数十万年生きた竜人族のおばちゃんが、人の世を体験するようです

アウレリア帝国編

～帝国編～第一話「おばちゃん、提案する」

　強い水の気配と、リンドベルとはまた異なる活気。

　行き交う人々はほぼ人間族で、時折違う種族を見かけたと思えば、行商人のようだった。

　頭に布を巻いている。その布も色鮮やかで、見ていて飽きない。

「彼らは……おそらくここから南東にある砂漠地帯から来たのかと。

　あちらには共和国アシュバールの玄関口『商業都市サウスボ』がありますから」

　ヴァレリオが説明してくれた。

「砂漠……なるほどな」

　彼らの肌の表面は、砂や岩で出来ていて、体内は土の魔力が濃い。それでいて砂漠特有の火と風の気配を纏っている。砂漠に住む者たちの特徴だ。

「通りで水の気配が薄いわけか」

　こんなにも水の力で溢れた街で、水を纏わない違和感に納得したところで、窓から目の前の女性に目線を向けた。

「それで……私は君たちに何かしてしまっただろうか？」

　首を傾げると、ヴァレリオが苦笑し、目の前の女性――エルフのシルィデアーレドゥーカ＝ノービレは、戸惑ったように長い耳を動かした。

「いえ、とんでもございません。むしろ我々が何かしてしまったのではないかと」

　シルィデアーレドゥーカ……ドゥーカでいいと言われたので、ドゥーカでいいか。

　ドゥーカは、風の魔力を震わせていた。

（ふむ……エルフは相変わらず真面目で小心者だなぁ）

　同じ精霊から生まれた種族にも関わらず、ドワーフとはこういうところが大きく異なる。

　ドワーフも最初はかしこまるが、モノ作りの情熱を優先するし、酒でも酌み交わせば友になる。

（しかし、あの方から生まれたと考えると、納得感もあるのだがな）

　ここから南西に感じる懐かしい魔力に目を細めつつ、紅茶を一口飲み、首を傾げた。

「ヴァレリオ。私は何かされたのか？」

　覚えがなかった。

　リンドベルを出てからのんびりと二つの足で歩き、途中の宿泊街で数泊し、ゼペーの強固な門にたどり着いた。

　街に入るべく、他の者達と同じく門の前に並んだ。行列に並ぶという経験は、リンドベルに入る時にもあったが、中々にワクワクするものだ。

「どんな街なのか。気になるな」

「そうですね。俺も何度かゼペーは来たことありますが、そんなに詳しくはないので」

「うむ。

　あの『しゅくばまち』というのも面白かったが……本当に君たちは、あちこちに町を作ってこまめに休憩するのだなぁ」

「休憩……まぁ、師匠からしたらそうかもしれませんね」

　そんな会話をしながら待っていたら、目の前に横から誰かが割り込んだ。本来ならば、列の最後尾に行かねばならないのに、だ。

　もしや並ぶというルールを知らぬのかと思い、後ろに並ぶのだと教えたのだが、大きな声を出された。

「はぁっ？　俺が割り込んだっていうのか？　亜人のくせに生意気言うなよ。証拠を出せよ」

　と。

　なんとも不思議な話だ。割り込んだのはどう見ても事実であり、そこに亜人がどういう結びつきをするのか、さっぱり分からない。

「なんだと？　お前、師匠になんてことを」

　考え込んでいたら、いつの間にかヴァレリオが、その男と男が呼んだ仲間たちを倒していた。

　がちゃがちゃと鎧の音がたくさんして、

「はぁ、これまた派手にやったな。おい、そこの。事情はなんとなく分かったが、一応話聞かせてくれ。規則なんでな」

　鎧の集団の責任者らしい『班長』と呼ばれた男が、私達をこの建物に連れてきた。

　固そうな短めの茶色い髪をガシガシと掻きむしる班長の雰囲気は、少しギルバートに似ている。若く見えるが、彼も人の中では中年なのかもしれない。

――親近感が湧いた。

　連れて行かれた先で、冒険者証を身分証として提示すると、班長は「……マジかよ」と呟いた。そして、ヴァレリオをチラと見た。

「本当です」

　マジとはなんのことかとヴァレリオを見たが、彼は班長に神妙に頷いていて、班長は天井を仰いだ。

「あー、『影光の槍』が嘘つくわけねえか。

　いやほんと……彼奴等のしてくれて助かったわ。俺の首が飛ぶところだった」

　そうしてヴァレリオに礼を言っていた。よく分からないが、弟子が良いことをしたらしい。

（まぁ、ヴァレリオが何も考えずに行動するとも思えんし、しないといけない事情があったのだろう）

　なんてやり取りをしていたら、少し待たされ、お茶とともにクッキーが出され、ドゥーカがやって来た。

　手を伸ばしてクッキーを手に取り、口に放り込む。――サクサクして美味しい。

「いえ……せっかく街に来ていただいたというのに、不愉快な目に合わせてしまいまして」

「不愉快？」

「ごほんっ、師匠は心が広いですからね。

　それより師匠。もっと甘いものが欲しいのでは？　パイとかケーキとか」

　ドゥーカはまだ何かを気にしているようだった。何かは分からないが、甘い物は確かに食べたかった。

　クッキーも悪くはないのだが、この地特有の料理があれば食べてみたい。

「！　パイならば、特産のオレンジを使った物がございます。すぐに用意させましょう」

「む？　いや、それは申し訳ない。どこか美味しい店でも教えてくれると助かるな」

　会ったばかりで迷惑かけたくはない。――いや、すでに迷惑かけているのか？

　今の状況が、良く分からない。

「とにかく、問題ないなら行ってもいいだろうか？　宿もとらねば、ヴァレリオが困る」

「え？　いや俺は一晩くらい大丈夫ですが」

「駄目だ。人は一日数時間寝なければ体を壊す、とグラーゴから聞いたからな」

　私は寝たばかりだから、あと千年は眠くならない。

　そう考えると、しょっちゅう寝ないといけないのは大変だ。でもこまめに寝るからこそ、こんなにもいろんな発想が生まれるのかもしれない。

（私も習ってやってみるか？　……いや。一日で起きれる自信がないな）

　自分一人ならともかく、ヴァレリオという弟子がついてきてくれているのに、放置して数百年寝てしまっては無責任だ。

（それに夜は夜で楽しいしな）

　闇の力が強くなり、活動的になる生き物が切り替わるのもまた面白い。

　ホーホーと鳴く鳥の声は心地よいし、挨拶に来るコウモリたちも愛らしい。

　昼間は隠れている闇の精霊たちが恐る恐る顔を出して動き出す。その瞬間は里にいる闇の友人を思い出させ、何度見てもつい頬が緩む。

　ゼペーにたどり着くまでの野営を思い出していると、ドゥーカが「それなら、おすすめの宿がございます。食事の質も良いので納得いただけるかと」と言った。

「もちろん、甘味も多数提供していますので」

「ほほお？　なら、そこにしようか」

「……もしかして、『楽庵』でしょうか？」

　甘味！　と思っていたらヴァレリオが恐る恐る口にした。有名な宿らしい。

「しかし、あそこはかなり高きゅ」

「今回はご迷惑おかけしたので、費用のことはお気になさらず、ごゆっくりお過ごしください。

　観光されるのであれば、立地としても街を行き来しやすいかと思います」

　ドゥーカがやや早口で提案した。支払ってくれるという言葉に、申し訳なさがこみ上げる。私は迷惑かけられた覚えがないのに。

　困りながらヴァレリオを見る。判断に困ったらヴァレリオに聞けと、グラーゴやセルベーリア、リアナ、フィンにギルバートにレイヴンと、親しくなった者全員に言われた。

　ヴァレリオは苦笑いしつつ、頷いた。

「お受けするのがいいかと。あまり断るのも失礼に値しますから」

「む、そういうものか。分かった。では、宿のことは頼む」

　ドゥーカを見ると、彼女はほうっと息を吐き出し、ようやく肩の力を少し抜いた。

　本当に、エルフたちは昔から真面目で大げさだ。

（だからこそ、ドワーフとよく喧嘩するのだろうな）

――これだから貴様らは野蛮なのだ！　竜人様に失礼だろうっ？

――けっ、どこが失礼だ！　お前さんたちこそ、この人たちの酒を飲まないなんざ、分かっとらん！

――む？　いや、無理して酒は飲まんでもいいし、気軽に話してくれてもいいのだが……。

――聞いたか？　竜人様たちはお優しいのだ。しかし、だからといって貴様らの口の聞き方は……。

――ほれ見ろ！　堅苦しい話し方してるおめーさんらの方がよっぽど失礼ってもんだ！

　思い出してうんうんと頷く。

（うむうむ。本当にこの二種族は仲が良い。

　なのに……近くに住まないのは不思議だな）

「……師匠？　また妙なこと考えてらっしゃいますよね？」

「妙？　いや、エルフとドワーフは仲がいいなということを思い出してな」

「！　竜人様……いえ、レン様。我らは彼らとは意見を違える存在で」

「そうだな。意見が違うからこそ、相性が良いよな。

　やっぱり近くに住んだらいいと思うんだが」

「…………」

「…………」

　真剣に提案したのだが、同意は返ってこなかった。……なぜだ。

【おばちゃん竜人族の、人の世体験日記】

～帝国編～第一話「おばちゃん、提案する」完