61「再び溢れ出す」
「なにかしらその剣は？」
フラスコは怪訝な目つきでじろじろと見つめる。が、すぐに納得したような顔になった。
「ああ、もしかして人間とはかけ離れた種族である吸血鬼の固有能力、『物質創造』で生み出したのかしら。そういえば『シットローズ号』でも似たような現象があったわね。もっとも、半吸血鬼であるあなたが作ったそれは、随分と粗末なナマクラみたいだけど」
彼女が嘲笑する通りである。
ロータローの手に握られている剣はマリィの愛剣にそっくりだ。しかし、よく見ると劣悪な模造品であることがすぐに分かる。オリジナルが常に放っていた輝きは微塵も無く、逆に煤けて見える。刃の作りも雑で、これでは肉どころか豆腐をマトモに切れるのかさえ怪しい。
マリィが『シットローズ号』に乗ってからというもの、ロータローは彼女からよく剣を教えられていた。おかげで最初の頃に比べればだいぶマシな動きが出来るようになっていたが、実戦で勝てる段階には到達できていない。
ましてや今目の前に立ちはだかるフラスコは、見た目からして戦闘面に優れた人物だ。そんな敵を相手に、ナマクラを持った素人の技が通じるワケが無い。
諦念を抱くロータロー。しかし、その心境とは裏腹に、彼の肉体は動いていた。
意志とは関係なく剣を握り。
気持ちを無視して立ち上がり。
思考を置いてけぼりにして斬りかかっていた。
「なん……だ……？」
肉体の支配権を奪われたかのような不可解な動き。それと同時に脳内に溢れ出す存在しないはずの記憶。
記憶の中の誰かは魔獣の軍勢に囲まれていた。見渡す限りの敵、敵、敵。周囲を見れば味方らしき人物の姿もいくつか見えるが、それでも数の差があまりにも隔絶している。もしもロータローがこの場にいたら、すぐに脚が竦み、降参していただろう。
しかし、記憶の中の誰かは、軍勢を相手に怯みはしなかった。剣を握り、前へ前へと向かって行く。無謀と言える行動だ。普通なら数の暴力で押し潰されるのがオチである。
だが。
記憶の中の結末は違った。
視界の主である誰かは剣ひとつから繰り出すいくつもの攻撃によって魔獣の悉くを切り伏せ、討ち倒し、勝利してみせたのである。
それはまるで叙事詩に語られる英雄譚の一幕のような光景だった。
ロータローがそのような身に覚えも見覚えもない記憶を見ている最中に、彼が握る剣はフラスコとの距離を勝手に詰めていく。
「ふん、追い詰められて自棄になったのかしら？ だとしたら人間以下の愚か者ね！」
何も知らないフラスコは構えを取る。彼女の研究者としての観察眼は、ロータローのこれまでの動きから、彼が剣に優れていないことを見抜いていた。加えて、振るっている獲物は出来の悪い剣だ。これで迎撃できない方が無理な話である。
互いに引き合うかのように接近する豪腕とナマクラ。交差の時は一瞬。その結果、敗れたのはフラスコの方だった。
「なッ……!?」
瞬きする間に放たれた五つの斬撃。腹の左右と首、胸、そして最後に右足に衝撃を受け、ロータローの1.5倍はありそうなフラスコの巨体は宙を舞い、地面に落ちた。すぐさま起き上がろうとするが出来ない。斬撃を受けた筋肉が悲鳴を上げている。少なくとも、あと数時間は戦闘的な活動をするのは不可能だろう。
もしもロータローが振るっているのが、切れ味の悪いナマクラでなければ、フラスコは五体をバラバラに切断されて死んでいただろう。それは逆に言うと、その程度の剣であっても筋肉の塊のような巨女を一方的にねじ伏せられるほどの技量が、ロータローにあったということである。
フラスコを倒した後も剣の動きは止まらず、メェケンに群がる『理解室』へと向かって行く。彼らの数は七人。そのどれもがロータローが握るナマクラよりも立派な刃物を装備している。戦力差は圧倒的だ。……だが、先ほどの記憶で見た軍勢と比べれば、遥かに少ない。
ロータローはそのまま川の流れのような淀みない動きで防護服集団の隙間をすり抜ける。完全に通り過ぎた後、彼の動きはようやく止まった。それと同時にその場にいた『理解室』が倒れる。彼らは全員、斬撃を身に浴びたことで戦闘不能になっていた。
床に組み伏せられていたメェケンはその一部始終を目にし、ぽかんと口を開けて驚いていた。
「な、なに今の。オマエってそんなに強かったっけ？」
「それが……俺にもよく分からないんだよ」
相変わらず存在しないはずの記憶が何なのかは分からないものの、とりあえずそのおかげでフラスコたちを倒せたので良しとしよう。
『理解室』に腕を斬られそうになっていたメェケンだったが、ロータローが介入したことで、完全な切断までには至らなかったらしい。とはいえ、途中までは進んでいたようで、肩の四分の一程度の深さまで刃が通っていた。
「おまけに神経をやられちゃってさア。肩から先が全然動かないんだよね」
「その程度の傷なら寵愛ですぐに治るんじゃあないか？」
「そんなわけないじゃん。早くてもあと数十分はこのままだよ」
つまるところ、あと数十分は『肉体破壊』に頼れないと言うことだ。これは手痛い損失である。
先ほどは達人の如き剣術を披露したロータローだが、その感覚はもう体に残っていない。以前のヒヒオゥとの戦いと同じく、連続してあのような剣を振るうことは不可能なのだろう。つまり、今度こそロータローたちの戦力はゼロになっていた。
「このままこの部屋に居続けるのは拙いな。早く出ようぜ」
脱出を促すロータロー。いつ新たな追手がやってくるか分からない以上、今は記憶の謎を解き明かすよりも、メェケンの回復を待つよりも前に、この場から離れる方を優先すべきだ。
だが、メェケンは地面に寝転がった状態から立ち上がらない。いや、立ち上がれないと言った方が正確か。
実質的に両腕を失っている状態で立ち上がるのは極めて困難だ。それをあっさりとこなせるほど、彼女は器用では無い。
「…………」
「…………」
見上げるメェケンと見下ろすロータロー。ふたりの視線がぶつかる。ロータローはメェケンと行動を共にしてまだ半日も経っていないが、それでも彼女が何を要求しようとしているかは大凡分かっていた。
『自分が立ち上がるのを助けろ』。
「…………」
それを察して、ロータローの沈黙は更に深くなる。
メェケンは切り傷によって右腕が動かないらしいが、それはあくまで本人の自己申告だ。もしかしたら本当は動かせるのかもしれない。ロータローが立ち上がらせるために近づいてくるのを狙っているのかも。
いや、まさかここまで来て復讐や私欲のためにそんな暴挙に出るとは思えないが、何せ相手はメェケンである。その行動の理屈が、何ひとつとしてサッパリ理解出来ない精神的怪物だ。石橋を叩いて渡るに越したことはあるまい。
というか、普通ならここで見捨てるべきなのではないか？ 先ほどはなんだか流れで『理解室』から助けたみたいな形になってしまったが、本来ならあそこで一緒に斬り倒していてもおかしくないくらいに、メェケンの属性は悪役寄りなのだ。
なんてことをロータローが考えていると、
「もしかしてさア～、見捨てるつもりぃ？ ま、まさかそんなことないよねッ!? ないって信じているよん！ 信じてるから、ほら、早く立ち上がらせてよ！」
「…………」
「クキクゥ～ッ！ そもそも、オマエがすぐに本気を出して戦えば、右腕は無事で済んだのにィ～ッ！ ちょっとは心が痛まないのかなア!?」
「分かった！ 分かったよ！」
渋々といった様子で折れるロータローだった。まあ、ここまで必死に懇願するなら、腕が動かないというのは嘘ではあるまい。
背後に回り、脇の下に手を通す。そのまま猫を持ち上げる時と同じ要領で引っ張り、立ち上がらせた。メェケンはロータローよりずっと年上であり、背もそれなりにあるのだが、体重は思っていたより軽かった。
「……何事もなく立ったな」
「ん？ 何かあると思ってたの？」
「いや、なにも……」
疑っていたことをちょっぴり反省しつつ、ロータローはエンジンルームの出入り口へと向かおうとする。
……が、遅かった。
そこには既に増援が到着しており、ロータローたちを逃がすまいと包囲網を形成していた。彼らは床に倒れ伏しているフラスコを目にし、動揺していたが、その程度で包囲網は綻びを見せない。絶体絶命の四文字がロータローの脳内で踊った。
「てええええええええええええええええいッ！」
掛け声が響いた。凜とした、若い女の声だった。
それと同時に『理解室』が波にさらわれた砂粒のように軽々と吹き飛ばされる。目の前に立ち塞がっていた絶望はたった一瞬で消え去った。
「ロータローさん！ 無事ですか!?」
部屋の外から、先ほどの掛け声と同じ声がする。そこにはマリィが立っており、その傍にはクサリの姿もあった。
