第八話 夢でも見ていたのかしら？
「実費を抜いて、金貨4枚か。稼ぎは良かったな」
「うう……懐は全く痛んでいない、はずですのに」
「何でしょうね、この敗北感は」
街で清算を済ませて、ライナーの取り分はきっかり金貨4枚になった。
それをすべて銀貨で受け取り、彼への分配は終わりだ。
魔石に少し高値が付き、蒼い薔薇の面々はそれぞれ金貨5枚の報酬を受け取ったが、終始いいように振り回されたリリーアとルーシェは、特に疲れた顔をしていた。
「まあいいじゃん。今晩はステーキでも食うか！」
「いいわね。表通りに良さそうな店があったわ」
対照的に、脳筋のセリアと少女のベアトリーゼは喜んでいる。思ったよりも懐が温かくなったので、美味しいご飯でも食べようかとはしゃいでいた。
「……」
頭からつま先まで鎧で覆われたララは、無言で佇むばかりだ。
しかし淡々と金貨を受領していたので、特に思うところは無いのだろう。
それを見届けて、ライナーは言う。
「さて、次の依頼は明後日だったな。……ベアトリーゼ以外のメンバーは、一度鍛冶屋で武器を補修してこい」
ライナーとしては効率が最優先だ。
そこいくと、武器の破損などは非効率の極みとなる。
その時点で戦えなくなるし、メンテナンス費用よりも、買い直す値段の方が高くつく。
戦闘のことを考えても、金銭のことを考えても非効率だ。
もちろん、今後もライナーの得意戦法を使うなら、武器や防具などそれほど重要ではない。
しかしそれを差し引いても、蒼い薔薇の面々は杜撰な管理をしていた。
「えー。磨いてもらったからいいじゃん」
「ダメだ。戦っている最中に武器が壊れたら死ぬぞ」
節約をしようと思うばかりに、削ってはいけない資金まで削っている。
仮にこれがどこかの商会ならば、完全に末期だ。
武器や防具に出す金をケチる冒険者は、そのうち死ぬ。
それも、本来なら助かったはずの場面でだ。
「そもそもの話なんだが」
だから、整備を手抜きしようとするお嬢様たちに対して、ライナーは速攻で、言いくるめる方法を考えた。
「持っている武器がボロボロだと、みすぼらしくないか？」
「…………すぐに補修してきます」
「ちぇー、じゃあディナーのグレード少し落とすか」
「そうしてくれ」
ライナーへの契約要綱にも、「下品なマネをしないこと」と書いてある。
世間体を気にするであろう没落貴族たちに、「見栄が悪い」という説得を行えば、全員がすぐに納得した。
「もし急ぎの用があれば、中央広場か俺の家に来てくれ」
セリアは未だにぶーたれているが、命を失うよりはマシだろう。
そう締めくくって、ライナーは一行の輪から外れる。
「中央広場？ 露店でも出してるのか？」
「いや、少し仕事が……と、まあいい。もしも家にいなければ、隣人に伝言を頼む。解散するなら俺はこれで」
異論も無いようなので、ライナーはさっさと家路に着いた。
仕事が終わったらすぐに帰宅する。
それが、5年前から変わらないライナーのルーティンでもあった。
◇
「中央広場、中央広場っと。お？ こっちか？」
空けて翌日。休日の昼下がりに、セリアはベアトリーゼを連れて、ライナーを訪ねようとしていた。
「ねぇセリア。何か用事でもあるの？」
「特にはないけど、店を出してるなら冷やかしていきたいじゃん？」
「うーん……」
セリアが昼食を奢るからと付いてきただけだ。
冷やかしへのモチベーションが低いベアトリーゼは、微妙な顔をした。
「どうせ短期契約でしょ？ 半年くらいで次の街に移動するんだから、そこまで親睦を深める必要ある？」
「どうかな。この稼ぎが続くなら、もう少し滞在が伸びるかもしれない」
蒼い薔薇は王都で結成されたチームではあるが、結成以降一度も、王都で仕事をしたことはない。
王都の周辺は治安が良く、冒険者としての稼ぎは少ないからだ。
だから大抵の若者は辺境のギルドへ出稼ぎに行くのだが、冒険者不足の街で働けば補助金が出るし、補償も手厚くなる傾向がある。
蒼い薔薇の一行も、元は補助金目当てでこの街に流れてきたのだ。周辺の治安が安定して補助金が打ち切られたら、また旅立つ予定でいた。
「確かに触媒も要らなくて、回復薬も使わないから。結構稼げたけどさ……」
「ベアトの触媒は高いんだから、助かるだろ？」
威力の高い魔法を使うなら、発動を補助するアイテムが必要になる。
モノによっては依頼料よりも高額な触媒を使うこともある。
しかし命が懸かっているので、贅沢は言っていられない。
いざとなれば他のメンバー全員で時間を稼ぎ、ベアトリーゼが最大火力の魔法で敵を薙ぎ払う。
それが蒼い薔薇の戦闘スタイルだ。そして、貯金できない原因でもある。
「うん、まあ、ね。触媒の分だけでも、かなり節約できそう」
「だろ？」
素材をダメにすると稼ぎが減るので、毒をメインで使う冒険者は少数派だ。
使うとすれば緊急の討伐対象を相手にする時か、売却できる素材が少なくて、かつ強敵を相手取るときくらいだろう。
「魔法の運用コストは、剥ぎ取りの利益よりも間違いなく高いからね⋯⋯」
毒で瀕死の相手に、高価な触媒など要らない。
だから結果として、収支は安定する。
惜しげもなく毒薬をバラ撒いて、敵を弱らせるライナーの戦い方は、魔法使いのベアトリーゼからすると、驚くほど安定して稼げる方法だった。
「……でも男だしなぁ」
「まあそう言うなって。ライナーの格闘能力なら、夜這いを食らったって怖くないんだし」
「自己申告でしょ？ 実は鍛えていたらどうするのよ」
「あはは、信用無いなぁライナーも」
それは腕力に自信があるセリアだから言えることで、魔法に全振りしているベアトリーゼにとっては、普通の青年が、普通に脅威なのだ。
そこは分かっているので、セリアは胸を張って言う。
「まあアイツが変な気を起こしたら叫べよ。アタシなら一発さ」
「そうさせてもらうわ」
そんなことを話しつつ、二人は広場に到着した。
「お？ 思ったより屋台が多いな。大道芸人とかもいる」
世間的にも休日なので、今日は親子連れやカップルで、それなりの賑わいを見せている。
飾り付けされた出店や露天も、それなりの数が並んでいた。
「ふーん？ まあ王都で一流の芸を見てきた、私たちを満足させるほどの芸人がいるとは思えないけど」
「見てきたってのが過去形なのは⋯⋯アタシらの悲しいところだよな」
「それを言ったらおしまいよ」
などとぼやきつつ、二人は屋台でホットドックを購入した。
真ん中に切れ込みが入ったパンにソーセージを挟み、刻んだオニオンに、たっぷりのケチャップとマスタードがかかった定番の商品だ。
片手にホットドッグを持ちながら、彼女たちは広場を練り歩いていく。
「さあて、ライナーはどこにいるのかなっと」
「意外と広いわね。見つかるかしら？」
食べ歩きをしながら歩いていくが、通りには大道芸を見るための人だかりができている。
特にそちらを見ることもなく、横を通り過ぎようとしたとき。
「さあ、お次はこの街で生まれ育った、新入りの出番だぁ！ 本日二度目の登場となります！！」
二人の耳に、信じがたい言葉が飛び込んできた。
咄嗟に振り返ると――
「皆さん拍手でお出迎えください。軽業師の、ライナー・バレットです！」
「え？」
「え？」
「はーいどうもー！ ライナーでーす！」
そこには満面の笑顔で、陽気に声を張り上げる、ライナーがいた。
派手な舞台衣装を着た彼の姿は、無駄を一切削ぎ落したような、昨日の仏頂面とは一切重ならない。
「あ、あれ、ライナーよね？」
「そ、そうだと思う。……多分」
二人の頭には「同姓同名の別人」という考えも浮かんだが、顔はしっかりとライナーである。
では家族を人質に取られて、笑顔を強制されているのか？
それとも二重人格なのか？
通常あり得ない選択肢で混乱する二人をよそに、舞台は始まった。
「さぁ、まずは王道のジャグリングから！ どこまでいけるかな？ ほっ、ほっと。6つ、7つ。8つ！ ……おっと、これ以上増やすと落としそうだ」
コミカルな動きで玉を操る芸人の姿に、周囲からは笑いが溢れる。
ウケたことを確認してから、ライナーは玉を回収して、今度は舞台袖から椅子を引っ張り出す。
「さあ、お次は椅子をこう、斜めにしまして。地面に着いた足は一本だけ。この上で――こう！」
「うわ、すげぇ」
「椅子の上で逆立ちして……あっ、片手を離した！」
ライナーは傾いた椅子の上で逆立ちをしつつ、片手を離して、あろうことか空いた方の手で、ジャグリングを再開した。
玉の数は5つに減っているが、曲芸としては十分絵になっているな。などとセリアは感心していた。
ベアトリーゼはといえば、ハラハラしながら手に汗握っている。
こうなれば年齢相応の少女だ。
先ほどまでの、「私を満足させる芸ができて？」というお嬢様然とした姿は、とうに消え失せていた。
「さあ、まだまだここからですよー。次は足をこう！ でもって、こう！」
「うわー、体柔らかいな」
「あわわわ！ 逆立ちしたまま両足を頭の後ろから！ 顔の前に！ えっ、アレはどうなってるの！？」
段々と、人体には無理がありそうな姿勢へ変化していったが、その後も手を変え品を変え、ライナーは観客を沸かせていった。
「最後は目隠しでジャグリングをしつつ、片足で綱渡りしまーす！」
ライナーにとってはもちろん、修行を兼ねたアルバイトだ。
だが、傍目には神業を連発していた。
「すごいすごい！ ねぇセリア、サインを貰いに行きましょうよ！」
「えっ？」
最後には、澄ました顔をしていたベアトリーゼも、大興奮である。
セリアの腕を左右に揺すってから、ライナーを指さして叫んだ。
「彼はきっと一流になるわ！」
「……なぁベアト。アレがライナーだってこと忘れてない？」
そうこうしているうちに、ライナー劇場は大盛況のうちに閉幕した。
サインを貰おうと駆け寄っていく、ベアトリーゼの首根っこを引っ張り、ブーイングを飛ばす彼女を宥めるのに苦労しながら、セリアは何とか帰路についた。
そして、その日の晩。
宿で合流した蒼い薔薇のメンバーに、大道芸人ライナーの凄まじさを、熱く語ったベアトリーゼではあるが――
「悪い物でも食べた？」
「ベアト、貴女疲れているのよ」
「……休養、しよ？」
と、全く相手にされなかった。
しかも翌日、冒険者ギルドに現れたライナーは、初対面の時と同じく、淡々とした態度だった。
壇上に立ち、陽気に歌って踊るような人間には、とても見えないので――
「私、夢でも見ていたのかしら？」
と、彼女はしばらく、自分の記憶に自信を持てなくなった。
