血の継承【改訂版】

第五章 黒の帳編

拉致

怪物が、丈高い草の間から躍りかかった。

低く伏せた身体。背を覆う黒い突起は、尾の先まで連なっている。大きく開いた口から鋭い牙が覗き、粘つく唾液が糸を引いた。

リンは退かなかった。

怪物が迫るのを待ち、爪が届く寸前で身を傾ける。

巨体が脇を通り過ぎた。

リンはその動きに合わせて振り向き、後ろ脚へ剣を叩き込んだ。

刃が関節と骨の隙間へ食い込む。

怪物は足をもつれさせ、土の上へ転がった。それでもすぐに向き直り、起き上がろうとする。

すでにリンが間合いへ入っていた。

剣が一度だけ振り下ろされる。

咆哮が途切れた。

怪物の身体は草の中でしばらく痙攣し、やがて動かなくなった。

リンはその傍らに立った。呼吸一つ乱していない。布で刃を拭い、鞘へ収めた。

木の柵の向こうから、幼い声がした。

「死んだの？」

振り返る。

ナスリンが家の前に立ち、自分の腕より長い棒を握っていた。戦うつもりらしいが、震える膝がすべてを台無しにしている。

リンは眉を寄せた。

「中にいなさいと言ったでしょう」

ナスリンは棒を持ち上げた。

「手伝おうと思って」

「何をして？」

少女は手の棒を見て、それから巨大な怪物へ目を向けた。

「叩く」

「そのあとは？」

少し考える。

「逃げる」

リンは顔を伏せ、小さな笑みを隠した。

「見事な作戦ね」

布を怪物の死骸へ放り、家へ向かう。

二人を囲む丘は緑に覆われ、静かに連なっていた。低い木々の間に、苔むした岩が覗いている。

高い城壁も、塔もない。

一族の名を掲げる旗もない。

森の端に建つ、ただの木造の家だった。

ナスリンが近寄ってくる。

「また来る？」

リンは少女の頭へ手を置いた。

「今日は来ないわ」

二人は家へ入った。

小さな鍋の下で火が燃え、室内には薬草の匂いが満ちている。リンは剣を扉のそばへ置き、怪物の爪に裂かれた袖を繕うため腰を下ろした。

ナスリンは向かいに座り、針が布を行き来するのを眺めていた。

不意に尋ねる。

「ここに来る前にも、家があったの？」

リンの手が止まった。

少女を見る。

ナスリンは何年も前、怪物に両親を奪われた。リンが見つけた時には、横倒しになった荷車の中へ隠れ、泣き声を聞かれまいと自分の手を噛んでいた。

あの日から、過去について多くを尋ねたことはない。

リンは答えた。

「あったわ」

「大きかった？」

針が再び動き始める。

「大きすぎるくらいに」

「一人で暮らしてたの？」

糸が布を抜け、また止まった。

「弟がいた」

ナスリンの目に興味が灯る。

「リンより年上？」

「年下よ」

「守ってたの？」

リンは自分の指を見つめた。

「守ろうとした」

　　　　　＊

ザラン宮を出たあと、リンはハーマンが選んだ家で暮らした。

囚人のように扱われたわけではない。

広い部屋を与えられ、使用人も教師も付き、外出のたびに護衛が同行した。

何一つ不足はなかった。

ただ一つ、彼女が望んだものを除いて。

リンが再びザラン宮を訪れるまで、数か月かかった。

飾り気のない服をまとい、馬車も護衛も伴わずに門前へ立ち、弟に会わせてほしいと願い出た。

衛兵は中へ通さなかった。

代わりに、ハーマンが出てきた。

指揮官の外套をまとい、鉄門の向こうへ立つ。その姿は、父娘の会話ではなく軍務に臨んでいるかのようだった。

リンが言う。

「あの子に会わせてください」

ハーマンは答えた。

「宮へ戻すつもりはない」

「戻りたいとは言っていません。ただ、会いたいだけです」

「お前を見れば、あいつは残れと言う」

「それの何がいけないのですか」

ハーマンは答えなかった。

リンは一歩近づく。

「私の弟です」

「あいつの将来に責任を負うのは私だ」

「その将来のために、愛する人をすべて失わせる必要はありません」

ハーマンの目に、かすかな変化が走った。

だが、声は揺るがない。

「お前が戻れば、私があいつから断ち切ろうとしてきたものまで戻る」

「私は、あの子を過去へ戻そうとしているのではありません」

リンは父をまっすぐ見つめた。

「一人ではないと、思い出させたいだけです」

二人の間に沈黙が落ちた。

やがてハーマンが言う。

「帰れ」

リンは別れを告げなかった。

二度と頼みもしなかった。

それでも、密かに宮の周囲へ戻ってきた。

ある時は、使われなくなった庭園の壁に隠れ、シグランが手首から血を流すまで一人で訓練する姿を見た。

ある時は、衛兵の間を顔を上げて歩く弟を見た。その身体は、着せられた外套よりもまだ小さかった。

ある時は、ハーマンの前で倒れるところを見た。

誰かが手を差し伸べるのを待った。

誰も動かなかった。

シグランは一人で立ち上がった。

リンは遠くから見守り、指が痛むほど外套の端を握り締めていた。

一度だけ、シグランが訓練場の中央で足を止め、リンの隠れている場所へ振り向いたことがある。

見えるはずはない。

それでも、長い間そこを見つめていた。

近づかれる前に、リンは身を引いた。

そんな訪問が何年も続いた。

そして、途絶えた。

迎え入れてくれた家を離れても生きていけるようになると、リンは行き先を告げずに旅立った。

アルマザから遠ざかった。

ザラン宮からも。

壁の向こうから弟を見守るため、何度も歩いた道からも。

それでも、シグランを思わない日は一日もなかった。

　　　　　＊

ナスリンの声が、リンを現在へ引き戻した。

「弟は、リンがどこにいるか知ってる？」

針が布の上で止まる。

「知らないわ」

「知ってほしくないの？」

リンは窓の外へ目を向けた。

森と丘のはるか向こうに、北がある。

しばらく黙ったあと、答えた。

「私が望むことなんて、もうあの子には大切ではないのかもしれない」

ナスリンは眉を寄せた。

「私に弟がいたら、知りたいって思うよ」

リンは少女を見る。

そして、目には届かない小さな笑みを浮かべた。

「だから、あなたは私より勇敢なのね」

　　　　　＊

日の光が届かない別の場所で、アズロンは長い石卓の上座に座っていた。

眼前にはアルマザの地図が広げられ、四隅を黒い金属片で押さえられている。

右側にスカイが立っていた。

向かいには、肩へ包帯を巻いたカインが座っている。その隣では、青ざめたイーラが震える指を卓の下へ隠していた。

ライだけは立ったままだった。

負傷した身体では楽に立っていられない。それでも、座ることを拒んでいた。

「スカイと一緒に行かせてくれ」

アズロンは彼を見なかった。

「駄目だ」

ライの顎に力が入る。

「シグランは、俺の仲間を二人殺した」

「その怒りのせいで、お前は洞窟で死にかけた」

ライは声を落とした。

「二度と同じことはしない」

アズロンが顔を上げる。

「そうはならない。お前は行かないからだ」

沈黙が落ちた。

カインは地図の上に置かれた金属片の一つを指で回した。

「アルマズ隊は、予想より早く学んだな」

スカイが言う。

「ラカンも、洞窟が目的ではなかったと気づくには十分なものを見た」

「だが、本当の目的までは分かっていない」

アズロンは、帝都を示す金属片へ触れた。

「ハーマンが我々を追うため、どの手を差し向けるのか。それをさらけ出させる」

カインがイーラを見る。

「さらけ出したのは、あの部隊だけじゃないようだがな」

イーラは顔を上げなかった。

アズロンが言う。

「話せ」

しばらく黙ったあと、イーラは口を開いた。

「ケメンを持たない、あの少年……」

言葉が途切れる。

ヤザンの意識へ術を差し込もうとした時、目の前に開いた深みが蘇る。

虚無でありながら、虚無とは違うもの。

眠ったまま、それでも彼女の存在に気づいた何か。

アズロンが尋ねる。

「何を見た？」

「分からない」

「ケメンか？」

「違う」

カインが片眉を上げた。

「ただの空っぽに、膝をつかされたのか？」

イーラは拳を握った。

「何もないとは言ってない」

アズロンが尋ねる。

「もう一度、見つけられるか？」

ためらいが落ちた。

「分からない」

アズロンはしばらく彼女を見つめ、やがてスカイへ視線を移した。

「初めてザラン宮へ近づいた時のことを覚えているか？」

スカイの笑みは消えなかった。

だが、そこからわずかに嘲りが薄れた。

「覚えています」

　　　　　＊

三年前、二人は綿花と布を運ぶ隊商に紛れ、アルマザの帝都へ入った。

アズロンは裕福な商人の服をまとい、明るい色の布で髪を隠した。スカイはその後ろを歩き、荷の記録を扱う助手を装っていた。

他の商人たちと同じように門をくぐった。

荷車は調べられた。

木箱の数も確認された。

書類は入城する隊商の記録と照合された。

偽造された書類だった。

だが、それを作った者はアルマザの印章だけでなく、隊商の記録まで知っていた。

だから、検査を通過した。

二人は疑いを持たれることなく帝都へ入った。

すぐにザラン宮へ近づきはしなかった。

二日間を市場で過ごした。布を少しずつ売り、綿花を大量に買う家について尋ね、辺りにいることが不自然ではなくなるまで待った。

三日目、宮の向かいを通る道へ入った。

門は高く、衛兵は入口と屋根の上へ配置されていた。並の者が利用できる死角など、どこにもない。

だが、スカイが探していたのは死角ではなかった。

距離だった。

ゆっくりと知覚を伸ばし、門と壁、その壁と内庭の間にある空間をたどっていく。

越えようとはしない。

ただ測っていた。

その時、内門が開いた。

ザランの紋章を掲げた、黒い箱馬車が現れる。

中に誰がいるのか、アズロンには見えなかった。

衛兵も、乗っている者の名を告げなかった。

少数の騎士に囲まれた馬車が、道へ進み出る。

二人の前を通り過ぎた瞬間、スカイの知覚が、距離とは異なる何かへ触れた。

足が止まる。

馬車の背後で、巨大な気配が広がった。

それは通りへ噴き出しはしなかった。

人々を叫ばせることも、馬を怯えさせることもない。

宮へ見えない手を伸ばしていたのは、二人だけだった。だからこそ、その気配に触れたのも二人だけだった。

一瞬、スカイは、この場所そのものが閉じて身体を押し潰すような感覚に襲われた。

アズロンの肺からは、空気が消えた。

力の源がどちらなのかは分からない。

馬車か。

宮か。

それとも、あの瞬間に二つの間を通った何かなのか。

ただ一つ、それが自分たちに気づいたことだけは分かった。

スカイは即座に知覚を引いた。

二人とも、二度と馬車へ目を向けなかった。

そのまま歩き続ける。

最初の路地を曲がり、さらに次の路地へ入り、宮の衛兵から十分に離れた。

そこでようやく、スカイが壁へ手をついた。

こめかみを汗が伝っている。

アズロンが尋ねた。

「感じたか？」

スカイはゆっくり息を整えた。

「はい、首領」

「ハーマンのものか？」

スカイは首を横に振った。

「違います」

顔の脇を伝う汗を拭う。

「あの男の気配なら、以前にも知覚したことがある。今の力は、ハーマンのものではありません」

アズロンは路地の先へ目を向けた。

馬車はもう見えない。

それでも、その扉に刻まれていたザランの紋章が目に残っていた。

「なら、あの家には別の何かがいる」

スカイが言う。

「あの力が馬車から出たのかどうかも分かりません」

「馬車が宮を出たのと同時だった」

「同時に起きたというだけでは、証拠になりません」

アズロンは笑った。

「だが、始まりにはなる」

古い光景が蘇った。

顔にこびりついた土。

口の中の血。

立ち上がることさえできない、小さな身体。

あの日、若きハーマンは初めてアズロンの前に立っていた。拳の周囲で空気が縮んでいた。

何を言われたのか、すべては覚えていない。

覚えているのは、あの時の感覚だけだ。

弱かった。

小さかった。

自分を見ることさえなく押し潰せる力の下にいた。

意識が路地へ戻る。

アズロンは親指で唇をなぞった。古い血の味を今も感じているかのように、笑みを深める。

「あれが何だったのか、知りたい」

スカイが彼を見た。

　　　　　＊

アズロンは帝都の地図から手を離した。

スカイが言う。

「三年、待ちました」

アズロンが答える。

「その間に、他の者とは異なる炎を持つザランの後継者が現れた」

カインが言った。

「だから、あの時感じた力はそいつのものだと決めたわけか」

「決めてはいない」

アズロンは顔を上げた。

「確かめる」

イーラを示す。

「もう一人の少年の内にあったものには名がなく、こいつも二度と触れられない」

それから、地図に描かれたザラン宮へ指を置いた。

「だが、シグランなら名も、血も、炎も見えている」

イーラが低い声で言う。

「あの少年は、弱くない」

「弱いとは言っていない」

アズロンはスカイへ向き直った。

スカイは小さな紙片を取り出し、地図の上へ置いた。

「訓練は日暮れ前に始まる。終了後、ハーマンは指揮棟へ戻る。後継者はケメンが落ち着くまで、内庭に残る」

カインが尋ねる。

「衛兵は？」

「持ち場を離れない」

スカイの顔に薄い笑みが浮かぶ。

「通り抜ける必要もない」

アズロンが尋ねた。

「確かな情報か？」

「三年前、入城用の書類を寄越したのと同じ経路から届きました」

短い沈黙が落ちた。

その情報源が誰なのか、誰も尋ねなかった。

アズロンが言う。

「ザラン宮の守りは？」

スカイは宮の図を見つめた。

「三年前の私には、あれほどの防御の内側にある、見えない距離を折り畳むことはできなかった」

視線を上げる。

「今は、内庭の位置も、彼がそこにいる時刻も、最も近い回廊までの距離も分かっている」

「連れ出せるか？」

「遅れなければ」

アズロンが言う。

「殺すな」

スカイが笑う。

「商品の価値は分かっています」

アズロンの目つきが変わった。

スカイの笑みが、わずかに薄れる。

「商品ではない」

アズロンはザラン宮を示す印の上で、指を握り込んだ。

「扉だ」

そして、命じた。

「ザランの後継者を、生きたまま連れてこい」

　　　　　＊

日暮れが近づく頃、ザラン宮の訓練場は炎の熱に満ちていた。

シグランが前へ踏み込む。

青い炎が、身体の輪郭を越えない薄い層となって前腕を包んでいた。

ハーマンは、ケメンを一切表へ出さずに立っている。

シグランはその胸へ拳を放った。

ハーマンがわずかに身を傾け、拳は肩のすぐそばを通り過ぎる。

シグランは、その動きを無駄にしなかった。

足元から短く炎を噴かせ、空中で身体の向きを変える。回転した脚が、ハーマンの脇腹へ迫った。

ハーマンは前腕を上げる。

蹴りがぶつかった。

二人の間で青い炎が弾け、石床から薄い塵が舞い上がる。

着地したシグランは、すぐに身を沈めてハーマンの手をかわした。

指先が髪の上を掠める。

二歩退く。

炎は広げない。

すべてを拳へ引き戻し、さらに青く、さらに小さくなるまで圧縮した。

ハーマンは、その手を見ていた。

「炎を圧縮することに気を取られ、肩の守りを忘れている」

シグランは肩を見なかった。

「なら、狙ってみろ」

ハーマンが動く。

シグランには、踏み出した瞬間が見えなかった。

見えたのは、がら空きの肩へ迫る手だけだった。

身体をひねり、拳を開く。

二人の間を、青い炎が短い弧となって走った。

ハーマンは追撃を止め、半歩だけ足を引いた。炎が外套の前を通り過ぎる。

すべてが静止した。

青い火の粉が石床へ降り、消えていく。

シグランは父の足元を見た。

半歩。

それだけだった。

だが、これまで一度も、父にその半歩を退かせたことはなかった。

顔を上げる。

ハーマンも自分の足元を見ていた。

やがて、引いた足を元の位置へ戻す。

シグランは待った。

ハーマンが言う。

「まだ遅い」

シグランの顎が強張る。

再び踏み込んだ。

今度は、ハーマンが待ち受けていた。

腕の届く間合いへ入った瞬間、手首を打たれて拳が逸れる。ハーマンはそのまま脇へ回り、掌を胸の前へ置いた。

手は、触れる寸前で止まった。

だが、そこから濃密な圧力が炸裂した。

シグランの身体が後方へ弾かれた。石床を滑った両足が、訓練場の縁でようやく止まる。

腕を覆う炎の一部が消えた。

ハーマンが言う。

「相手に殺す気があれば、二手目で終わっていた」

シグランは重い息を吐いた。

「だが、父上は退いた」

ハーマンはしばらく黙っていた。

「それでも、お前の負けだ」

一人の士官が訓練場へ入ってきた。

だが、ハーマンが目で許可を与えるまで、端で足を止めていた。

近づき、一礼する。

「最高司令官、指揮棟へ緊急報告が届いております」

「どこからだ」

「東部国境の監視員からです」

ハーマンはシグランへ最後の一瞥を向けた。

「訓練場を出る前に、呼吸を整えろ」

士官とともに背を向ける。

シグランが言った。

「訓練はまだ終わっていない」

ハーマンは振り返らずに足を止めた。

「私に一撃も入れられなかった時点で、終わっている」

そのまま歩き去った。

シグランは、父の姿が回廊の向こうへ消えるまで見送った。

四つの扉には、今も衛兵が立っている。上階の回廊でも、別の巡回隊がいつもどおりの時刻に動いていた。

内庭は無人ではない。

それでも、静けさはすぐに戻ってきた。

シグランは一本だけ立つ木のそばにある石の縁へ腰を下ろした。

片手を上げる。

炎を圧縮し続けたせいで、指がわずかに震えていた。

鞄を開き、騎士の藁人形を取り出す。

短いほうの腕を見つめた。

腰に残る暗い縫い目を、指でなぞる。

――大切な人が、怖がらずに済むように力を持つの。

空へ目を向ける。

学院へ続く道を遠ざかっていったヤザンの背中が、再び脳裏へ浮かんだ。

――ここに泊まっていけ。

シグランは唇を噛み、藁人形を見る。

「馬鹿らしい」

人形へ言ったのか、自分へ言ったのかは分からなかった。

背後で空気が動いた。

風ではない。

揺れていた木の葉が、途中で止まった。

シグランは顔を上げる。

向かいの扉は元の場所にある。

なのに、急に遠くなったように見えた。

自分と回廊の間にある石床が伸び、次の瞬間には縮む。

振り返った。

空中に細い黒線が浮かんでいた。

中央から広がり、両端が内側へ折れ込んでいく。

そこからスカイが現れた。

近い。

内庭の入口とシグランの座る場所、その距離が許すよりもはるかに近かった。

シグランは即座に立ち上がった。

藁人形を握り、もう片方の手へ青い炎を灯す。

スカイが言った。

「首領がお待ちだ。ザランの後継者」

シグランは退かなかった。

背後の空間の裂け目を一瞥し、次にスカイの笑みを見る。

「自分では来ず、手下を寄越したのか」

拳を包む炎が強まる。

「臆病者め」

返事を待つことなく踏み込んだ。

足元から炎を噴かせ、一気に加速する。

燃える拳が、スカイの顔へ迫った。

二人の間の距離が折れ曲がる。

スカイの足は動いていない。それでも、一歩、二歩と遠ざかっていく。

だが、シグランは攻撃を止めなかった。

拳を開き、折り畳まれた距離の中へ、炎を細い線となって放つ。

炎はスカイの肩を掠め、肩口を焼いた。

その笑みが薄れる。

シグランは勢いのまま身体を返し、横から蹴りを放った。

スカイが、再び空間を折り畳む。

脚は目の前を空振りした。

だが、そこから放たれた炎は最後の瞬間に軌道を変え、スカイの頬へ触れた。

スカイの顔が傾く。

頬に、細い赤い線が浮かんだ。

指先についた血を見てから、シグランへ目を上げる。

今度は、笑っていなかった。

「聞いていたより、いい炎だ」

「お前の首領に、自分で試しに来いと伝えろ」

シグランは空へ掌を向けた。

鋭い青炎が打ち上がり、内庭の壁を越え、警報の合図となって宮の上空へ昇った。

同時に、回廊から衛兵たちの声が響く。

シグランは最も近い扉へ向き直った。

スカイを倒そうとはしなかった。

衛兵のところへ辿り着くだけでいい。

三歩、進む。

内庭を出る一歩を踏み出した瞬間、再び目の前にあの木が現れた。

同じ場所へ戻されていた。

シグランの目が一瞬だけ止まる。

距離は、道を閉ざしたのではない。

彼を引き戻したのだ。

背後からスカイが襲いかかる。

シグランが身を沈めると、手が頭上を通り過ぎた。すぐに身体を回し、胸へ青い炎を放つ。

スカイが掌を開く。

炎は空中で折り畳まれ、細い亀裂へ呑まれて、その身体へ届く前に消えた。

衛兵たちが扉から駆け込んでくる。

ほんの数歩の距離だった。

だが、衛兵とシグランの間の道が突然伸びた。いくら足を動かしても、距離は縮まらない。

一人がシグランの名を叫んだ。

振り返らない。

残った炎を全身へ集め、前方へ一気に爆発させた。

スカイへ届く。

焼けた肩を掴み、指を食い込ませる。

二人の間で青い炎が燃え上がった。

スカイの目が痛みに細まる。

だが、その手がシグランの手首を掴んだ。

空間が折り畳まれる。

足元から地面が引き抜かれるような感覚が走った。

シグランはもう片方の拳で、騎士の藁人形を強く握った。

折り畳まれる空間へ抗い、全身から炎を一度に噴き上げる。

内庭が震えた。

足元の石がひび割れる。

それでも、あらゆる方向から距離が閉じてきた。

スカイが耳元へ顔を寄せる。

「時間切れだ」

シグランは顔を上げた。

その目は、まだ揺らいでいない。

「まだ始めてもいない」

声が亀裂の中へ消える。

空間が閉じた。

騎士の藁人形が石床へ落ちる。

一度だけ転がり、短い腕を扉へ向けたまま止まった。

次の瞬間、衛兵たちが内庭へ到達した。

残されていたのは、青い炎の痕跡と、ひび割れた石、そして焼けた布の匂いだけだった。

　　　　　＊

指揮棟で、ハーマンは東部国境から届いた報告書を読んでいた。

頁をめくる手が止まる。

目が見開かれた。

棟の壁を隔てた遠い場所で、一瞬だけ空気が歪んだ。

空間の折り畳み。

宮の中だ。

ハーマンは動いた。

向かいに座っていた士官の耳へ届いたのは、扉が壁へ叩きつけられる音だけだった。

ハーマンが内庭へ着いた時には、亀裂はすでに閉じていた。

入口で足を止める。

虚空へ手を伸ばしはしなかった。

シグランの名も呼ばない。

ただ、見た。

石床に残った青炎の痕跡。

壁の上へ伸びた焼け跡。

そして、藁人形。

近づかなかった。

持ち主を失った広い内庭に、小さく横たわっている。

一人の衛兵が拾おうと身を屈めた。

ハーマンが言う。

「触るな」

衛兵の手が止まった。

ハーマンは内庭へ足を踏み入れた。

焼け跡の位置、ひび割れの向き、石の縁から扉までの距離を目でたどる。

警報として放たれた炎の痕跡。

出口へ向かった、一度きりの試み。

シグランがどう戦ったのかを理解した。

そして、連れ去った男がどの扉からも入っていないことも。

衛兵たちへ顔を上げる。

「宮を封鎖しろ」

男たちは即座に動いた。

「調査が終わるまで、誰も出入りさせるな。訓練の時刻と場所、それに東部国境から届いた報告について知っていた者を、全員洗い出せ」

近衛隊長が尋ねる。

「最高司令官、侵入者の足取りを追いますか？」

「空間の痕跡を追え。あの男は、お前たちが歩いて追える道など残していない」

ハーマンは、数分前に自分が通った回廊へ目を向けた。

東部からの報告。

訓練の時刻。

内庭。

それぞれ異なる人間が握っていた情報だ。

だが、何者かが一つに集め、敵の手へ渡した。

ハーマンが命じる。

「ラカンを呼べ」

一度言葉を切り、付け加えた。

「アルマズ隊も全員集めろ」

　　　　　＊

三十分も経たないうちに、指揮棟に併設された作戦室の扉が閉ざされた。

長い卓の上には、アルマザの地図が広がっている。

ラカンは、ハーマンと向かい合う位置に立っていた。

その隣にヤザンとマヤがいる。

二人の間には、誰も座らない椅子が一つ残されていた。

ラーイド、アスマー、ワーイルのアルダ班と、アミール、ナーダ、アナスのアドナン班も集められていた。

アルダとアドナンの姿はない。

数日前、二人には別の命令が届き、それぞれ別部隊とともに帝都を発っていた。

なぜ、この時刻に学生まで呼ばれたのか。

誰も尋ねなかった。

ハーマンの顔を見れば、問いなど口にできなかった。

近衛隊長が短い報告書を卓へ置き、後ろへ下がる。

ハーマンが告げた。

「二十七分前、シグランがザラン宮の内庭から拉致された」

マヤの息が止まる。

地図のそばに置かれた器の中で、水が動いた。

一滴が縁から浮かび上がり、マヤが指を握ると同時に落ちる。

「怪我はしているのですか？」

ハーマンはマヤを見た。

「連れ去られるまで抵抗した」

マヤは卓の下で拳を握った。

怖がっていたのかとは聞かなかった。

答えは分かっている。

たとえ、空間を折り畳む敵と一人で向かい合っていても、シグランは誰にも恐れを見せない。

ヤザンは動かなかった。

ハーマンが自分を部隊から外そうとした日、その前へ立ったシグランの姿が蘇る。

守ってほしいと頼んだわけではない。

シグランも、ヤザンの許可など待たなかった。

あの時の声が、沈黙を貫く。

――こいつが外れるなら、そんなものは俺の部隊じゃない。

ヤザンは空席の背もたれを強く掴んだ。

ラカンが口を開く。

声は落ち着いていた。

だが、地図の端を掴む指が紙へ食い込み、皺を作っている。

「襲撃には、どれほどかかりましたか」

ハーマンが答える。

「侵入口が現れてから空間が閉じるまで、十秒未満だ」

「衛兵は相手を見ましたか」

「最後の瞬間だけだ」

「人相は？」

「お前の報告書にあった男と一致する」

ラカンの目が細くなる。

「スカイ」

「そうだ」

ラカンが尋ねる。

「シグランは何か痕跡を残しましたか」

「青い炎。警報の合図。それに、出口へ向かった一度の試みだ」

ラカンは黙った。

届かないと分かっている敵へ向かっていくシグランの姿が、脳裏に浮かぶ。

低い声で言った。

「あいつなら、当然抵抗する」

ワーイルは作戦室を囲む厚い壁を見た。

「衛兵を通らずに……ザラン宮へ入ったのか？」

声は震えていた。

それでも、卓から退かなかった。

アナスが答える。

「俺たちが守れる入り方をしなかったんだ」

彼はハーマンではなく、地図を見ていた。

やがて顔を上げる。

「シグランが一人になる時刻を、どうやって知った？」

重い沈黙が落ちた。

アミールの顔から、最後に残っていた笑みが消える。

アスマーとナーダが短く視線を交わした。

ハーマンが言う。

「誰かが教えたからだ」

続ける。

「今夜、我々が突き止めるべきものは二つある。これは、その一つだ」

アナスが尋ねた。

「もう一つは？」

「連中がシグランを連れ去った場所だ」

ナーダが言う。

「空間を折り畳む術は、騎士が追える道を残しません」

ハーマンは地図の東側を指した。

「ケメン観測班が、拉致の直後、東の森の上空に短い乱れを捉えた。正確な位置までは割り出せなかったが、黒の帳の動きが最近確認された地域と重なる」

ラカンが彼を見る。

「最高司令官が訓練場を離れたのも、東部国境から届いた報告が原因ですか」

「そうだ」

アナスの目が、地図に示された場所へ移った。

「その直後、同じ方角で空間の乱れが現れた」

ラカンが言う。

「報告が届いた時刻も、偶然ではない」

ハーマンの声は冷たかった。

「この作戦に、偶然など一つもない」

ラーイドが地図へ歩み寄る。

「この痕跡自体、わざと残された道かもしれません」

ラカンが答えた。

「おそらく、そうだ」

「また罠ということですか」

ハーマンが答える。

「そうだ」

マヤの拳に力が入る。

「でも、シグランはそこに一人でいる」

声は大きくなかった。

それでも、全員が彼女へ顔を向けた。

マヤは続ける。

「道が安全だと確認できるまで待てば、別の場所へ移されます」

アミールが言う。

「俺たちを追わせたいのなら、追いつけるだけの時間は残すはずだ」

アナスが答える。

「だが、すべてに備えられるほどの時間はくれない」

ヤザンは地図の東側を見つめた。

「なら、そこから始める」

マヤが振り向く。

二人の視線が重なった。

シグランを連れ戻すとは言わなかった。

マヤも、約束を求めなかった。

二人の間には、それで十分だった。

ラカンはハーマンへ目を上げた。

「最高司令官が追跡を指揮なさるのですか」

「いや」

何人かの顔に驚きが浮かんだ。

ラカンの表情は変わらない。

ハーマンが言う。

「この作戦を立てた者は、ザランの後継者を奪えば、私が帝都を離れると考えている」

地図を見渡す。

「そして、シグランの拉致は攻撃の半分にすぎない可能性もある。内側から敵へ道を開く者がいる間、最高司令官のいないアルマザを晒すつもりはない」

ラカンが言う。

「大部隊を動かせば、相手はシグランを移すでしょう」

「あるいは、殺す」

ハーマンの声は変わらない。

「アルマズ隊は小さく、速い。それに、お前たちはすでにスカイとその仲間に遭遇している」

ラカンをまっすぐ見る。

「敵のやり方を知っている。現場の指揮はお前に任せる」

ラカンは迷わず答えた。

「私が連れ戻します」

ハーマンの目が、彼を捉える。

「連れ戻すのは、部隊だ」

ラカンは黙った。

ヤザンとマヤを見る。

さらに、地図を囲む全員へ目を向けた。

瞳の奥にある懸念は消えていない。

だが、それはもう、一人の学生だけを案じる教官のものではなかった。

全員の命を背負う指揮官の重さへ変わっていた。

「我々が連れ戻します」

ラーイドが尋ねる。

「第一目標は、救出と拠点の追跡、どちらですか」

ハーマンが答えた。

「黒の帳の拠点を特定し、捕虜を生きたまま奪還する。二つが両立しない場合は、捕虜の命を優先しろ」

視線が一瞬だけ、シグランの空席へ止まった。

すぐにラカンへ戻る。

ラカンが尋ねた。

「内通者については？」

ハーマンは作戦室の閉ざされた扉を見る。

「私に任せろ」

それから、隊員たちを一人ずつ見渡した。

「東門から出ろ。観測班が、乱れを最後に捉えた地点を伝える。門を出たあとの判断は、ラカンに任せる」

そして、ヤザンへ目を向けた。

短い視線だった。

それでも、ヤザンはその重みを感じた。

数日前、ハーマンはヤザンをこの部隊から外そうとした。

その前へ最初に立ったのが、シグランだった。

今、最高司令官は残れとも、行けとも言わなかった。

選択を二人の間へ置いたままにした。

ヤザンは空席の背もたれから手を離した。

地図へ一歩近づく。

ハーマンは、ヤザンから視線を外した。

ラカンが命じる。

「準備しろ。十分後に出る」

全員が即座に動き、扉へ向かった。

ワーイルは青ざめたまま、それでも歩き出した。

アナスは小さな地図を折り畳み、外套の内側へしまう。

ナーダとアスマーは、観測道具と治療具を分け始めた。

ラーイドは馬を確認するため、先に部屋を出た。

アミールは、皮肉の一つも口にしなかった。

マヤは一瞬だけ、シグランの椅子のそばへ残った。

指で背もたれをなぞり、手を離す。

ヤザンが隣へ立った。

マヤは彼を見ずに言う。

「辿り着くわ」

ヤザンが答えた。

「ああ」

方法は、どちらにも分からなかった。

それでも、二人は並んで扉へ向かった。

ラカンはその後ろに立ち、部隊の全員が去っていくのを見ていた。

スカイが残した道は、待ち伏せへ続いているかもしれない。

敵は、彼らをそこへ踏み込ませるためにシグランを選んだ。

それでも、ラカンにはもう一つ分かっていることがあった。

もし他の誰かがシグランの立場にいたなら、真っ先に飛び込んでいくのはシグランだ。

そして、他の者の遅さが気に入らないだけだと、きっと言い張る。

ラカンは空席を最後に一度だけ見た。

それから、作戦室を出た。

その道が罠かもしれないと、全員が分かっていた。

だが、その先ではシグランが待っている。

誰一人、彼をそこへ置き去りにするつもりはなかった。