血の継承【改訂版】

第一章 アルマザ学院編

拒まれた勝利

イザンは闘技場の円の中に立っていた。

反対側には、シグラン・ザラン。

観客席から響く歓声は、彼の名だけを呼んでいた。

「シグラン！」

「ザランの継承者！」

「早く終わらせろ！」

イザンには、その叫びが持つ意味のすべては分からなかった。

だが、一つだけ理解できた。

誰も、自分が勝つことを期待していない。

おそらく、抵抗することさえ期待されていなかった。

審判が二人の間に立つ。

最初にシグランを見て、次にイザンへ視線を移した。

「規則は明確だ。武器の使用は禁止。降参、続行不能、あるいは審判が重大な危険を認めた時点で試合を終了する」

その視線は、シグランの上でわずかに長く止まった。

「カマンの使用は認める。ただし、相手の命を脅かす力は禁止だ」

シグランの表情は変わらなかった。

一方、イザンは両手をどう構えればいいのかさえ分からなかった。

片方を少し上げる。

だが、すぐに下ろした。

戦いの構えなど教わっていない。

シャーミルから道中で学んだのは、疲れても身体を支えること。

痛みが胸を押し潰そうとした時、呼吸を続けること。

だが、それは戦いではなかった。

審判が手を上げる。

「構えろ」

短い静寂。

その手が振り下ろされた。

「始め！」

シグランの姿が消えた。

イザンが何が起きたのか理解した時には、拳が胸へ叩き込まれていた。

息が止まる。

両足が地面から浮き、そのまま背中から激しく倒れた。

肺の中の空気が、一気に吐き出される。

観客席から、まばらな笑い声が聞こえた。

シグランが言った。

「立て」

励ましではなかった。

あまりにも早く倒れた相手では、退屈を消すことさえできない。

そう告げるような、冷たい命令だった。

イザンは息を吸おうとした。

初め、胸が拒んだ。

次の瞬間、鋭い痛みと共に空気が入ってきた。

片手を地面へつく。

片膝を立てる。

そして、立ち上がった。

観客の間に小さなざわめきが走る。

感心したのではない。

試合がまだ終わっていないことへの驚きだった。

シグランが言う。

「いい」

そして、再び殴った。

　　　　　◆

来賓席の最前列には、アリアン・タラインが座っていた。

その佇まいは静かだった。

だが肩にある水の徽章が、周囲の者たちに礼儀正しい距離を取らせていた。

隣では、息子のオースが、父よりも隠すことなく試合を見つめている。

「差がありすぎる」

アリアンはすぐには答えなかった。

二度目に倒されたイザンが、再び起き上がろうとする姿を見ていた。

やがて言う。

「差は、始まる前から明らかだった」

「なら、なぜ審判は止めない？」

「まだ立っているからだ」

オースは地面に倒れている少年を見る。

「かろうじて、だけど」

アリアンが答える。

「試験では、『かろうじて』も、まだ完全には倒れていないという意味だ」

二人の背後。

ほかの席よりも高い位置に、光から離れて一人の男が座っていた。

話さない。

動かない。

暗い外套には、目立つ徽章もなかった。

それでも、その近くに立つ兵士たちは、ほかの兵士よりも背筋を伸ばしていた。

男の視線は闘技場へ向けられている。

シグランではない。

何度倒されても立ち上がる少年へ。

　　　　　◆

マヤは、少し前に自分の試験を終えていた。

先ほどの対戦相手が闘技場の外で治療を受ける中、彼女は参加者用の通路のそばに残り、次の試合を見ていた。

最初に目が向いたのは、シグランだった。

短い訓練で見せていた時よりも、速く、強い。

無駄な動きがない。

普通の打撃でさえ、最初から自分が優位だと知る者の確信に満ちていた。

マヤの内側に、静かな感嘆が生まれた。

シグランは、彼女が予想していた通りだった。

強い。

自信に満ちている。

そして、誰かの目の前に立っていても、他者から遠く離れている。

次に、イザンへ視線を移す。

三度目の転倒。

顔の片側は土に汚れ、唇から血が流れていた。

それでも、また身体を起こそうとしている。

マヤは眉を寄せた。

防ぎ方を知らない。

攻撃の仕方も知らない。

それなのに――

なぜ降参しないのだろう。

　　　　　◆

イザンは、勝つことなど考えていなかった。

シグランへ届く道すら、見えない。

考えていたのは、地面のことだけだった。

手のひらの下にある感触。

そして、その上に留まれと命じる声。

だが、目を閉じるたび、別の光景が蘇った。

黒きナツメヤシの園で倒れるマルワン。

土を染める血。

何もできず、ただ立ち尽くしていた自分。

次に、アイン・アルワールが戻ってきた。

母親に人形を奪われた少女。

後ろから追いかけてきた囁き。

呪われた女の息子。

そして学院長の部屋。

シャーミルの声。

失敗すれば、俺の手で外へ出す。

戻りたくなかった。

村へも。

道へも。

マルワンの死を前にして、何もできなかったあの日へも。

手を地面へ伸ばす。

立とうとする。

審判が言った。

「降参してもいい」

イザンは顔を上げた。

答えない。

立ち上がった。

完全な勇気ではなかった。

恐怖だった。

ここで倒れれば、自分のために開かれた唯一の扉が閉じてしまう。

その恐怖。

シグランが苛立ったように見る。

「なぜ続ける？」

イザンには、どう答えればいいのか分からなかった。

おそらく、自分でも答えを持っていなかった。

途切れる声で言う。

「分から……ない」

シグランの顔に浮かぶ苛立ちが濃くなった。

「なら、倒れたままでいろ」

動いた。

　　　　　◆

今度の拳は横から飛んできた。

イザンは遅れて腕を上げる。

シグランの拳がそこへぶつかり、肩が激しくねじれた。

両膝から落ちる。

体勢を戻すより先に、シグランの足が腹へ突き刺さった。

イザンは土の上を転がった。

観客席の一部から、低い抗議の声が上がる。

イザンを庇ったのではない。

試合が面白いものではなく、ただ一方的な辱めへ変わり始めたからだ。

審判の近くにいた係員が言う。

「少年には、ついていけていません」

審判が答える。

「分かっている」

「止めるべきです」

審判は、イザンの手が動くのを見ていた。

「まだ続行不能ではない」

「本当に負傷します」

だが、イザンは再び起き上がった。

先ほどより遅い。

姿勢も崩れている。

それでも立った。

観客席の一部を、奇妙な静けさが覆った。

笑い声が消えていく。

オースが言う。

「これは普通じゃない」

アリアンはイザンの呼吸と足の位置を見ていた。

「耐久力だけではない」

「どういうこと？」

「まだ分からない」

高い席にいる男は動かなかった。

だが、椅子の肘掛けを叩いていた指が止まった。

　　　　　◆

シグランは長いあいだ、イザンを見つめた。

泣くと思っていた。

止めてくれと頼むか。

怒りに任せて、愚かな攻撃へ出るか。

だが、そのどれもなかった。

見えたのは、明らかな恐怖。

それでも立っている少年。

その姿が、シグランを苛立たせた。

イザンが強いからではない。

弱い。

それなのに、終わることを拒んでいる。

シグランが言った。

「退屈だ」

片手を上げる。

指の周囲へ、微かな熱が集まり始めた。

観客がすぐに反応する。

「炎を使うぞ！」

「終わった！」

シグランの掌に、小さな炎が生まれた。

大きくはない。

だが、内側へ圧縮されていくにつれ、輝きと密度を増していった。

審判の顔が変わる。

「シグラン！」

シグランは見向きもしなかった。

「抑えている」

審判が厳しい声で言う。

「圧縮しすぎだ。解け」

シグランは答える。

「死にはしない」

「それを決めるのはお前ではない」

それでも、炎は掌に残った。

イザンは後ろへ下がろうとした。

足がまともに動かない。

シグランが動くよりも先に、熱が届いた。

黒きナツメヤシの園が、再び目の前へ現れる。

怪物の口。

自分の前に立つマルワン。

そして、あの時と同じ無力感が身体を閉ざす。

動け。

足は動かない。

動け！

シグランが踏み込んだ。

審判が叫ぶ。

「止まれ！」

だが、攻撃はすでに放たれていた。

　　　　　◆

イザンは両腕を顔の前へ上げた。

正しい防御ではない。

カマンの障壁を作る力もない。

逃げ方も知らない。

炎が迫る。

熱が身体へ触れた――

その瞬間。

何かが起きた。

炎ではない。

水でもない。

光でも、闇でもなかった。

一瞬だけ、イザンの周囲の空気が震えた。

目で捉えきれないほど薄い透明な層が、皮膚へ密着する。

そして、危険を押し返すように外側へ広がった。

炎が衝突した。

熱はイザンの身体へすべて入ることなく、周囲へ弾け飛んだ。

土煙が舞い上がる。

審判が半歩下がった。

マヤが息を呑んだ。

何かを見た。

色は分からない。

完全な気配と呼べるものでもない。

それでも、確かに存在した。

ほんの一瞬。

そして消えた。

イザンは地面へ倒れた。

静寂が広がる。

シグランでさえ、その場に立ったまま、倒れた少年を見ていた。

掌の炎が消えていく。

審判がすぐに叫ぶ。

「救護班！」

だが、誰かが到着するより先に――

イザンの指が動いた。

咳き込む。

そして顔を上げた。

上衣の端は焼けている。

両腕には赤みが広がっていた。

だが、あの攻撃なら残るはずの火傷は、身体のどこにもなかった。

オースが言う。

「どうして……？」

アリアンは答えなかった。

イザンの皮膚を見つめ、目を細める。

マヤが小さく言った。

「何かが、彼を覆った」

近くの参加者が振り返る。

「何だって？」

だがマヤは答えなかった。

自分が何を見たのか、確信できていなかった。

高い席では、謎の男がわずかに身を前へ傾けた。

試合が始まって以来、初めて見せた明らかな動きだった。

　　　　　◆

イザンは地面へ手をつき、身体を押し上げた。

両腕が震える。

一度目は失敗した。

もう一度試す。

膝をついた姿勢まで起きる。

そして、立とうとした。

シグランはその姿を見ていた。

顔に恐れはない。

不安もない。

浮かんでいるのは、退屈。

あるいは、退屈に見せようとしている何か。

「もういい」

審判は試合を止めるため、手を上げた。

だが、シグランは背を向ける。

審判が言う。

「どこへ行く？」

「棄権する」

観客席に激しいざわめきが走った。

審判が言う。

「試合はまだ終わっていない」

「もう興味がない」

シグランは背後のイザンを見る。

少年は、まだ両足を安定させようとしていた。

「俺は戦士と試されるために来た。地面に転がることを拒むだけの訓練袋を殴るためじゃない」

審判が言う。

「棄権すれば、規則上はお前の敗北になる」

シグランは一瞬、足を止めた。

振り返ることなく答える。

「好きに呼べ」

そして闘技場を出ていった。

　　　　　◆

観客は、初め何が起きたのか理解できなかった。

やがて、ざわめきは抗議へ変わった。

審判は闘技場の中央に立つ。

遠ざかるシグランを見る。

次に、ついに立ち上がったイザンを見た。

身体はわずかに曲がっている。

呼吸も途切れていた。

それでも、円の中に立っていた。

審判が手を上げる。

「シグラン・ザランの棄権により――」

騒音の中で、声がわずかに揺れた。

そして宣言する。

「勝者、イザン・ファドゥース！」

拍手は届かなかった。

代わりに、拒絶が押し寄せた。

「そんなものは勝利じゃない！」

「シグランは負けていない！」

「一度も攻撃していない奴が、なぜ勝者なんだ！」

「試合をやり直せ！」

「そいつを闘技場から出せ！」

その声は、シグランの拳よりも強くイザンを打った。

円の中央に、一人で立っていた。

審判は勝ったと言った。

だが、誰一人として勝者を見る目を向けなかった。

規則の間違いを見るように。

ふさわしくない結果を奪った異物を見るように。

アイン・アルワールが戻ってきた。

砂漠の中ではない。

呪われた女の息子という言葉も聞こえない。

だが、視線は同じだった。

言葉だけが変わった。

ファドゥース。

余所者。

弱者。

勝っていない勝者。

イザンは顔を伏せた。

嬉しくなかった。

勝ったとも思えなかった。

ただ感じた。

自分がたどり着いた、この大きな世界も――

自分を拒む方法を知っているのだと。

高い来賓席では、謎の男がイザンを見続けていた。

拍手もしない。

抗議もしない。

そして、誰にも気づかれないうちに立ち上がり、立ち去った。

マヤだけは、その場に残ってイザンを見ていた。

審判が勝者と宣言した少年を見ていたのではない。

炎に焼かれるはずだったのに――

焼かれなかった少年を見ていた。