最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第一章 最速を目指す男

第五話 お買い得でしたので

　明けて翌日。ライナーは他のメンバーとも顔合わせをすることになった。

「へぇ、アンタがライナー？　ま、よろしく頼むよ」

　大斧使いのセリア。

　栗毛のショートカット。

「うーん。見た目は歳相応ですね」

　細剣使いのルーシェ。

　ピンクブロンドのボブカット。

「受付の人の話だと、偏屈ジジイみたいな紹介だったもんね」

　魔法使いのベアトリーゼ。

　赤褐色のロングヘア。唯一、明確に年下。

「……」

　フルプレートアーマーを着こんだ、重装備のララ。

　兜を被ったままなので、中身の容姿は不明。

　ここにリーダーのリリーアを加えた5名が、蒼い薔薇の正規メンバーだ。

　そこに非正規のライナーを含む、6人パーティが結成された。

「よろしく頼む。⋯⋯じゃあ、早速出かけようか」

　半年もお預けを食らっていたので、ライナーのテンションは休業前よりも高い。

　そして、もともとがせっかちなライナーは、集合と同時に仕事をする気満々だった。

「そうだな……まずはこの依頼なんてどうだ？」

　小手調べに、C級依頼をいくつか見繕う。

　彼はギルドの壁面にかかったコルクボードから、適当な依頼票を数枚剥がして、酒場の机に並べた。

「待ちなよ。まだアタシらの戦い方とか知らないだろ？」

「そうですね。連携くらいは確認しておきましょう」

　セリアとルーシェは制止したが、ライナーはマイペース(ハイペース)のままだ。

「俺は戦いには一切参加しない。逃げ回ることはできるから、君たちはいつも通りに戦ってくれ」

　連携して戦うわけではないので、外見と名前が一致すれば、ひとまずは十分だ。

　ライナーは本気でそう考えているが、ルーシェは渋い顔をして続ける。

「得意分野くらいは、聞いてもいいのでは？」

「見れば分かるよ。得意な戦場は、平坦で開けた場所。苦手なのは、障害物の多い場所だ」

「⋯⋯まあ、そうですが」

　大斧だの、フルプレートアーマーだのと、一見して森や林の中で戦うような装備ではない。

　得物(・・)を振り回せる環境に敵を誘導してやれば、俺の仕事は終わりだ――というのが、出会って5秒で導き出した結論だった。

「戦闘の段取りだけは任せてくれ。後は語るよりも、現地ですり合わせた方が早い」

「うん、いいね。まあアタシも、手っ取り早い方が好きだよ」

　細かいことはさておき、戦場で慣らそうというライナーの提案は、斧使いのセリアからは歓迎された。

　リーダーのリリーアも含めて、他の面子は少し不安そうな顔をしているが、一人でも順応すれば話は早い。

「改めて、私はメインアタッカーのセリア。力仕事なら任せてくれよな」

「君とは気が合いそうだ」

　力が第一の脳筋と、素早さが第一のスピード狂。彼らの間で、何か通ずるものがあったのか、セリアとライナーは力強い握手を交わした。

　友好的なことはいいはずなのだが、彼ら以外の心中には、とにかく暗雲が広がるばかりだ。

「……大丈夫なのでしょうか？」

「成り行き次第じゃない？　ダメなら次の応募を待てばいいし」

「……ん」

　ルーシェ、ベアトリーゼ、ララの三人は、「問題児が一人増えたかぁ」と、若干気落ちした様子を見せていた。

　が、やはり彼女たちには、現状ではライナー以外の案内役がいない。

　土地勘がないエリアに無策で突っ込み、本当に冒険(・・)をするよりは、ガイドを雇った方がいいのは確実だった。

「ま、まあまあ皆さん。細かい話はまた、道中にしませんこと？」

　ぎこちない表情で笑顔を取り繕っているリリーアもまた、「えらい(・・・)人を雇ってしまったのかもしれない」などと考えつつ、彼らは依頼を受託した。

　　　　　◇

　Ｂ級冒険者ともなれば、人里離れた場所での、化け物退治を頼まれることが多い。

　今回ライナーたちが受注した依頼もそうだ。山を2つ挟んだ地点で勢力を拡大しつつある、オークの里を攻撃するという依頼を受けている。

　距離の関係で、一発目の依頼から、２泊３日で仕事をする予定となった。

「斧の整備、もしかしてもう終わる？」

「もうすぐ研ぎ終わる。それから持ち手の布を巻き直したけど、馴染まないようなら直すから教えてくれ」

「はいよー」

　初日のキャンプ地では、ライナーが淡々と明日の準備をしていた。

　と言っても自分の準備が終わったので、今彼はセリアの斧を研いでいるところだ。

　道中で何度か戦闘をこなしたところ、セリアは使った斧を、川で水洗いして終わりにしていた。

　ライナーが整備の杜撰(ずさん)さを指摘すると、セリア曰く。

「頑丈だからこれでいいじゃん。切れ味が落ちたって、重さでぶった斬れるし」

　などと言っていた。

　しかしよく見れば、刃こぼれや錆(さび)が、ところどころに見受けられる。

　戦斧が丈夫だからと、ロクに手入れされていないことを確認したライナーが、徐(おもむろ)に取り出した砥石と布で、武器の整備を始めたのが10分前のことである。

「うわー、手際いいねぇ」

　ライナーはもともと器用だが、この半年の修行で習得した技術の中には、鍛冶や工作のスキルもあったので、その分が上積みされている。

　意図せず身についた技能ではあるが、修行の成果が役に立っているので、ライナーとしては満足のいく結果だ。

「ここまで大きい斧を研いだことはないから、素人に毛が生えたくらいの技量だけどな」

　返答しつつも手は止まらず、仕上げに入る。

　洗練された無駄の無い動きで、斧に砥石を宛てがい、流れるような動作で磨き上げていった。

「……どうだ？」

「いやぁ、十分十分。これで研ぎに出すお金が浮くなぁ」

「応急手当だよ。本職に見てもらった方がいい」

　鉄の塊なので、滅多なことでは破損しないはずだけど。

　そう付け加えてから、次は細剣(レイピア)に取り掛かる。

「こっちも刀身が歪んでいる……ような」

「我が家に伝わる、由緒正しい宝剣ですよ？　粗製濫造(そせいらんぞう)の品とは訳が違――」

「メンテナンスの金を、随分と節約(・・)しているみたいだな」

「うっ……」

　ルーシェは几帳面で、頭脳労働が似合いそうな雰囲気ではある。

　少なくとも、極度のズボラというわけではないだろう。

　ならば、研ぎに出さない合理的な理由は何か。

　頭の回転が早いライナーは、すぐに答えを導き出した。

「そうか、このパーティは金欠なのか」

「もう少し、遠回しにお願いできませんか？」

　ただし、デリカシーは無い。

　痛い所を突かれて意気消沈するルーシェに合わせて、少し離れたところで、何故かリリーアも落ち込んでいた。

「しゃ、社交には、お金がかかるもので」

「もしかして没落貴族か？」

　何気なく放った追加の一言で、リリーアの動きが止まる。

　彼女は何らかの弁明をしようとして、両手で謎のポーズを作った後、全てを諦めたように、ガックリと項垂れた。

「……貴方が解雇された理由が、分かる気がしますわ」

「そうだろうか」

　さて、雑談も人生の潤いではあるが、それで作業が止まれば時間の無駄になる。

「俺は仕事をするだけだよ。手早くね」

　没落貴族という言葉を否定しないので、彼女たちは皆似たり寄ったりの境遇なのだろうと推測しつつ。ライナーは淡々と作業を進めていく。

「貴方の情熱がどこからきているのかは存じませんが⋯⋯本当に、聞いていた通りのお方ですわね」

「アリスさんは、俺のことを何て？」

　聞いていた通りと言うからには、話したのは受付嬢のアリスだろう。

　どのように自分を売り込んだのかには、ライナーも興味があった。

　そして聞かれた蒼い薔薇の面々は、顔を見合わせてから、一人一言ずつ答えていく。

「協調性皆無と紹介されましたわ」

「人格破綻者ですね」

「頑固者かなぁ」

「…………変人」

「あと、偏屈かしら？」

　見事に、プラスの情報が一つも出てこない。

　これにはライナーも、悲しむより先にまず、呆れてしまった。

「……それでよく、雇おうと思ったな」

「やむを得ませんでした。……お買い得でしたので」

　リリーアは断腸の思いで決断したかのような、非常に苦しい顔で、他に選択肢が無かったため、やむを得なかったと強調して言う。

「お買い得ってのは間違いないよなー。Ｆ級くらいの値段で雇えたんだし」

「能力だけを見れば、最高の条件でしたものね」

　ライナーは戦闘に参加しない。だからフリーで他のパーティに混ざるときも、普通の斥候よりは報酬が安上がりになっている。

　しかも現在は無所属だ。レンタルの交渉をする手間もない。

　更に言えば、契約期間も自由。

　さらに、半ば引退していたライナーを復帰させることで、冒険者ギルドからの補助金支給まで受けられたのだ。

　そこまで込みにすると、実質タダのような値段になっている。

　そもそも彼らの街では現在、斥候職の雇用相場が跳ね上がっているので、蒼い薔薇の予算内で雇える斥候は、ライナーくらいしかいなかった。

　そんなことを知ってか知らずか、ライナーは大して悲しい素振りも見せずに呟く。

「賃金が低いのは、非正規の悲しいところか」

「活躍したら、働きの分は値上げするわよ？」

「それはありがたい」

　帳簿をつけているベアトリーゼは何でもないように言うが、歩合まで含めれば、定職に就くよりも高い給金にはなる。

　安心して背中を預けられるB級パーティも、なかなかいるものではない。

　何にせよ、いい環境ではあった。

「まあ、斥候の能力を買ってもらえたと思えば、悪い気はしないな」

　純粋に斥候としての腕を買ってもらえたのは、嬉しくもあった――のだが、ライナーがそう言った次の瞬間には、全員が揃って顔を背けた。

「……まだ何か隠し事がありそうだ」

　しかし彼は目を逸らさない。

　じっと見つめられたリリーアが根負けして、恐る恐る目を合わせて言うには。

「隠し事……というか、戦闘力の低さも決め手(・・・)なのですわ」

「何？」

　戦うのが仕事なのだから、順当に考えればデメリットだ。

　だが、少し頭を回すと、ライナーはすぐ理由に思い至った。

「――なるほど。俺が非力だから、変な気を起こしても制圧できると」

　蒼い薔薇には女性しかいないのだから、むしろ腕力自慢の男性メンバーがきても困る。

　需要には合っていたということだ。

「言いにくいことを、ハッキリと言いますわね」

「事実だろ？」

「それは……まあ」

「そういうワケよ。アタシたちだって、うら若き乙女だしな」

　雇った理由には得心がいった。

　そして、そんな雑談をしているうちに細剣の補修も終わった。

　話している間にララが作っていた、スープと干し肉で夕食を済ませた一行は、そんなこんなで初日を終えた。