第九話 いまさライナー
「あー、納得がいかねぇ。くそっ」
ぶすくれた表情でテーブルに片肘を付いているマーシュは、本日5杯目となる麦酒を飲み干しながら、ひたすらに悪態を吐いていた。
「ねぇテッド。マーシュはどうしたの？」
「今月、思ったよりも稼げなかったからさ」
「ツケが払えないのね」
ある時払いでツケにする冒険者は多いが、待ってもらえて1ヵ月だ。
月末には清算が待っているが、マーシュの懐は既にすっからかんである。
思ったよりも稼げないというか、彼らの収入は3ヵ月ほど前から、急激に下落し続けていた。
「生活水準まだ落とせないの？ 稼げなくなったのって、ライナーが抜けた頃からだよねぇ」
「わっ、馬鹿！ それは禁句だ、シトリー！」
「えっ？」
テッドが制止するが、もう遅い。
両手をわなわなと震わせたマーシュは、追加でやってきた麦酒を一気飲みしてから、どっと捲し立てる。
「えーえーすいませんねぇ、ポンコツリーダーで！ 斥候一人抜けただけでこのザマだもんな！ 笑えよ。笑えばいいだろ！？」
「絡み酒、ウザっ」
「ちょっとジャネットも。火に油を注がないでよ！」
昼間から酔っぱらっている、18歳の青年。
飲酒は12歳からＯＫな地域なので、法的には問題ない。問題は絵面だけだ。
マーシュは飲んだくれてくだを巻き、魔法使いのジャネットは、それを心底ウザそうに見ていた。
「だって、いっつもアイツが毒薬をバラ撒いて、ロクに剥ぎ取りができねぇじゃん？」
「それは⋯⋯」
「素材が売れたらもっと儲かるって、みんな言ってたじゃん？」
「そだねー」
「じゃあ、斥候変えようって話にもなるじゃん？ そしたらこのザマじゃん！」
今までの依頼は、薬漬けにした相手にトドメを刺すだけの簡単なお仕事だった。
それでもＣ級の依頼なのだから、依頼料はそれなりだ。
ライナーの戦法が魔物の素材をダメにするのは事実だが、彼らの実力からすれば格上の魔物ばかりを相手にしてきたのだから、稼ぎは良かった。
もしも彼らが慢心せずに、魔物の生態やレベルをよく調べていれば――
「あれ？ 俺たちが、こいつを倒せるのおかしくね？」
と、どこかで気づいたはずだ。
追放前に気づけなかったのが彼らの不運だろう。
否。全員、薄々気づいてはいたのだが、ライナーへおんぶにだっこだと認めるのは、マーシュのプライドが許さなかった。
ともあれ結果はこの通りだ。
いざライナーを追放して、正常な魔物と戦ってみたところ、彼らはまるで歯が立たなかった。
「素面の魔物と戦ったことなかったもんね」
「僕もだよ。ホブ・ゴブリンってあんなに強かったんだ」
ライナーが在籍していた頃は、相手がただのゴブリンだろうと、上位種だろうと関係なかった。
なにせ相手は、幻覚を見てフラフラしている上に、全身が血だらけで現れる。
しかも、少し待っていれば勝手に腐り落ちていくので、一刺しするだけでよかった。
動きが鈍ければ、攻撃にキレがない――どころか、目の焦点が定まっていない敵が相手だ。
魔物が多少進化していようと、「少し皮が硬いかな？」くらいの違いでしかなかった。
そんな戦いをしていたのだから、彼らは「魔物にトドメを刺す」以外の経験に乏しく、本来の実力はＥ級上位くらいに留まっている。
要するに、元気な状態で襲ってくるＣ級の魔物を相手にするには、地力が不足していた。
「じゃあ、Ｄ級の魔物を狩ればいいじゃん、って、話になるじゃん？」
そう考えて、依頼のランクを落としたのが1ヵ月前だ。
しかしそれでも、あまり上手くいっていない。
勝つか負けるか、いつもギリギリの戦いを強いられている。
そんなことが続けば、武器や防具の痛みは早くなるし、傷薬を始めとした消耗品の費用も嵩む。
怪我での休養期間も増えていたので、全く稼ぎにはならない有様だった。
「ごめんヴェティ。君はちゃんとした斥候だし、マーシュも君を悪く言っているわけじゃないんだ。ただ、その……ライナーと同じこと、できたりはしない？」
「いやいやいや！ 無理無理！」
敵が密集しているところに突っ込み、毒薬を放り投げた後、敵の攻撃を躱して振り切って、味方が待っているところにまで誘導する。
言うのは簡単だが、やるのは難しい。
逃げる途中で草木に足を取られ、転んでしまえば命は無い。そもそも普通は巣に突っ込んだ時点で捕まって、袋叩きにされるのがオチだ。
ヴェティと呼ばれた軽装の少女は、全力で首を横に振ってからテッドに言う。
「魔物の巣に単騎特攻させるなんて、正気じゃないって！」
「……だよねぇ。僕らの戦い方がこんなに異質だったなんて知らなかった」
ライナーの戦術は、足の速さと身軽さはもちろんだが――そもそもの話――頭のネジが2、3本飛んでいる人間でなければできない。
遠回りな自害に等しい、クレイジーな戦法だったのだ。
同じ戦法を使うなら、ヴェティが一人で魔物の群れに乱入する必要がある。
しかし、軽装備の斥候一人で戦えるわけがないので、どこかで一つミスをすれば命を失う綱渡りだ。
土壇場で打たれた決死の作戦なら分かるが、毎回求められては堪らない。
だから彼女は全力で拒否をしたが、これは極めて常識的な判断と言えた。
「でも、これ以上は手の打ちようがないよね……」
「そうね。今のメンバーだと、普通に戦うのが一番早いし」
もちろん彼らも、無策だったわけではない。
ライナーが抜けてから1ヵ月が経つ頃には、いくつか違う戦法を試していた。
しかしどんな手を使っても、迷走のような配置変えを行っても、一向に成果は上がらなかった。
毒を使った戦い方に戻す方が早いのでは。という意見が出たのが、つい先日だ。
しかしたとえば、「風上からこっそりと毒を撒く」という作戦を実行しても、大抵の魔物は鼻が良い。
最初の毒が回り切る前に気づかれてしまったり、興奮状態の敵と激戦をすることになったりと、散々だった。
そもそも複数の状態異常にしたいなら、敵の目の前にまで走って、顔面に毒の粉が入った袋を叩きつけてくるレベルの、荒業が必要になる。
しかもライナーはそれプラス、挑発しながら逃げて、追ってくる敵に追加で毒薬を撒きながら、自分は何もかも避けつつ、敵を罠に嵌めてダメージを与えてくるという曲芸をしていたのだ。
今でこそ副業で軽業師をやっているが、元から大道芸じみた戦いをしていた。
そんなトンチキ戦法を軸に戦闘をしていたのだから、このパーティは普通のやり方には中々馴染まなかった。
「ヴェティちゃんじゃなくて、私たちの問題なのよねぇ」
「私、弓も使えるから後衛になろうか？ ライナーさんを呼び戻すのが一番だと思うんだけど……」
「うーん」
そもそもの話、彼らの必勝パターンである「毒撒き戦法」ができるような斥候は、この街にライナーしかいない。
というか国全体で見ても、そんな戦法を採っているパーティは他にない。
代わりがいないのなら、ライナーを呼び戻すのが一番早いだろう。
そんな意見は正論すぎて、マーシュを除いた全員が唸るしかなかった。
「それでＢ級の依頼を受けるようにしたら、報酬だって前より増えるんじゃない？」
「それもそうよね。メンバーが増えたってお釣りがくるわ」
「やっぱりそれしかないかぁ……」
マーシュは大剣、テッドは片手剣に盾、シトリーは槍、ジャネットは魔法使いだ。
ライナーは戦力にカウントできないので、以前の陣形は前衛が2人に中衛が1人、後衛が1人という形だった。
今は斥候を終えたヴェティが中衛として参加する形になっているが、彼女が弓使いとして後衛に移動しても、全体のバランスは別段おかしくもない。
それがベストではないかという雰囲気が流れた。
が、しかし。問題はそこではない。
「今さらライナーに頭下げるなんて、んなみっともないことができるか！ いまさライナーだよそんなもん！ あーっはっはっは！」
マーシュは断固として拒否の構えだ。
彼もそうするしかないと分かってはいるのだが、完全に酒に逃げている。
酔っ払って全てを忘れたところで、飯屋のツケまで消えて無くなるわけでもないのだが、ともあれ彼は荒れていた。
「あのさぁ、この酔っ払いを捨てれば解決なんじゃない？ それならアイツも戻ってくるでしょ」
「それは…………ダメだよ。リーダーなんだから」
「テッド、今すっごい悩んだよねぇ」
マーシュは、「ライナーが頭を下げるなら、出戻りさせてやってもいい」という主張を曲げていない。
しかしもう、そんなことを言っていられないくらいに、切羽詰まっているのだ。
できることを、着実にやっていくしかない。
そう考えたテッドは、やるべきことを指折り数えていく。
「ライナーを戻してもいいって言質をマーシュから取って、それからライナーに話をつけて……あれ？ でもライナーが、どこかの臨時雇いになったって話もあったな。ああ、どうしよう」
「……頑張れー。テッドー」
酒で現実逃避をするリーダー。
頭を抱える副リーダー。
やる気が無さそうな槍使い。
そろそろリーダーを相手にプッツンしそうな魔法使い。
そんな面々の姿を見て、加入してから日が浅い普通の斥候は、心底戸惑っていた。
「えらいパーティに入ってしまったのかもしれない」
そんな呟きをよそに、混沌は続く。
