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　氏族なき徽章

イザンは、自分がどうやって闘技場を出たのか分からなかった。

背後では、まだ声が上がっていた。

だが、もう一つ一つの言葉としては聞こえない。

頭の中で混ざり合い、ただ一つの騒音になっていた。

勝者。

審判は、自分が勝ったと言った。

だが治療棟へ続く道は、勝者が歩く道には見えなかった。

係員の後ろを進む。

上衣の端は焼け焦げ、真っすぐ立とうとするたび、肋骨が呼吸を締めつけた。

係員が言う。

「こちらだ」

イザンは顔を上げなかった。

身体は、今にも倒れたがっていた。

それでも歩き続けた。

強さを感じていたからではない。

自分が闘技場へ担ぎ戻される姿を、あの場所で立ち続けることさえ拒んだ者たちに見られたくなかったからだ。

狭い石造りの廊下へ入った。

観客席の声は壁の向こうで弱まり、遠い耳鳴りのように残った。

その時、係員が突然足を止めた。

イザンが顔を上げる。

廊下の奥に、シグランが立っていた。

傷を負っているようには見えない。

だが片手は壁の近くにあり、顔色は闘技場にいた時よりも青白かった。

その隣には、正式な暗い外套をまとった長身の男が立っていた。

男は、動く必要も、言葉を発する必要もなかった。

そこにいるだけで、廊下そのものが狭くなるようだった。

周囲の空気は静まり返っている。

近くの二人の兵士は、必要以上に背筋を伸ばしていた。

イザンは、胸の上に正体の分からない圧力を感じた。

黒きナツメヤシの園の怪物たちに抱いた恐怖とは違う。

怪物は、飢えだった。

だが、この男は――

弁明を聞くよりも先に判決を下す、裁きそのもののようだった。

男が目を上げた。

その視線が、一瞬だけイザンの上を通った。

焼けた上衣。

包帯。

徽章のない胸。

そして、ただの負傷した志願者が廊下を通っているだけだと言うように、冷たく通り過ぎた。

足を止めない。

何も尋ねない。

シグランへ言った。

「歩け」

シグランはすぐに動いた。

反論しない。

イザンの横を通る時も、彼を見ることはなかった。

だが、その顔には闘技場で見せなかった緊張があった。

あの場所では、観客の前で棄権しても気にする様子はなかった。

今は、その棄権を、裁きを無視できない男の前へ持ち込んでいるように見えた。

二人は廊下から去った。

イザンは、しばらくその場に立っていた。

係員が緊張した声で言う。

「行くぞ」

イザンは小さく尋ねた。

「今の人は？」

係員は男が消えた方向を見る。

それから答えた。

「最高司令官、ハーマン・ザランだ」

イザンの目がわずかに見開かれた。

まだ、その名は多くを意味しなかった。

だが、係員の口にする響きだけで十分だった。

男は早口で続ける。

「あの方が通った道を、いつまでも見つめるな」

そして再び歩き始めた。

イザンは、それ以上尋ねなかった。

　　　　　◆

治療棟では、年老いた治療師が石の椅子を指した。

「座りなさい」

彼女は向かいへ座り、試合について尋ねることも、結果を祝うこともなく傷を洗い始めた。

冷たい軟膏を肩へ塗る。

幅広い布で肋骨を巻く。

そして、焼けた上衣の部分を切り取った。

炎が当たった場所まで来ると、手を止めた。

皮膚を見る。

次に、焼け焦げた布を見る。

赤みははっきりと残っている。

だが火傷は、あの攻撃から考えればあまりにも軽かった。

触れないまま、痕の近くへ指を滑らせる。

「炎が当たった時、何か感じたかい？」

イザンは考えた。

熱。

身体の周囲で起きた、奇妙な震え。

だが、何が起きたのかは分からなかった。

「分かりません」

老女はしばらく彼を見る。

そして、再び腕へ布を巻き始めた。

「今日は、あまり動かないことだね」

少し止まり、付け加える。

「できるなら」

しばらくして、別の係員が入ってきた。

「試験はまだ続いています。合格者の発表まで待たせなければなりません」

治療師が言う。

「この子の身体は、そうは言っていないよ」

立ち上がろうとするイザンを見る。

「もっとも、自分の身体の意見には興味がないようだけどね」

イザンは苦労しながら立った。

係員に連れられ、闘技場を狭い角度から見下ろせる脇の通路へ向かった。

　　　　　◆

マヤの試合が始まっていた。

彼女は円の中に静かに立ち、両手を下ろしていた。

対戦相手が、真っすぐに突進する。

マヤは片手を上げただけだった。

闘技場の端に置かれた水甕から、細い水の糸が伸びる。

相手の足へ絡みつき、体勢を崩した。

立て直すよりも先に、水の糸は弧へ変わった。

手首を打ち。

次に肩を打つ。

そのまま、相手を円の外へ押し出した。

激しく倒すことはしなかった。

打ち砕く必要もなかった。

審判の手が彼女の勝利を示す。

「勝者、マヤ・タライン！」

イザンは彼女を見続けた。

シグランは、目の前のすべてへ自分の力を押しつける炎だった。

だがマヤは――

壊す必要がない場所を知っている水だった。

意図したよりも長く、視線が彼女の上に残った。

来賓席では、アリアン・タラインが変わらぬ静けさで座っていた。

だが表情が、わずかに和らいだ。

隣のオースが言う。

「相手が遅かった」

アリアンは答えなかった。

　　　　　◆

試合は続いた。

ライド・オーラセンは静かな自信と共に闘技場へ入り、見せつけるような動きもなく、わずかな手数で相手を退けた。

アナス・ガスカンの静けさは、また違っていた。

相手に自分の進む道を読んだと思わせた。

そして誰も気づかなかった角度から動いた。

ワイル・イヴェルセンは、観客から笑いが起こるほど怯えた様子で入場した。

だが相手が攻撃した瞬間、その力が予想外の激しさで噴き出した。

対戦相手を円の外へ吹き飛ばす。

ワイルは観客以上に驚いた顔で、自分の両手を見つめていた。

イザンは笑わなかった。

勇気よりも先に、恐怖が動くこともあるのだと知っていたからだ。

アミール・サーランは、明らかな勢いと共に戦った。

だが、決めるべき瞬間を見失うことはなかった。

ナダ・ディヤーランは素早く、軽やかに動いた。

アスマー・ザファランは声を上げることもなく、静かに、確実に試験を終えた。

イザンは彼らを見ていた。

全員が、自分の知らない何かを知っている。

どう殴るのか。

どう動くのか。

どうすればカマンが応えるのか。

自分は――

ただ、立ち続けただけだった。

　　　　　◆

すべての試合が終わると、合格者たちは、より小さく正式な広場へ集められた。

正面には石造りの壇があった。

その上に学院長が立ち、隣にはアマルと数人の教師が並んでいる。

合格者たちは壇の前へ整列した。

傷が目立つ者もいた。

小さな笑みの裏へ疲れを隠している者もいる。

マヤは、変わらぬ静けさで立っていた。

シグランは列の端におり、表情を閉ざしている。

イザンが入ってくると、いくつかの顔が振り返った。

再び囁きが起きる。

だが、そこにあるのは先ほどまでの嘲笑だけではなかった。

好奇心も混じっていた。

イザンは列の最後に立った。

学院長が記録簿を開く。

「入学試験は終了した」

静寂が広がる。

「審査を通過した者は、アルマザ・カマン学院へ入学し、この瞬間から学院の制度と規則に従うことになる」

一人の生徒が小声で言った。

「でも、シグランは棄権した……」

その囁きは、周囲へ広がった。

学院長が顔を上げる。

「試合の結果だけが、評価のすべてではない」

広場が静まった。

「我々が見るのは、能力、制御、対応力、そして成長の可能性だ。勝利だけで学生になれるわけではない。敗北だけで失格になるわけでもない」

視線がシグランの上を通る。

「だが自分自身を制御できない者は、敵に折られるより先に、自らの力に折られるだろう」

シグランは動かなかった。

ただ、指先がわずかに握り込まれた。

学院長は、正面に置かれた金属製の箱へ手を向けた。

アマルが蓋を開ける。

中には、アルマザの徽章が並んでいた。

氏族の徽章に代わるものではない。

その者が学院の制度の中へ入ったことを示す印だった。

名前が呼ばれ始める。

「マヤ・タライン」

マヤが前へ出た。

アルマザの徽章を受け取り、青いタラインの徽章の隣へつける。

列へ戻る時、その目がイザンの上を通った。

笑わなかった。

だが、彼を間違いを見るようには見なかった。

「ライド・オーラセン」

ライドが進み出る。

炎の徽章の隣に、アルマザの徽章を受け取った。

「アミール・サーラン」

明らかな自信と共に前へ出た。

続いて、アナス・ガスカン。

ナダ・ディヤーラン。

ワイル・イヴェルセン。

アスマー・ザファラン。

全員が壇から戻る時、二つの徽章を胸につけていた。

一つは、どこから来たのかを示すもの。

もう一つは、どこへ入ったのかを示すもの。

やがて学院長が呼んだ。

「シグラン・ザラン」

再び囁きが走った。

シグランは、それを気にすることなく前へ進む。

彼の家の徽章は、そこにいる誰もが知っていた。

アルマザの徽章を受け取る。

そして、その隣へつけた。

所属。

そして、合格。

列へ戻った。

残る名前は、一つだけだった。

イザンは、呼ばれるより先にそれを感じていた。

学院長が記録簿を見る。

「イザン」

そして続ける。

「登録姓、ファドゥース」

イザンは前へ出た。

一歩進むたびに、胸の空白がより目立つように感じられた。

囁きが聞こえる。

「氏族の徽章がない」

「ファドゥースなんて氏族は存在しない」

「何を渡すつもりだ？」

学院長の前で止まる。

男は記録簿を見た。

名前――イザン。

登録姓――ファドゥース。

氏族――審査中。

学院長の手が、箱の上で一瞬止まった。

それから、一つの徽章を取り出した。

灰色の金属で作られた円盤。

中央には核を思わせる彫刻があり、その周囲では八本の細い線が、一つの紋章に属することなく交わっていた。

学院長が言う。

「審査を通過した以上、お前は審査中の学生として学院へ入る」

徽章を掲げる。

「これはアルマザの徽章だ。血統も、氏族も与えない。だが、お前の立場が決まるまで、学院の中にお前が存在することを認める印となる」

イザンへ差し出した。

ゆっくりと受け取る。

冷たかった。

学院長は、胸に残されていた空白へ徽章をつけた。

拍手は起こらなかった。

代わりに、囁きが戻ってくる。

「一つだけ？」

「氏族なしで合格？」

「影の将軍が入れたのか？」

ほかの学生にとって、アルマザの徽章は一つの追加だった。

だがイザンにとっては――

それが、持っているすべてだった。

学院長が彼を見る。

「合格者の中に、お前の場所はある。だが、それは保証された場所ではない」

それが受け入れの言葉なのか、警告なのか。

イザンには分からなかった。

列へ戻る。

マヤは胸にある一つだけの徽章を見てから、イザンの顔へ視線を上げた。

シグランも、一瞬だけ彼を見た。

その瞳には、試合前と同じ侮蔑はなかった。

代わりに鋭い苛立ちがある。

イザンが一つだけの徽章をつけ、自分たちの中に立っていることが、闘技場の結果以上に気に入らないかのようだった。

学院長が声を上げる。

「式は以上だ。明日、所属する組が発表される」

そして続けた。

「徽章さえあれば十分だと思っている者は、すぐに知ることになるだろう」

視線が列を通る。

「それが、見た目よりも重いものだということを」

生徒たちは動き始めた。

同じ徽章を持つ者たちは、すぐに互いを見つけた。

イザンだけが、しばらく一人で立っていた。

胸にあるアルマザの徽章を見る。

氏族を与えたわけではない。

人々に受け入れられたわけでもない。

それでも、一つだけを告げていた。

この都市は、どれほどその目で拒絶しても――

まだ彼を追い出すことができなかった。

まだ。

イザンは、ほかの生徒たちの後を歩き始めた。

近くから囁きが聞こえる。

「ファドゥース……」

そして、その呼び名が続いた。

「氏族なき徽章」

イザンは振り返らなかった。

だが、その言葉は胸の中へ入ってきた。

アイン・アルワールでは、呪われた女の息子だった。

アルマザでは――

氏族なき徽章になった。

言葉は変わった。

だが、その痛みは、まだ変わっていなかった。