数十万年生きた竜人族のおばちゃんが、人の世を体験するようです

アウレリア帝国編

第三話「おばちゃん、お姉ちゃんと呼ばれる」

　子どもの泣き声というものは、どうしても心が揺さぶられてしまうものだ。

（……まぁ、嘘泣きなこともあるが、そんな嘘も含めて可愛らしい）

　うむうむと頷きながら、泣いている女の子の側にしゃがむ。

「どうした、幼子よ。そんなに泣き続けては、体内の水分がなくなってしまうぞ」

　声をかけると、女の子は驚いたようで、泣き止んで不思議そうにコチラを見つめてきた。

　そして、ぱぁっと目を輝かせた。

「わぁっ綺麗なお姉ちゃんだ！」

「む？　そ、そうか？　そう言われると照れるが嬉しいな。ありがとう」

　思わぬ褒め言葉に年甲斐もなく頬が熱くなる。年をとっても、純粋な褒め言葉は嬉しいものだなと実感した。

　それより、後ろでヴァレリオがうんうんと頷いているのは何なのだろうか。

　聞こうとしたが、女の子が私の服を引っ張ったので視線を戻す。

「あのね、お姉ちゃん。みーちゃん見なかった？」

「みーちゃん？」

「そう！　とっても可愛いの」

「そうか。その子を探して泣いていたのか」

　なるほど、と理解して風に聞いた。

（……ふむ。みーちゃんとは子犬のことか）

　どうやら散歩中に近くを馬車がと素早く駆け抜けたことで、女の子はびっくりして、みーちゃんのリードを離してしまったようだ。そしてみーちゃんとやらも音に怖くなって逃げてしまったと。

　その時、女の子の父親もそばにいて、すぐに自警団に連絡もしていたようだ。

　しかし、女の子は家を飛び出して一人で探しに出かけ、見つからないのでここで泣いていたようだ。

　笑いかけた。

「安心すると良い。みーちゃんは無事だぞ。ちょっとお腹を空かせているみたいだが」

　風の精霊が見せてくれた映像では、狭い隙間に入り込んで不安がっている子犬がいた。

「ほんと？」

「ああ……連れてきてやろう。数は数えられるか？」

「？　うん！　十まで数えられるよ！」

「それはすごいな。では、目を瞑って十数えると良い」

　女の子が小さな手で目を覆って「いーち、にーい」と素直に数えだした。私はみーちゃんに『声』をかけた。

――君を家族の元まで案内しよう。気を楽にすると良い。

　みーちゃんの了承を得た時、ちょうど女の子が「きゅーう」を数えていた。

「十！」

「わんっ」

　女の子が手を離すと同時に、目の前に運ばれてきたみーちゃんも声を上げた。

「わぁっみーちゃんだ！」

「きゃんきゃんっ」

　女の子がみーちゃんを抱き上げる。その目にはもう涙はない。

「これでもう大丈夫だな。さて、家まで送ろうか。君の両親が心配しているぞ」

　まさしく、家で女の子がいないと慌てている映像が頭に送られてきていた。早く連れて帰ってあげた方が良いだろう。

「うんっ！　ありがとう、綺麗なお姉ちゃん！」

「はははっ！　良い良い。だが君も、あまり心配かけすぎないようにな」

　みーちゃんの頭を撫でて言うと、反省していると聞こえてきた。

「子供の頃の冒険は良いものだがな。人の子の世界では、犯罪というものもあるそうだから、巻き込まれぬようにすることだ」

　女の子と一緒に彼女の家に向かって歩いていく。後ろではヴァレリオが黙って何か考え込んでいた。――私はまた何かを間違えたのだろうか？

（いや、間違えたなら教えてくれるはずだが、何も言ってこないから……きっと大丈夫だな）

　そのまま女の子とみーちゃんを送り届け、両親に感謝を述べられながら、またぶらぶらと街を歩く。

　美味しそうなものはないだろうか。

（むっ！　美味そうな匂いがする！　これは、焼き魚かっ？）

「……師匠。先程のは、風と……もしかして光を使ったのでしょうか？」

「うん？　さっき……？」

　近くの屋台から漂う香りを意識しつつ、ヴァレリオを振り返ると彼は真剣な顔をしていた。

「先ほど、子犬を一瞬で連れてきたように見えたのですが」

「？

　……ああ！　あれか。そうだな。君の言う通りだ。

　風だけで運んでも良かったのだがな。道がくねってしまうから、みーちゃんが酔ってしまうかもしれんだろう？　だから光で透過させて一直線に運んだ」

　言ってから、屋台に目線を戻し「店主。二本……いや、三本くれ」と頼み、一本をヴァレリオに渡した。

　それは魚……ではなく。頭の部分が三角の形をしたイカもどきという魔物だった。

　以前食べようとしたことがあるが、どうしても臭くて無理だった。しかし今目の前にある焼きイカもどきは、たっぷりとした茶色いタレのおかげか。臭いどころか美味そうな匂いがした。

　かぶりつく。

「あむっ……！」

　二本頼んでいてよかったと思った。

「光で透過？　そんなの聞いたことが……それに、風は光の下位なのでは？　なぜ両方を使って……」

「どうしたヴァレリオ。美味いぞ、焼きイカもどき」

「師匠！　光とは聖なる力で、闇を払うものなのでは？」

「もごっ？」

　ちょうどかぶりついたところで質問された。ひとまず咀嚼して飲み込む。

　それから、何を問われたかを考える。

「せいなるちから……聖なる？　って、なんだ？」

　頭の中で言葉を整理する。よく人の子たちが口にする文言なのは分かったが、昔からその『聖なる』という意味が理解できずにいたので問い返した。

「え？　ええっと……神が作り上げた力で神聖なものだと」

「神か。君たちはよく神というものについて語ることがあるが、神という種族とは会ったことがなくてな」

「…………」

　ヴァレリオは言葉を失ったかのように立ち尽くした。

「どうした？　イカもどきは好きではなかったか？」

「……え？　い、いえ」

　心配になって顔を覗き込むと、彼は慌てて焼きイカもどきにかじりついた。そのまま無言で食べている。食べながら、頭の中で何かを整理しているように見えた。

（このタレについて分析でもしてるのだろうか？）

　野営の際に、ヴァレリオがいろいろと料理を作ってくれたのを思い出す。先程も調味料を色々と買い込んでいたので、また美味しいものを作ってくれるかもと思うと、少しワクワクした。

　ヴァレリオはあっという間に食べ終わり、そして目を鋭く細めた。

　腕を組み、静かに声に問いかけてきた。

「師匠にとって……光……いえ。属性とはなんですか？」

　二本目にかじりついていたところだったが、真面目な質問に考え込む。

　属性についてなど、深く考えたことはなかった。

「そうだなぁ」

　どう答えたものかと考えていると、ヴァレリオがふっと笑ってハンカチを取り出し、私の口元を拭った。

「すみません、食事中に。俺のことは気にせず、まずはゆっくりお食べください。

　あちらにベンチもありますし、何か飲み物を買ってきます」

「むぐっ？　すまんな。ありがとう」

　ヴァレリオが指さした先には確かにベンチがあったので、そこに座って残りの焼きイカもどきを食べる。

「ひゅー、お姉さん一人？」

「む？」

「俺達と遊ばない？」

　顔を傾けて自分を取り囲んできた男の子たち……いや。ヴァレリオと近そうなので青年くらいだろうか。――人の子の年齢は、よく分からない。

「お姉さんとは……私のことか？」

　一応確認しておく。彼らの目は私を見ているので合ってはいると思うが、違った時が恥ずかしい。

　それにしても、あの女の子といい、最近若く見られることが多い。私が人の子の年齢が分からないように、人の子からしても分からないのだろう。

（つまり……人の子たちの街にいれば、若く見てもらえるのか！）

　そんな大発見に気づきつつ、さて、と考えた。

「遊ぶとは、たとえば？」

　何か面白いことでもあるのかと、期待を込めて青年たちを見上げた。

　食べるのもいいが、遊ぶのも楽しい。

「……あー、はいはい。君たち、その人に手を出さないほうがいいよ」

　聞こえた第三者の声にそちらを見れば、警備隊の制服を着た人間族に見える青年がいた。

　薄紫の長い髪をハーフアップにした青年は、面倒そうにしながらこちらに近寄ってきた。

　風の精霊が楽しげに歌い出し、はてと不思議に思う。彼の耳を見るが、先が丸い。

「……人間？」

【おばちゃん竜人族の、人の世体験日記】

第三話「おばちゃん、お姉ちゃんと呼ばれる」完