は？　ラー坊……？

　くくっ、なるほどな。そういうことかよ。

　いや、なんとなくだがあんたの気配が旦那と似ている気がしてな。ビンゴか」

　彼はそれ以上は何も言わず、空いている席にどかりと音を立てて座ると、二カッと笑う。

「改めて名乗るぜ。俺はギルバート。一応ここのギルド長をしてる。

　今日は俺の奢りだ。好きなの食えよ」

　若者――ギルバートの挨拶に少し驚き、だがすぐに納得した。彼の気配は、このギルドの中で最も強かったからだ。

　魔力が最も洗練されていた。

「そうだったのか。私はレンだ。

　君の奢り、か……ふむ」

　腕を組んで考える。彼の気遣いであり、きっと普通なら喜ぶべきなのだろう。

　しかし……懐で、リンリンと音が鳴る。

「むぅ。困ったな。私はこのリルで買い物をしたいのだが」

　断るのも失礼な気はした。しかし、やっと硬貨を使えるぞと楽しみだったのも事実。

　うんうんと唸ると、ギルバートは一瞬だけ目を丸くしてから、また豪快に笑い、自身の膝を叩いた。

「かはははは！　なんだそりゃ。いいぜ。なら、勝負でもするか？

　勝った方が奢るってのはどうよ」

「む、勝負……？」

　以外な話に首を傾げるが、なんだか面白そうで頷く。

「面白そうだな。どんな勝負をするつもりだ？」

　聞けばギルバートは、にやりと笑う。

「ここは冒険者ギルドだぜ？　勝負っていやぁ当然……力勝負、手合わせだろうよ」

　ギルバートは「相手は俺……と言いたいが、いろいろ立場もあってな」と、やや残念そうに言った。

　私も残念に思う。この建物内にいる人の子たちの中で、最も濃い洗練された魔力を持つのは、目の前の彼だったから。

　きっと彼なら、私の鱗を剥がせただろう。

（致し方ない。ギルド長というのは、それだけ大変なのだろう）

　立場、というのは私たちにはよく分からない感覚だ。しかし、人の子たちにとっては大切なものということは、理解している。

「それは私も残念だが、君の代わりか……それはそれで楽しみだな」

　目の前のギルバートが、自身の代わりに推す人物に興味はあった。

　尋ねようとした時、熱い炎の気配を感じて振り返る。――黒髪の子供がそこにはいた。

　ギルバートが手を上げた。

「おっ、話していたらちょうど来たな。あいつだ。おーい、ヴァレリオ！　こっちに来い」

「ギルバートさん？　はい、どうかしましたか？」

　呼ばれて寄ってきたのは、先程見ていた黒髪の子供。濃い赤の瞳を不思議そうにまばたきしている。

　彼が歩くたびに、その身に纏われた黒い鉄の塊ががちゃがちゃと音を立てる……はずなのだが、不思議と静かだ。

　熱い炎の気配を感じさせながらも、どこか穏やかな空気を纏う、不思議な子供だった。

（それに炎だけでなく――ほほお。私と同じか）

　感心したように頷く。ギルバートが推薦するだけはあった。

　ギルバートが、ヴァレリオの背中を叩く。

「こいつが俺の代わりにあんたの相手をする。どうだ？」

「うむ。確かにこの子なら面白そうだな」

　納得する私たちを他所に、ヴァレリオは「へ？　相手って……何の話ですか？」と、戸惑っていた。

【おばちゃん竜人族の、人の世体験日記】

第五話「おばちゃん、肉料理までたどり着かず」完