最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第一章 最速を目指す男

第六話 これが俺の戦い方だ

　リリーアたちを野営地近くの空き地に留め置き、ライナーは単独行動を取っていた。

　言わずもがな、目的は偵察だ。

　敵の戦力を把握して、どのような戦い方が最適かを考えるまでが、彼の仕事である。

「……いたな」

　群れから外れた個体を釣り出して各個撃破したり、注意を引いて群れごと連れてきたりと、状況によって対応策は変わってくる。

「手前に5匹、奥にも数匹」

　狩人のスキル《潜伏》や、鳶職人で鍛えた《高所作業》などを併用して、ライナーは木々の間を飛び回っていた。

　しばらくの間、見つからないように偵察を続けていたライナーは、魔物の巣を見つけて木から降りる。

　音を立てないように、近くの茂みへと身を隠し、そのまま忍び歩きでオークの巣から離れていった。

　依頼書にあった情報よりも、少し数が多いというくらいで、上位種のような存在はいない。

　これなら概(おおむ)ね、想定内と言えるだろう。

　偵察を終えたライナーは来た道を戻り、蒼い薔薇のメンバーに敵情を報告する。

「獲物の数も質も、ほぼ想定通りだ。ここに釣り出していく」

「アタシも行こうか？」

「一人でいい」

　一撃でも食らえばお陀仏なライナーを心配して、セリアは同行を申し出たが、ライナーはそれを断ってから、再び獣道を進み始めた。

　予想外通りならば、群れごと引っ張っていく手筈になっていたため、彼は即座に行動を開始する。

「……よし、仕掛けていくか」

　仕掛けると言っても、攻撃ではない。

　ライナーは戦場予定地に近い場所から順に、罠を設置していった。

　自分を追ってくるであろう、オークたちが通りそうな場所には、木と木の間にロープを括(くく)りつけておく。

　転んだ先には、顔に刺さるような位置に、加工した木の枝を刺しておく。

　獣道には、まきびしを設置して、さらに機動力を殺す。

　足元だけではない。目線の位置には鋼糸を張り、ワイヤートラップによる目潰しも仕掛けていく。

　これを広範囲に広げていき、確実にダメージを蓄積させる算段だ。

「釣り出しから到着まで、目標タイムは10分」

　目的地には、なるべく時間をかけて到着させる。

　作戦の都合もあるので、スタートからゴールの時間も、可能な限り合わせていくのだ。

「これだけやれば十分だな。……風上は向こうか」

　巡回している敵に遭遇せぬよう、戦闘予定地から敵の粗末な集落まで、森中に罠を張り巡らせた。

　かくして全ての下準備を終えたライナーは、オークの巣を時計回りに一周すると――雄叫びを上げながら、巣の中心部に乱入した。

「うぉぉおおおおおおッッ！！」

「プギィ！？」

　戦闘力は皆無にもかかわらず、堂々の正面突破だ。

　叫びながら、ド派手に殴り込んできた男の姿を見て、オークたちの動きが一瞬止まる。

　そしてライナーは横断がてら、手にした革袋を空中へ放り投げる。

　一つではない。腰に吊るした革袋を、次から次へと、手に取っては放り投げていく。

「風魔法……《ウィンド》」

　仕上げに、誰にでも使えるような初級の魔法を使って、袋の中に入っていた粉(・)を周囲にバラ撒く。

　赤、緑、紫など、様々な色の粉末を撒き散らし、周囲の視界を虹色に染め上げながら、走る。

　これに何の意味があるのか。何をされているのかは、オークたちには分からない。

　しかし明確な敵対行為であること。それだけは明白だった。

「よし⋯⋯来い！」

　仕上げの挑発を受けて、我に返ったオークたちが、一斉に攻撃を開始した。

　木製のこん棒を振ったり、掴みかかろうとしたりと、袋叩きをするべく殺到する。

　しかし全ての攻撃を、軽快な身のこなしで避けながら、ライナーはオークをさらに挑発した。

「さあ、見失うなよ」

「プギャァアアアア！！」

　ライナーが本気で走れば、オークなど簡単に置き去りにできる。

　だが、それをやってしまえば作戦失敗だ。

　彼に求められるベストとは、「追いつけそうでギリギリ追いつけない距離」を保ち続けることである。

　あと一歩で手が届くとなれば、捕まえようと手を伸ばしたり、飛びかかったり、武器を振るおうとしたりする。

　ライナーを注視して、足元への注意が散漫になるほど、罠にかかりやすくなる。

　そして、あと一歩あと一歩と追いすがり、全力疾走を強いられた敵は、味方と戦う頃にはヘバっ(・・・)ている(・・・)という算段だ。

「鈍(のろ)いぞ。ほらほら、どうした」

「プギィィイイイイ！！」

　距離を調整しつつ、適度におちょくりながら、ライナーは鬱蒼(うっそう)とした森を駆けていく。

　　　　◇

「さて、ライナーは上手くやるかね？」

　ライナーが出発してから、1時間が経った頃。

　女性陣は森を抜けた広場に陣取り、戦闘準備を終わらせて待機していた。

「でもさぁ、オークの巣に挑発って、本当に大丈夫なの？」

　作業は順調なのか。それとも、しくじってやられてしまったのか。それは実際に、敵を引き連れてくるまでは分からない。

　初めて斥候と組むベアトリーゼは、落ち着かない様子で杖を握っていた。

「問題ないでしょう。腕は⋯⋯腕だけは確からしいので」

　リリーアも、思ったよりも長い待ち時間に、不安がないわけではない。

　しかしライナー本人が、問題ないと言っていたから送り出したのだ。

　実績があるなら大丈夫だろうと、そう思っていた矢先に、前方にある木々がざわめいた。

　前方にある森の中から、数羽の鳥が飛び立っていく。

「……近い」

「だな。ボチボチ構えるか」

「ええ。行きますわよ！」

　身構えてから十数秒後。果たして茂みからライナーが飛び出してきた。

「よし、時間通りだ」

　続いてオークも続々と姿を現したが、見事に全員が擦り傷だらけだ。

　酷い方だと、片目が開かない状態になっている者もいる。

「後は任せた！」

「ええ、私たちに――え？　速っ！？」

　オークたちが追いつくか、追いつかないかの速さで走っていたライナーは、仲間の姿を確認するなり、急激に足の回転数を上げた。

「《疾走》、《全力疾走》、《全力全開》、《荒地走破》、《スプリント》」

　あらゆるスキルを総動員し、数秒前までの三倍速ほどの速さで、味方の方に走っていき、そのまま横を通り過ぎて、広場を突っ切って反対側の茂みに飛び込み――姿が見えなくなった。

　あまりの逃走ぶりに、残された仲間たちは唖然とするばかりだ。

「そりゃ戦闘は私たちがやるけどさぁ……あそこまで逃げる？　普通」

「まあそう言うなよ、ベアト。ここからはアタシらの出番だ！」

　まずは切り込み隊長のセリアが、戦斧を振りかぶる。

　遠心力を味方につけながら、上段からの一撃でオークに攻撃を仕掛けた。

「――って、おわぁ！？」

「何をしていますの！？」

　セリアはオークを両断した後、勢い余って上半身が泳いでしまい、呆気に取られた顔でたたらを踏んだ。

　その横をカバーすべく、今度はリリーアが剣を振るった。

「へっ？」

　彼女も、後続のオークを剣で切り付けてから――素っ頓狂な声を出す。

「どうしたの、二人とも！」

「え、いや、これはさぁ」

「……弱すぎませんこと？」

　オークは生命力がウリの魔物で、しぶとさは一級品だ。

　通常であれば、身の丈ほどある斧の一撃を食らっても致命傷にはならず、上位種ならば、捨て身で反撃してくる余裕もある。

　だが、二人が攻撃した個体は、一撃であっさりと沈んだ。

　やられたふりでも、死んだふりでもなく、完全に戦闘不能だ。

「気味が悪いや。粘土でも切ったみたいだ」

「同じくですわ」

「……ねぇ、あのオーク、口から泡吹いてるんだけど」

　見れば、後続の個体は、丸一日走り通したくらいに消耗していた。

　口から泡を吹いていたり、白目を剥いていたり、時折痙攣(けいれん)していたり。

　明らかにおかしな様子の敵を見て、蒼い薔薇の一行は攻撃の手を止めた。

　そして彼女たちの後方から、すかさず解説が入る。

「来るまでの間に、毒を撒いてきた」

「⋯⋯毒？」

　セリアがわざわざ振り返って聞いてきたので、ライナーは茂みから顔を出して、指折り数える。

「神経毒に麻痺毒。気管支炎を引き起こす劇薬に、幻覚を見せる胞子。それから出血毒と、傷口を腐らせるゾンビ系の毒」

「⋯⋯盛りすぎでは？」

「途中のトラップにも、下剤なんかを仕込んできた」

「ええ……？」

　ライナーは途中でまき散らした粉だけでなく、罠の方にも盛りだくさんに仕込んでいた。

　革袋の中身をまともに吸い込んだ個体は、戦う前から息も絶え絶えだった。というわけだ。

「毒が回る時間まで計算済みだ。安心して戦ってくれ」

　誰も彼も、既に満身創痍であり、ほぼ死に体だ。

　実は何体かは、ここまでたどり着けず、道の途中で力尽きている。

　わざわざＢ級冒険者を呼んでこずとも、その辺の子どもが小突(こづ)くだけで、倒せそうなほど弱り果てていた。

「え、あの。戦闘能力は無いのでは？」

「攻撃力は低いし、耐久力も低い。魔法も簡単なものしか使えない。だから直接戦闘(・・・・)は苦手だ」

　リリーアは重ねて尋ねる。

　そこは認めた上で、ライナーは遠くの茂みの中で、堂々と付け加えた。

「でも、攻撃手段(・・・・)が無いとは言っていない。これが俺の戦い方だ」

　しかしライナーだけでは、黙って敵が倒れるのを待つしかない。

　毒が回っていない敵が一体でもいれば、それでお手上げになるのだ。

　手に石ころを持ち、いざとなれば援護射撃をするつもりではいるが、基本的には逃げの態勢だった。

「事前に教えて欲しかったですわ、もう……」

「戦う場を整えるまでが、俺の仕事だと言ったはず」

　戦闘に関するスキルも技術もない。

　だから、「貧弱な戦闘力」という部分は本当だった。

「その状態からでも、一撃食らったら致命傷になりかねないんだ。……早く処理してくれ」

　半死半生とは言えど、オークからの攻撃を受ければ、戦闘不能になる可能性が高い。

　だからこそ、ここまで敵を弱らせても、ライナーには女性陣に向けて声援を送ることしかできない。

「……取り分、どうしましょうか」

「……どうしましょうね？」

　ともあれ、見栄えがどうであれ、ほとんどライナーが倒したようなものではある。

　だが蒼い薔薇としても、報酬金が入ってこなければ相当厳しい財政状況にあった。

　活躍した以上、もちろんライナーの取り分を増やさなければならない。

　だが分け前の配分は、切実な問題でもあったのだ。

「よく分かんないけど、倒していいんだよな？」

「いいんじゃない？　《アイス・ランス》」

「……」

　世知辛い問題に悩むリーダーのリリーアと、副リーダーのルーシェを尻目に、他の面々はあっさりとオークの群れを退治していった。