最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第一章 最速を目指す男

第四話 冒険者への復帰

　ライナーの朝は早い。

　日が昇らないうちからランニングに出かけて、帰宅した後は新聞配達に出かける。

　それが終わればまた帰宅して、今度は朝食を採り、次はポストマンとしての仕事が待っている。

　冒険者稼業を休止してからの数か月。彼はそんな一日を繰り返していた。

「この手紙、ライナーさん宛てですよ」

「手紙？」

　今日も郵便局で手紙の入った鞄を背負い、いざ出発というところで。手紙の仕分けをしていた少年から、自分宛ての手紙が来ていることを知らされたのだ。

　差出人は冒険者ギルドだ。

　手紙を受け取った瞬間、彼は早速開封して中身を検める。

「ああ、パーティ参加の打診か。そう言えば最近は顔を出していなかったな」

　ポツリとそう呟けば、手紙を渡した少年は興味深そうにライナーの顔を見る。

「お、ライナーさん冒険者に復帰するんですか？」

「復帰も何も、俺は冒険者を辞めたわけじゃない。……開店休業中ではあるけど」

　そう言いつつ、内容を読み進めていく。

　どうやら他所の街から来たＢ級の冒険者パーティが斥候職を探しているらしい。

　この街に滞在する間だけの契約ではあるが、戦力は揃っているので索敵だけを担当すればいいと書かれていた。

　面談は、可能ならば今日の夕方五時から行いたいという旨も書いてある。

　――全く希望通りの通知が届いた。であれば、彼がやることは一つだ。

「上司。今日の配達分が終わったら、仕事辞めます」

「一日単位の約束だからまあ、仕方がない。暇ができたらまた戻ってくるといい」

「できれば、暇にはなりたくありませんが……」

　丸メガネをかけた初老の男に許可を取ってから、彼は配達に出かける。

　前職では突然退職願を叩きつけられた大工の親方が腰を抜かして、結局辞めるのが一週間遅くなったのだ。

　現場の予定もあるから急に辞められては困る。

　そう言われてしまえば、流石のライナーも諦めざるを得なかった。

　しかし、人間は成長する生き物だ。

　特にライナー・バレットは、転んでもタダでは起きない。

　職を転々とするならば、今後もこういうことは起きるだろう。

　ならば、賃金を多少下げてもらって、日雇いという形で勤めればいいではないか、と学んだのだ。

　結果として一週間のタイムロスが生まれたことを、ライナーは深く悔やんでいた。

　一週間あれば人間は何ができるか――と、また不毛な考えを浮かべながら。彼は常人の三倍速で手紙を配達していった。

　　　　　◇

「あら？　意外と早く来ましたのね」

「予定の時間に遅れたら、そちらの時間を無駄にすることになるからな」

「良い心がけです」

　さて、ライナーは予定していた時間の三十分前にはギルドに到着したのだが。

　ギルドに併設された酒場には、既に募集先のパーティリーダーと思しき女性が待っていた。

　待つことで時間を浪費するのも嫌だが。

　待たせることで時間を潰させるのも嫌うライナーだ。

　既にいくらか待たせてしまったようなので、早速本題に入ることにした。

「Ｂ級冒険者パーティ「蒼い薔薇」への加入面談――早速、始めようか」

「その言い方では、貴方が面接官のようですわね」

　声には多少の呆れを含んでいるが、気を害した様子はない。

　そのことにライナーは安心した。

　彼とて自分の言動が、人をイラつかせるというのは分かっているからだ。

「リーダーのリリーアです。確認ですが、ライナー・バレットさんですね？」

「Ｃ級冒険者のライナーだ。攻撃力と協調性はゼロ。防御力と魔法攻撃力も無いが、素早さだけならＡ級を超える斥候専門の人材と考えてくれ」

　少し戸惑った様子のリリーアではあるが。

　ライナーを紹介してきた受付嬢のアリスから、「難物」という評価を伝え聞いた後である。

「事前に聞いていた通りですね。……初対面で協調性の無さを強調してくる方は、流石に初めてですが」

「そうか」

　彼女も、できることなら女性で、温和な斥候を求めていたのだが。

　何故か(・・・)この街ではフリーの斥候が一人も見当たらず、現状では彼くらいしか選択肢が無いのだ。

　ライナーの様子を見れば、返事はぶっきらぼうだし表情にも乏しい。

　希望条件とはかなり違う。

　だが、まだ想定の範囲内だろうと、気を取り直して彼女は言う。

「我々のパーティは女性だけで構成されていますの。それも、貴族の流れを汲む由緒正しい――」

「結論を」

「……せっかちな殿方は嫌われますわよ」

　アピールを遮られたからか、少し不満げな表情にはなったが。

　冗長な会話を嫌うことも、分かった上で話を持ち掛けたのだ。

　指を二本立てて、リリーアはライナーに言う。

「メンバーに変な気を起こさないこと。下品な振る舞いをしないこと。この二点が守れるようなら契約を」

「交渉成立だ」

「えっ」

　そう言うなり、彼は雇用契約書へサインしようとしていた。

　書面には今挙げられた二点以外の条件が付いていないし。賃金などは相場通りなので、諸条件には納得済みだ。

　彼が記入を終えれば臨時メンバーとしての登録は完了となる。

　呆気に取られたリリーアに対し、速記で記入を終わらせたライナーは淡々と言う。

「下品な振る舞いはもちろんしないし、劣情も恋愛感情も何もかも、一切持たないことを約束しよう」

「私も美しい方だと自負しておりますが。ここまで完璧に興味を持たれないと、自信を無くしそうですわ」

　そう言われて、ライナーはリリーアの顔をまじまじと見る。

　彼女は金糸のような髪を腰元まで伸ばし、手入れも完璧だ。

　サファイアを思わせる蒼い瞳は、見ていると吸い込まれそうな錯覚すら覚える。

　目鼻立ちは端正で、唇は小さく、これまた鮮やかな桜色をしている。

「美しいのは間違いない。街を歩いていたら声をかけられることも多いのでは？」

　そんな風に顔のパーツを一つ一つ確認してから、ライナーも頷いた。

　が、彼は真顔だった。

「……そう仰る割りに、興味は無さそうですわね」

「恋愛とは結婚に至るまでの過程でしかない。何年付き合おうと、破局すればタイムロスだ」

　結婚願望は人一倍強いライナーではあるが、そこにはロマンもロマンスもない。

　現実的に家庭を持ち、現実的に働き、現実的な人生を送る。

　それも最速で、最短経路で。

　彼は本気でそう考えていたし、そうなることを願っていた。

　だから言い寄る男が多そうな女性。

　つまり一定以上のレベルを持つ美女には、むしろ最初から近づかないようにしているのだ。

「競争している時間が無駄だし、選べる男の選択肢が多ければ相手も迷うだろう」

　迷っている時間も無駄だ。

　限りない最速でのゴールインを目指すなら、ほどほどの相手がいい。

　――という考えを、つらつらと語ったのだが。

　道を拓くための説法でも行ったかのように満足気なライナーに対して、リリーアはドン引きしていた。

「大丈夫ですの、この方……。いえ、ですが、斥候の能力を見ればこの方が一番ですし、それに……」

　本当に雇ってもいいのか。

　ライナーはサインを終わらせたので、あとは彼女から追加の要望が無ければ手続きは終了となるのだが。

「そろそろいいだろう。提出するか、雇うのを止めるか。……三分後に答えを聞こうか」

「え？」

「俺の持論なんだが」

　そう言って一呼吸置き。

　決め顔とも言えない真顔で彼は言う。

「三分間真剣に考えたら、大抵のことには結論が出るはずだ」

　何と言うか。

　今日はライナーの持論がよく展開される日になった。

　つまり、一度結論らしきものが出たならば。

　その後三十分考えても。

　三時間考えても。

　結論は、最初に考えついたものに戻ってくる。

　ディス・イズ・ライナー。

　俺はこういう人間だということを見せつけたのだから、後は相手がそれをどう判断するかだけだ。

　と、余裕綽々(しゃくしゃく)の態度で、ライナーは紅茶を嗜(たしな)んだ。

「さあ、時間は有限だ。早急な判断を頼む」

「え、ええ……？　あの、ええと……」

　何故か面接官の方が追い詰められる結果になったが――とにかく、この日ライナーは冒険者に復帰した。