第四話 冒険者への復帰
ライナーの朝は早い。
日が昇らないうちからランニングに出かけて、帰宅した後は早朝の新聞配達に出かける。
それが終わればまた帰宅して、今度は朝食を摂り、郵便屋としての仕事に向かう。
冒険者稼業を休止してからの数ヵ月は、そんな日々を繰り返していた。
「この手紙、ライナーさん宛てですよ」
「手紙？」
手紙の入った鞄を背負い、いざ出発――の寸前。
手紙の仕分けをしていた少年から、自分宛ての手紙を知らされて立ち止まる。
差出人は冒険者ギルドだ。
ライナーは手紙を受け取ると、早速開封して中身を検める。
「ああ、パーティ参加の打診か。そう言えば最近は顔を出していなかったな」
手紙を渡した少年は、興味深そうにライナーの顔を見た。
「冒険者に復帰するんですか？」
「復帰も何も、俺は辞めたわけじゃない。……開店休業中ではあるけど」
軽く返答しつつ、内容を読み進めていく。するとどうやら、他所の街から流れてきたＢ級のパーティが、地理に明るい斥候職を探しているらしい。
この街に滞在する間の契約ではあるが、戦力は揃っているので、索敵だけを担当すればいいと書かれている。
面談は、可能ならば明日の17時からだ。
――全く希望通りの通知が届いた。であれば、やることは一つだ。
「上司。今日の配達分が終わったら、仕事辞めます」
「日雇いだから、仕方ないね。暇ができたらまた、戻ってくるといい」
「できれば、暇になりたくありませんが……」
初老の上司に許可を取ってから、彼は配達に出かける。
ところで前職では、突然退職届を叩きつけられた大工の親方が腰を抜かして、結局、辞めるのが1週間遅くなった。
現場の予定もあるから、急に辞められては困る。当たり前の話だ。
そう言われてしまえば、流石のライナーも諦めざるを得なかった。
しかし、人間は成長する生き物だ。
特にライナー・バレットは、転んでもタダでは起きない。
職を転々とするならば、今後もこういうことは起きるだろう。
ならば、日雇いで勤めればいいではないか、と学んだのだ。
結果として1週間のタイムロスが生まれたことを、ライナーは深く悔やんでいた。
1週間あれば人間は何ができるかと――また不毛な考えを浮かべながら、彼はパルクールで街を駆け抜け、常人の3倍速で手紙を配達していった。
◇
「あら？ 意外と早く来ましたのね」
ライナーが予定の30分前に到着したところ、ギルドに併設された酒場には、既に募集先のパーティリーダーと思しき女性が待っていた。
「予定の時間に遅れたら、そちらの時間を無駄にすることになるからな」
「良い心がけです」
待つことで時間を浪費するのも嫌だが、待たせることで時間を潰させるのも嫌うライナーだ。
既にいくらか待たせてしまったので、すぐ本題に入ることにした。
「Ｂ級冒険者パーティ「蒼い薔薇」への加入面談――早速、始めようか」
「貴方が面接官のようですわね」
声には多少の呆れを含んでいるが、気を害した様子はない。
そのことに、ライナーは安堵した。彼とて自分の言動が、人をイラつかせるのは分かっているからだ。
「リーダーのリリーアです。確認ですが、ライナー・バレットさんですね？」
「Ｃ級冒険者のライナーだ。戦闘力と協調性はゼロ。防御力と魔法攻撃力もないが、素早さだけならＡ級を超える。斥候専門と考えてくれ」
面食らった様子のリリーアではあるが、ライナーを紹介してきた受付嬢のアリスから、「難物」という評価を伝え聞いた後である。
事実と、必要情報だけを流し込んできた男に向かい合い、気を取り直して話を続ける。
「事前に聞いていた通りですわね。……初対面で、協調性の無さを強調してくる方は、流石に初めてですが」
「そうか」
リリーアもできることなら、同世代で温和な、女性の斥候を求めていた。
ライナーの様子を見れば、返事はぶっきらぼうだし、表情にも乏しい男性だ。
希望条件とはかなり違う。
しかし何故かこの街では、フリーの斥候が見当たらず、選択肢が無かった。
それでも、まだ想定の範囲内だろうと、気を取り直して彼女は言う。
「我々のパーティは女性だけで構成されておりますの。それも、貴族の流れを汲む、由緒正しい――」
「結論を」
「……せっかちな殿方は嫌われますわよ」
アピールを遮られたからか、少し不満げな表情にはなった。
しかし冗長な会話を嫌うことも、分かった上で話を持ち掛けたのだ。
指を2本立てて、リリーアはライナーに言う。
「メンバーに変な気を起こさないこと。下品な振る舞いをしないこと。この条件が守れるようなら契約を――」
「交渉成立だ」
「えっ」
提示された書面には、今挙げられた以外の条件が付いていない。賃金も相場通りなので、特に問題はない。
申請用紙への記入を終えれば、臨時メンバーとしての登録は完了だ。
呆気に取られたリリーアに対し、速記を終わらせたライナーは淡々と言う。
「下品な振る舞いはもちろんしないし、劣情も恋愛感情も何もかも、一切持たないことを約束しよう」
「ここまで完璧に興味を持たれないと、自信を無くしそうですわ」
リリーアは金糸のような髪を腰元まで伸ばしており、手入れは完璧だ。
サファイアを思わせる蒼い瞳は、大きくて丸い。
じっと見つめていると、吸い込まれそうな錯覚すら覚える。
唇は小さく、鮮やかな桜色をしている。目鼻立ちも端正だ。
「美しいのは間違いない。街を歩いていたら、声をかけられることも多いんだろうな」
顔のパーツを一つ一つ確認したライナーは、素直な感想を口にした。
だが、彼は真顔だった。
「……そう仰る割りに、興味は無さそうですわね」
「恋愛というのは、結婚に至るまでの過程だ」
結婚願望は人一倍強いライナーではあるが、そこにはロマンもロマンスもない。
堅実に家庭を持ち、現実的に働き、人並みの人生を送る。
それも最速で、最短経路でいきたい。
彼は本気でそう考えていたし、そうなることを願っていた。
だから、言い寄る男が多そうな女性。つまり一定以上のレベルを持つ美女には、むしろ最初から興味が薄かった。
「競争している時間がもったいない」
迷っている時間も無駄だ。限りなく最速でのゴールインを目指すのなら、高望みはやめた方がいい。
――という考えを、つらつらと語ってしまった。
道を拓くための、説法でも行ったかのように満足気なライナーに対して、リリーアはドン引きしていた。
定食屋のウェイトレスに続いて二人目か。いや、実は定食屋の店主も引いていたので、恋愛観だけで三人を青ざめさせている。
「大丈夫ですの、この方……」
ライナーはサインを終わらせたので、どちらかが追加の要望が出さなければ、手続きは終了となる。
「いえ、ですが、斥候の能力を見ればこの方が一番ですし、それに……」
本当に雇ってもいいのか。今さらながら、リリーアは不安に襲われていた。
しかし相手は変人である。
「そろそろいいだろう。書類を提出するか、雇うのを止めるか。……3分後に答えを聞こう」
「え？」
「俺の持論なんだが」
一呼吸置き、決め顔とも言えない真顔でライナーは言う。
「3分間、真剣に考えたら、大抵のことに結論が出るはずだ」
一度結論らしきものが出たならば、その後30分考えても、3時間考えても、結論は、最初に考えついたものに戻ってくる。
そんな持論を、さらりと語った。
俺はこういう人間だということを見せつけたのだから、後は相手がそれをどう判断するかだけだ。
と、余裕綽々の態度で、ライナーは紅茶を嗜む。
「時間は有限だ。早急な判断を頼む」
「え、ええ……？ あの、ええと……」
何故か面接官の方が追い詰められる結果になったが――とにかく、この日ライナーは冒険者に復帰した。
