第三話 三か月後
追放事件から3ヵ月後。
そこには元気に足場の上を飛び回る、鳶職人ライナーの姿が――
「って、何でだよ！」
「ぼ、僕に聞かれても」
ライナーを追放したマーシュは、工事現場を覗きながら地団駄を踏んでいた。
今にも突撃していきそうな彼を引き留めるテッドは、困ったように、眉を八の字に曲げている。
「偵察しか取り柄がない斥候なんて、雇ってくれるところがあるのかよ！」
「無いから大工をやっているんじゃないの？」
事実、ライナーのことを誘おうとするパーティは現れなかったが、それは酒場でのいざこざが尾を引いている面が大きい。
しかしともあれ、彼が言いたいのはそういうことではない。
「違うだろ！ どこにも雇ってもらえなかったら、普通は頭を下げて出戻りするだろうが！」
「うーん。それはそう、かな？」
「そうだよ！」
大柄なマーシュは、ことさら大仰な仕草で力説する。
「「俺が間違っていた。許してほしい」ってアイツが詫び入れて、俺らが「仕方ねぇなぁ」って、どや顔で受け入れるはずだろ！？」
困惑しつつも、横で冷静に見ていたテッドと、当事者のマーシュでは、見えている景色が違う。
この状況に対する考えは、根本的に食い違っていた。
「くるかなぁ、そんな場面……」
実際にパーティを去った時の様子を見ても、「契約完了、次」くらいの温度感だ。
彼らの幼馴染であり、ライナーの性格をよく知っているテッドからすれば、彼が頭を下げるなどとは到底思えなかった。
そんなことはマーシュも分かっているはずなのだ。
しかしもう意地になっているので、理性にはあまり期待できない。
ともあれ、ひとしきり暴れた後、マーシュは肩で息をしながら、今日初めての現実的な考えを口にした。
「まあいい。どうせ俺たちのところ以外に、アテがあるはずがないんだからな」
「それはそうだと思うけど」
二人は、ライナーが冒険者を続けたがっているのは知っている。
そして復帰の可能性があるとすれば、自分たちのパーティだけだと、強気なマーシュ。
何か予想外のことが起きそうで、不安そうなテッド。
対照的な二人は、いまいち噛み合っていない会話を繰り広げていた。
そしてふと、マーシュが意地の悪い顔をする。
「それより聞いたか？ アイツ稼ぎが悪くなったからって、彼女に振られたらしいぞ」
「ああ、聞いた聞いた。お互い結婚願望があるとかで、来年には式を挙げるって言っていたのにね」
成人後、すぐに入籍予定だったという話は、パーティメンバーだった二人も聞いていた。
そのことを思い出したマーシュは、一転して上機嫌になる。
「はっ、ご愁傷様だぜ！ アイツに彼女がいて、俺たちが独り身なのがおかしかったんだ」
「それは完全に私怨だと思うけど……あっ、ライナーが来るよ」
昼休みの休憩に入ったようで、大工たちが続々と昼食を取りに出てくる。
最速で休憩に入った男――最も早く飛び出してきたのは、やはりライナーだ。
「ん、んん。よぉライナー。久しぶりじゃ――」
軽く咳払いをして、話しかけようとしたマーシュの横を颯爽と走り抜け、ライナーは街へ駆けていった。
「行っちゃったね」
後には、誰もいない方向に向けてふんぞり返っているマーシュと、「やっぱりこうなったか」という表情を浮かべるテッドの二人が残された。
「野郎！ ナメやがって！ ふざけやがって！ 目に物見せてくれるぞこん畜生！」
「や、止めなよマーシュ！ 皆見てるよ！」
先ほどよりも地団駄を踏む速度を上げたマーシュは、もう姿が見えなくなったライナーの背中に向けて、罵詈雑言を投げかけている。
だが、それを聞く相手はもう遥か先だ。
誰もいない空間に悪口を言い続ける青年の姿を目撃した、通行人も大工たちも、皆が驚いた表情で振り返っていた。
実のところ、ライナーが抜けてから困ったことになっていたので、二人は真面目に、復縁の相談に来たのだ。
しかし、肝心のマーシュがこれでは難しいだろうなぁ。と、テッドは肩を落とす。
◇
「いらっしゃいま――」
「Ａ定食、スープはオニオンで」
「マスター、いつものー」
「はいよー」
ライナー・バレットには、「行きつけの店に通い続ける」という美学がある。
勝手知ったる店ならば、注文はスムーズだ。通ううちに、どのメニューが一番早く出てくるのかも分かるようになる。
例に漏れずライナーは、「木の皿亭」という定食屋の常連だった。
それなりのボリュームで、そこそこの味で、昼時でも素早く注文した品が出てくる優良店である。
ここで彼が注文するのは、いつもＡセットだ。
他の料理に比べて、出てくるのは平均で90秒ほど早い。
ライナーが、そんな考えで選んでいることを知っているウェイトレスの少女が、呆れたような顔で料理を持ってくるのも、いつもの光景だった。
栗毛の髪をツインテールにした、あどけない少女と言った風体の店員は、まだ混み合っていないのをいいことに小言を零す。
「毎度毎度、同じものばかり食べてて飽きないの？」
「飽きない。それよりも早さと安定感が大切だ」
そもそも木の皿亭は近隣の店に比べて、食事が出てくるのが３分は早い。
そこも加味すると、どうだ。
他の店で食事を頼むより、この店でＡ定食を頼んだ方が、５分は早く食事を始められる。
などと、相変わらず不毛なレースに興じているライナーであった。
一方で、ウェイトレスの少女リィナは、やれやれと首を横に振る。
「はー、やだやだ。食事に安定感しか求めないなんて、枯れてるって」
「この店に通う、一番の理由だぞ？」
「……はーい、Ａ定食お待ちー」
そんなＡ定食は白米、焼き魚、野菜炒め、サラダ、汁物の５品で構成されている。
毎日食べても大丈夫な、バランスの取れた食事だ。合理的である。
しかし何故か、今日は一品多く、デザートのプリンまで盆に載っていた。
「デザート？ あと、何だろう？ その哀れな人を見る目は」
「失恋記念⋯⋯じゃないか。傷心中のライナーに、マスターからのサービスだよ」
「⋯⋯まあ、サービスなら」
ここの店主は噂好きだったなと思いながら、ライナーは厨房を見た。
座っているカウンター席からは見えないが、恐らく料理をしながら聞き耳を立てていることだろう。
「うんうん。で、何で振られたの？」
「俺が振られた前提なのか」
「違うの？」
「いや、振られたけど」
「早さと速さが第一」をモットーに生きているライナーではあるが、雑談くらいはする。
無駄を削って浮かせた時間を、他に使おうという意思はあった。
さて、リィナは手をワキワキとさせながら、ライナーに先を促す。
「脱線は無駄な時間だよー。ライナーが嫌いな、無駄で空虚な時間だよー」
「……まあ早い話が、稼ぎが少なくなったからか」
「……世知辛いねぇ」
ライナーはＣ級冒険者として活動をしていた。
これは冒険者全体で見るなら、中の上ほどの位置だ。稼ぎとしては、一般の勤め人よりもかなり良い。
具体的に言えば、冒険者の代わりに大工を始めてから、ライナーの収入は7割ほど減っている。
「結婚を考えられないなら、早めに別れて次を探したいんだってさ」
「……あの、私まだ夢を見ていたい年頃だから、現実を見せつけるのはやめない？」
冒険者はもともとそういうものだが、低級では稼ぎが全く安定しない。
ソロのライナーがこなせるのは、簡単な案件ばかりになるので、専業の生活はそれなりに厳しくなる。
そしてリィナはライナーの５つ下で、今は12歳だ。
確かにドロドロとした大人の事情は、まだ知らなくていい年頃かもしれない。
しかし店の給仕をしている以上、ある程度社会を知っているはずだ。
この程度でどうということもないだろうと思いつつ、ライナーは続ける。
「現実を知るのは早い方がいいよ。リィナも男を選ぶなら、甲斐性だってポイントになる」
「甲斐性なしで、フラれた人のセリフじゃないんだよなぁ……」
リィナはげんなりとした様子で言うが、ライナーは淡々と返す。
「どの道、職を転々とする予定だから、結婚は当分できないな」
「働く前から、辞めるつもりでいるってどうなの？ というか、次の仕事は何するつもり？」
職人の給料とて決して悪くはないが、これはあくまで腰掛の――臨時の仕事だ。
ライナーにはこれを本職にするつもりがないどころか、何なら次の現場で、辞めようとさえ思っていた。
「《高所作業》とか《バランス感覚》とか、不安定な場所で速く動くためのスキルは取れた。工作にも慣れてきて、あとは自主練でいいから⋯⋯次の時代は軽業師だな」
努力の方向はどうであれ、ライナーは天才肌だ。
彼がこの3ヵ月で覚えたスキルの数は15個になる。
普通は習得までに数週間から、長くて半年というところだが、超人的な集中力で技術を吸収し、圧倒的な速度で成長を続けていた。
少なくとも、効率に関連する部分だけは。
「……見世物屋なんて、あったっけ？」
「巡業に来た、旅芸人にでも弟子入りするよ」
そうこうしているうちに、掛け持ちしている4つの職業全てで、基本的なスキルを習得し終わっていた。
だから、修行は終わりつつある、ということだ。
そして余談ではあるが、大工の親方はライナーの将来に結構な期待をしていた。
性格には難があるが、作業は正確で、何より速い。
息子は跡を継がないというので、ライナーに継がせてもいいか。
などと思い始めていたのだが――
「退職を伝えるのは早い方がいいな。よし、次の現場と言わず、午後の作業が終わったら言おう」
「それは早いんじゃないよ。急って言うんだよ」
後に、有言実行の青年が本当に退職を申し出て、件の親方は仰天することになる。
とまあそんなこんなで、彼は冒険者を休業中でも、脇目も振らない超特急の人生を歩んでいた。
