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黒い迷宮

黒い円が、ヤザンの最後の一歩を呑み込んだ。

その姿が濁った闇の向こうへ消えると、封印を囲んでいた銀の光は細い糸となり、石の上でかすかに震えた。

演武場に、学生の姿はもうない。

封印に留められた九つの身体。

互いに出会うことのない隔離領域へ送られた、九つの意識。

無人の観客席に沈黙が満ちた。

治療官たちは回廊で封印箱のそばに待機し、三人の教官はハーマンが定めた線の外に立っている。

アルダは黒い円から目を離さなかった。

「封印は、どこまで彼らを中に留めるつもりですか？」

ハーマンの後ろに立つ士官の一人が答えた。

「意識と肉体の繋がりが切れる前に介入します」

アルダは彼を見なかった。

「いつ死ぬかを聞いたんじゃない」

士官が口を閉ざす。

ハーマンが、低く揺るぎない声で続けた。

「続行不能になれば、封印が肉体を外へ出す。ただし、中で見たものまで消してはくれない」

安心できる答えではなかった。

ハーマンも、彼女を安心させるために答えたのではない。

隣では、アドナンのいつもの笑みが消えていた。銀色の光が作る波紋を、黙って見つめている。

ラカンが見ていたのは、封印だけではなかった。

ヤザンが入ってから、ハーマンは一度も動いていない。

両手を背に回し、黒い円の前に立っている。

まるで、その内側で起きていることを、紙のない報告書として読んでいるかのように。

だが、ラカンには分かっていた。

この封印は、学生たちの勇気を試すためだけに開かれたのではない。

ハーマンは、何かを探している。

それが何なのかは、誰にも明かしていなかった。

　　　　　＊

アナスが辿り着いたのは、闇の中ではなかった。

細い通路だった。

左右には、まったく同じ黒い扉が並んでいる。

頭上に天井はない。

それでも、空は見えなかった。

扉は果てしなく続き、その下から這い出した細い影が、アナスの足へ絡みつく。

扉の向こうから声が聞こえた。

一つを開けろと命じるアドナンの声。

立ち尽くす彼を嘲るアミールの声。

助けを求めるナーダの声。

そして、見えない場所から自分の声が響いた。

「間違った扉を開けば、二度と出られない」

アナスは動かなかった。

わずかに首を傾け、耳を澄ませる。

声が繰り返された。

順番も、口調も、言葉の間も同じ。

息遣いさえ、寸分違わず再現されていた。

最も近い扉へ手を伸ばす。

だが、触れる前に止めた。

足元から伸びる黒い筋を見る。

光などないのに、扉には影があった。

一方、アナス自身の影は、後ろへ向かって伸びている。

振り返る。

背後に扉はなかった。

あるのは、滑らかな黒い壁だけ。

アナスは近づき、掌を当てた。

声が囁く。

「道は前にある」

アナスは静かに言った。

「だから、後ろへ隠したのか」

掌に力を込める。

壁に亀裂が走った。

そこから細い白光が溢れ、通路も扉も声も、すべて呑み込んでいった。

　　　　　＊

黒い円の表面が揺れた。

アナスが、ただの扉を抜けてきたかのような静かな足取りで現れる。

一度よろめいたが、すぐに体勢を整え、試験を終えた者たちの側へ移った。

アドナンの肩から、わずかに力が抜ける。

ハーマンが告げた。

「一人目だ」

士官が結果を書き留める。

ハーマンの表情は変わらなかった。

　　　　　＊

ラーイドは、ひび割れた石の平原に立っていた。

前方には、顔のない軍勢。

背後には、守られることを待つ仲間たちがいる。

足を動かそうとした。

だが、両脚は大地と繋がっていた。

皮膚が、ゆっくりと石へ変わっていく。

平原の奥から声がした。

「お前は倒れない」

腕に亀裂が入る。

「退かない」

石が肩まで達する。

「誰の力も必要としない」

ラーイドは背後を見た。

ワーイルとアスマーの姿は消えていた。

代わりに、二人に似た砕けた石像が転がっている。

迷宮が何を求めているのか、理解した。

動かずに立ち続け、そのまま砕けること。

強さと、動けないことを取り違えさせること。

ラーイドは石の拳を握り、自分の脚へ叩きつけた。

表面を覆う石が砕け、痛みが骨まで走る。

それでも、片足が自由になった。

一歩、前へ出る。

歩くたびに、身体を覆っていた石が剥がれ落ちていく。

「動かないことが、強さじゃない」

顔のない軍勢が進み始める。

ラーイドは待たなかった。

自らその軍勢へ踏み出した瞬間、足元の平原が割れた。

　　　　　＊

ラーイドは二人目として現れた。

呼吸は重く、右腕は身体の脇に固く寄せられている。

アルダを見る。

彼女は何を見たのかとは尋ねず、短く頷いただけだった。

ラーイドはアナスの隣へ立った。

　　　　　＊

シグランは、ザランの広間に立っていた。

彼が知る玉座の間とは違う。

さらに長く、さらに暗い。

柱は高く伸び、その先は闇の中へ消えていた。

一族の男たちと女たちが、左右に並んでいる。

顔はない。

それでも、胸に刻まれた紋章と、表情など必要としない裁きの視線だけで、誰なのか分かった。

広間の最奥には、ハーマンが立っていた。

最高司令官の外套は身につけていない。

幼い頃の記憶に残る姿のまま、背筋を伸ばしている。

遠く、冷たい。

シグランに向けるのは、足りないものを測るためだけの視線だった。

シグランの手に、赤い炎が灯る。

ハーマンの背後へ、もう一つの姿が現れた。

スカイ。

距離そのものに呑まれているかのように、顔が現れては消える。

それでも、笑みだけは消えなかった。

影たちが、同時に声を発した。

「ザランの後継者」

赤い炎が高くなる。

「最高司令官の息子」

炎が腕の周囲へ広がった。

「そのどちらでもなくなれば、お前には何が残る？」

シグランは指を握り込んだ。

炎が乱れる。

広間の奥から、ハーマンの声が届いた。

「取るに足らない」

炎が激しく揺れた。

火の舌が柱へ伸び、その先端で赤が鋭い青へ変わっていく。

迷宮は、彼を怒らせようとしている。

自分が取るに足らない存在ではないと証明するため、広間のすべてを焼かせようとしている。

黒いスカイが、一歩近づいた。

「見せてやれ。お前の力を」

シグランの足元で、地面が燃え上がった。

炎の中に、一つの光景が蘇る。

学院の訓練場に立つヤザン。

ケメンも、オーラもない。

身体には立ち続ける理由さえ残っていないのに、それでも倒れることを拒んでいた。

次に、黒いナツメヤシ園で、小さな藁人形を手にするヤザンの姿が浮かんだ。

ヤザンは、誰かを焼くことで自分の存在を証明したわけではない。

ただ、立っていた。

立ち続けることそのものが、答えであるかのように。

シグランは手を下げた。

周囲の炎が解き放たれようと押し寄せる。

それを、力ずくで縮めていく。

赤い炎が退いた。

指先に残ったのは、小さく、細く、揺るがない青い火だけだった。

シグランが言う。

「自分が何者か知るために、お前たちを焼かなければならないのなら……」

ハーマンの姿を見据える。

「俺は、お前たちが望んだものにしかなれない」

指を動かした。

青い炎が細い線となり、広間の床を走る。

柱には触れない。

影だけを、中央から切り裂いていく。

顔のない者たちが消えた。

玉座に亀裂が入った。

　　　　　＊

三人目に現れたシグランは、力強く前へ踏み出した。

その身体を追うように、小さな青い炎が外へ漏れ、演武場の空気へ触れた瞬間に消える。

治療官が身構えたが、シグランは倒れなかった。

最初にハーマンを見る。

二人の視線が、一瞬だけ重なった。

ハーマンは満足も、否定も示さない。

シグランの目がラカンへ移り、次に、ヤザンとマヤが立つはずの空白を見た。

順位など気にしていないように、ラーイドとアナスの隣へ立つ。

それでも、視線はすぐに黒い円へ戻った。

　　　　　＊

マヤは、水の底に沈んでいた。

目を開く。

遠い頭上に、光る水面が見える。

だが、そこまでは届かない。

両腕を動かすと、冷たい水流が手首へ絡みつき、さらに深く引きずり込んだ。

水中に、タライン一族の広間が現れる。

一族の者たちは水の壁の向こう側に立っていた。

その声だけが、はっきりと届く。

「オスのほうが強かった」

「オスは迷わなかった」

「オスは、タラインの水に恥をかかせなかった」

兄の姿が現れた。

本物のオスではない。

迷宮は、彼の顔と沈黙、苦しみを隠すときの目を借りていた。

オスが手を伸ばす。

「お前がもっと優れていれば、誰かに助けられる必要などなかった」

胸が締めつけられた。

スカイに閉じ込められた、折り畳まれた通路が蘇る。

上も下も分からなかった、あの無力感。

自分のもとへ道を切り開いたラカン。

恐怖の中でも動いたヤザン。

怒りを抑えながら白い槍を焼いたシグラン。

そして、黒いナツメヤシ園。

自分の水を信じてくれたヌーリヤ。

根の間で、必死に生きようとしていたアマニ。

マヤは目を閉じた。

さらに強い力で水へ逆らおうとはしなかった。

流れへ耳を澄ませる。

すべての水が、自分を下へ引いているわけではない。

冷たい流れの間を、わずかに温かな水流が首筋に沿って通り、上へ昇っていた。

その流れに合わせて指を動かす。

手首へ絡んでいた一つの拘束が止まった。

声が言う。

「お前は、水を導くには弱すぎる」

マヤは目を開いた。

「あなたには、水が姿を現した時しか見えない」

掌を返す。

押し潰そうとしていた激流が、二つに分かれた。

「私は、隠れている時の水も見ている」

もう一方の手も自由になる。

偽物のオスが近づいた。

「お前は、一族の名を汚す存在だ」

マヤは長く、その顔を見つめた。

攻撃はしない。

偽りの姿を、水で押し潰そうともしなかった。

「今の私は、まだあなたが辿り着いた場所には届かないかもしれない」

その顔へ手を伸ばす。

指が触れた瞬間、オスの姿は澄んだ水へ変わった。

「でも、私は恥じゃない」

温かな流れが、マヤの身体を押し上げる。

頭上の水面が砕けた。

　　　　　＊

マヤは四人目に現れ、大きく息を吸い込んだ。

治療官が目と脈を確かめる。

顔を上げたマヤは、シグランを見つけ、そのあとでヤザンを探した。

まだ出ていない。

何も尋ねず、黒い円を見つめ続けた。

　　　　　＊

五人目に現れたのはナーダだった。

出口を名乗る無数の光を一つずつ消し、目を閉じても変わらなかった、ただ一つの光だけを残して戻ってきた。

六人目はアミール。

顔のない敵に追われ続ける空間から現れた。速く走るほど敵は前へ現れ、やがて、自分が恐れているのは捕まることではなく、立ち止まった時に行き先を知らないと気づくことだと悟った。

いつもの皮肉な笑みは消えていた。

七人目はアスマーだった。

自分より強い者たちの後ろに並ばされ、前へ進むたびに見えない手に元の場所へ押し戻された。

伸びてきた手を初めて掴み、その主を闇から引きずり出す。

相手には、顔がなかった。

その瞬間、他人に決められた場所を受け入れるのをやめた。

アスマーはラーイドの隣へ立った。

彼を見ることはなかった。

残るのは、ワーイルとヤザン。

時間が過ぎ、黒い円を囲む光が乱れ始めた。

アルダの指が動く。

その先にケメンが集まったが、彼女は無理に鎮めた。

アドナンが尋ねる。

「どちらがまだ中にいるのか、外からは分からないのか？」

士官が答えた。

「領域は隔離されています。封印の外側に、個人の名は表示されません」

ラカンは闇から目を離さなかった。

ヤザンが最後になる。

そう分かっていた。

強いからではない。

彼の内側にあるものが、あまりにも重いからだ。

　　　　　＊

ワーイルは走っていた。

いつから走り始めたのかも、何度同じ場所へ戻ったのかも分からない。

背後から、巨大な影が四つ足で追ってくる。

その影には、見覚えのある顔があった。

失望した目で自分を見るラーイド。

なぜここへ来たのかと尋ねるアスマー。

背を向けるアルダ。

迷い続けてきた自分を知る学生たちが、笑いながら指を差す。

「臆病者」

ワーイルは足を取られ、倒れた。

影が迫る。

目の前に、光の扉が現れた。

優しい声が囁く。

「今出れば、逃げたことは誰にも知られない」

扉へ向かって這う。

あと腕一本分もない。

手を伸ばし、止まった。

迷宮が本当に自分を外へ出したいのなら、こんなに簡単な扉を用意するはずがない。

背後を見る。

怪物たちが近づいている。

全身が震えた。

恐怖は消えない。

突然、勇敢になったわけでもない。

今までの自分を消してくれる、隠された力を見つけたわけでもなかった。

ワーイルは光から手を引いた。

震える膝で、どうにか立ち上がる。

影を見据え、言った。

「そうだ……僕は怖い」

怪物たちが一瞬、止まった。

ワーイルは唾を飲み込んだ。

「でも、外へ出るなら……どの扉を選ぶかは、僕が決める」

影が襲いかかる。

ワーイルは目を閉じた。

そして逃げる代わりに、怪物たちの中へ飛び込んだ。

最初の一体を突き抜ける。

その内側には、肉も骨もなかった。

空っぽだった。

残る影も、一斉に崩れ落ちた。

　　　　　＊

ワーイルは封印から飛び出し、両手を石へついた。

呼吸が胸の中で乱れている。

治療官が駆け寄ったが、彼はまだ何かに追われているかのように身を引いた。

アルダが境界線まで進む。

越えはしなかった。

「ワーイル」

彼が顔を上げる。

青ざめた頬。

目には涙が滲んでいた。

それでも、アルダの姿を認識している。

「終わった」

ワーイルは苦しそうに頷いた。

治療官の手を借り、立ち上がる。

八人目だった。

だが、自分の意志で出てきた。

手の震えを隠しながら、アスマーの隣へ立つ。

彼女は笑わなかった。

しっかりしろとも言わなかった。

ただ半歩だけ動き、士官たちの視線からワーイルの身体を隠した。

封印の中に残っているのは、ヤザンだけだった。

　　　　　＊

黒いナツメヤシ園が、目の前に広がっていた。

空はない。

幹は闇へ呑まれるほど高く伸び、頭上では葉が絡み合い、閉ざされた天井を作っている。

ヤザンはゆっくりと進んだ。

闇を照らすケメンはない。

迷宮が掴み、押し返せるようなオーラも、身体の周囲には存在しない。

だから迷宮は、残された唯一の場所へ入り込んだ。

ヤザンの記憶へ。

幹の間から、何かが擦れる音がした。

ヤザンはすぐには振り返らない。

足元の砂を見る。

砂粒が左から動いていた。

右へ跳ぶ。

直後、黒い塊がナツメヤシの間から飛び出した。

鉤爪が、負傷した肩のすぐそばを通り過ぎる。

地面を転がり、掌を砂へ突き立てて勢いを止めた。

痛みは本物ではない。

だが、身体にそれを理解することはできなかった。

怪物が向き直る前に立ち上がる。

倒そうとはしない。

肩の傾き。

鉤爪の間隔。

片脚へ体重が集まる瞬間。

怪物が再び襲いかかると、ヤザンはナツメヤシの幹に沿って身をずらした。

怪物が幹へ激突する。

木が大きく揺れ、黒い葉が落ちた。

ヤザンは走った。

木々の間から、さらに怪物が現れる。

より大きく。

より速い。

何体かは、幼い頃、幼獣を救うためにナツメヤシ園へ入ってきた怪物の姿をしていた。

形すら定まらないものもいる。

倒すことはできない。

ヤザンは地形と根、狭い通路を使った。

鉤爪の下を潜り、顎が閉じる前に根を飛び越える。

その動きは、ラカンから二年かけて叩き込まれたものだった。

息が短くなる。

肩の包帯の下で、痛みが目を覚ました。

そして突然、すべてが止まった。

怪物たちが消える。

ナツメヤシの間に、開けた場所が現れた。

シグランが倒れていた。

その隣には、動かないマヤ。

髪が顔に張りついている。

さらに遠い幹のそばでは、ラカンが木へ背を預けて座っていた。

頭が胸へ落ちている。

ヤザンの足が止まった。

闇の中から声がする。

「お前へ近づいた者は、皆、代償を払った」

三人へ近づこうとする。

だが地面が足元で動き、元の場所へ押し戻した。

「マルワン」

木々の間に墓が現れる。

「アマニ」

小さな人形が砂へ落ちた。

「マヤ」

身体の下で水が動き、黒く染まる。

「シグラン」

胸に青い焼け跡が広がっていく。

「ラカン」

彼が顔を上げた。

両目は開いている。

だが、何も見ていなかった。

ヤザンは一歩下がった。

身体が命じたのは、逃げることではない。

止まることだった。

ここに留まれ。

これ以上進めば、死者の名がまた一つ増える。

子供の泣き声が聞こえた。

振り返る。

痩せた少年が、木の間に座っていた。

両膝を胸へ抱えている。

顔を見るまでもなく、誰なのか分かった。

アイン・アルワルの家々の扉の向こうで、いつも一人だった子供。

黙っていれば、殴られる回数が減ると学んだ子供。

マルワンが帰ってこないのではないかと、毎晩怯えながら待っていた子供。

ヤザンは、その子へ近づいた。

少年が言う。

「動いちゃ駄目だ」

ヤザンは彼の前へ座った。

「僕たちが動けば、みんなが傷つく」

ヤザンは背後の身体を見た。

迷宮は、彼の恐怖を知っている。

だが、すべてを理解してはいない。

少年へ手を伸ばす。

「俺は、その痛みを知っている」

少年が顔を上げた。

ヤザンと同じ目だった。

「だから、俺はそこに残らない」

その手を握った。

指が触れた瞬間、少年の姿が消える。

ナツメヤシの間から、再び声がした。

今度は、女の声だった。

穏やかで。

温かい。

「ヤザン」

心臓が、一瞬止まった。

白い服を着た女が、道の先に現れた。

顔は見えない。

それでも迷宮は、その姿の中へ、ヤザンが生涯求めてきたものをすべて詰め込んでいた。

待っていてくれる母親。

自分の名を呼ぶ声。

一度も握ることのできなかった手。

「こちらへおいで」

足が動いた。

胸の中で、何かが割れた。

女が言う。

「ずっと、疲れていたでしょう」

一歩近づく。

「もう、戻らなくていいの」

さらに一歩。

怪物も、仲間たちの身体も、試験も、アルマザも消えた。

残ったのは、ずっと聞きたいと願っていた声だけだった。

女が両腕を広げる。

「私はここよ、ヤザン」

ヤザンは止まった。

唇が震える。

顔を上げ、女を見る。

「お前は、ラヒールじゃない」

女が動きを止めた。

「私が分からないの？」

「分からない」

女はわずかに首を傾けた。

「私は、あなたの母親よ」

胸の痛みが強くなる。

それでも、ヤザンは進まなかった。

「俺は、あの人の声を聞いたことがない」

木々が揺れる。

女が答えた。

「だから封印が、あなたへ声を与えたのよ」

ヤザンは、口元を伝う偽りの血を拭った。

「違う」

見つめるだけで、身体の内側が裂けていくようだった。

「俺が従うと分かっている声を、封印が作っただけだ」

白い衣服が、裾から黒く染まり始める。

「会いたくないの？」

ヤザンは一度、目を閉じた。

小屋のそばにあった小さな墓。

墓石へ刻まれた、ラヒールという名。

顔は知らない。

声も知らない。

腕に抱かれた記憶もない。

だが、その欠落は本物だった。

目の前にある偽りの優しさより、ずっと正しかった。

目を開く。

「俺は、お前の声を知らない」

女の顔に亀裂が走る。

「だから、お前に作らせるつもりはない」

影が叫んだ。

ナツメヤシ園のすべてが、ヤザンへ崩れ落ちてくる。

背を向け、走った。

出口は現れない。

導く光もない。

木々が倒れ、根が持ち上がり、怪物たちが四方から戻ってくる。

残された力で、その間を進んだ。

一歩。

もう一歩。

躓く。

立ち上がる。

根が肩へぶつかり、視界が回った。

外では、封印の中にあるヤザンの肉体が痙攣していた。

肩の筋肉が激しく強張り、まだ完全には塞がっていなかった傷が、包帯の下で再び開く。

迷宮が新しい傷を作ったわけではない。

だが、痛みを信じた身体が、古い傷を目覚めさせた。

ヤザンは園の中で倒れた。

怪物たちが迫る。

指が砂へ沈む。

ラカンの声が蘇った。

――一歩でいい。

周囲を倒せる力はない。

闇を裂けるケメンもない。

それでも、地面を押した。

一歩進めば、必ず生き残れるわけではない。

だが、同じ場所で死なないためには十分だった。

動く。

背後の地面へ、鉤爪が突き刺さった。

もう一度、動く。

二本の木の間に、遠い白い亀裂が現れた。

出口なのか。

新しい偽りなのか。

分からない。

だが、砂がその方向へ吸い寄せられている。

本物の空気が流れていた。

ヤザンは走ることを選んだ。

　　　　　＊

他の者たちより、長い時間が過ぎていた。

黒い円の波紋が、不規則な脈動へ変わる。

銀色の線が一つ消え、再び灯った。

治療官の一人が前へ出る。

「意識と肉体の繋がりが弱まっています」

ラカンが言う。

「封印は、まだあいつを外へ出していない」

「これ以上低下すれば、強制的に介入します」

ラカンは答えなかった。

歯を噛み締め、円の中央を見続けている。

隣では、マヤが両手を胸元で握っていた。

「ヤザン……」

シグランが、低く鋭い声で言う。

「あの馬鹿……止まり時も分からないのか」

その声に、嘲りはなかった。

アミールが、いつもの口調を取り戻そうと口を動かす。

「やはり、あの役立たずは――」

封印の表面が激しく揺れ、残りの言葉を呑み込んだ。

ラーイドが半歩進む。

アナスが顔を上げた。

ワーイルさえ震えを忘れ、闇を凝視している。

銀色の線が、二本同時に消えた。

ラカンが低く言った。

「ヤザン」

呼びかけではなかった。

噛み締めた歯の間から漏れた、ただ一つの名前だった。

ハーマンは沈黙を守っている。

目がわずかに細められ、すぐに冷たい静けさへ戻った。

だが、背後の士官は、彼の指が一度だけ強く閉じられたのを見た。

黒い円から手が飛び出し、石を叩いた。

もう一方の手。

続いて、ヤザンの頭と肩が現れる。

封印に吐き出されたのではない。

自ら境界を越えようと、身体を引きずっている。

闇が脚へ閉じかけた。

ヤザンは最後の足を押し出し、円が閉じる前に外へ出した。

自分の意志で、境界を越えた。

直後、片膝が石へ落ちる。

マヤが駆け出した。

だが、先に治療官が到着し、彼女は足を止めた。

一人がヤザンの目を確認し、もう一人が肩の包帯を持ち上げる。

布の上に、小さな血の染みが広がっていた。

「古い傷が負荷で開いただけです。深くはありません」

ヤザンは激しく息を切らしていた。

石へ置いた両手が震えている。

どうにか顔を上げる。

隠そうとしても隠しきれない恐怖が、マヤの目にあった。

その隣には、険しい顔のシグランが立っている。

ヤザンが呟いた。

「俺は……倒れなかった」

シグランが答える。

「遅い」

ヤザンの口元が、疲れたようにわずかに上がった。

「迷宮が……急いでなかった」

「ひどい言い訳だ」

「分かってる」

治療官が、立ち上がることを許した。

マヤは手を伸ばし、途中で迷う。

ヤザンは何も言わず、その手を取った。

マヤの支えで体勢を整える。

彼女は手を離したが、遠くへは行かなかった。

ハーマンが告げる。

「九人目」

最後の名が記録された。

ヤザン・ファドゥース。

　　　　　＊

簡単な診察を終えた九人は、出てきた順に並び直した。

最後尾にはヤザン。

肩には新しい包帯が巻かれている。

顔は青ざめていたが、治療官が用意した椅子へ座ることを拒んだ。

ハーマンが前へ出る。

「全員が迷宮を突破した」

ワーイルの目が、驚きに揺れた。

ハーマンは続ける。

「外へ出た順番は、合否の基準ではない。早く扉を見つけた者もいれば、それを見えなくしていたものと向き合う必要があった者もいる」

視線が、一瞬ヤザンで止まる。

「だが、封印に強制排出された者はいない。全員が、自らの意志で外へ出た。それで合格には十分だ」

ワーイルがゆっくり息を吐いた。

自分が失格ではないことを、まだ身体が信じきれていないようだった。

ハーマンが言う。

「ただし、封印を突破したことと、実戦へ出る資格があることは同じではない」

短い安堵が消えた。

二人の士官が前へ出る。

一人は、黒い木で作られた細長い箱を持っていた。

最高司令官の前で蓋を開く。

中には、八つの金属製の徽章が並んでいる。

一つ一つに刻まれているのは、不完全な円の内側にある短い剣。

ラカンが、その数を確認した。

八つしかない。

ハーマンが告げる。

「ここ数週間、既知の道を使わない移動と、明確な痕跡を残さない侵入に関する報告が、各地から届いている。これから追う敵は、力だけに頼る者ではない」

学生たちを見渡す。

「情報、時機、欺瞞。そして、距離そのものを信用できなくする手段を使う」

全員の脳裏に、空間を折り畳んだ男の姿が蘇った。

ラカンの表情が固くなる。

「そのため、帝国特務部隊『アルマズ』を編成する。名誉のための部隊ではない。学生として与えられてきた保護も、ここでは受けられない」

声は変わらない。

「所属する者は、通常の部隊では辿り着けない場所へ送られる」

ハーマンは列の前を歩き、自ら徽章を配った。

アナス。

ラーイド。

シグラン。

マヤ。

ナーダ。

アミール。

アスマー。

ワーイル。

士官が箱を閉じる。

ヤザンにだけ、徽章はなかった。

最初は、誰も動かなかった。

マヤは手の中の徽章を見た。

次にヤザンを見る。

士官が数を間違えたのではないかと疑っているようだった。

シグランの指が、徽章を強く握る。

ラーイドがハーマンへ目を上げた。

アミールの顔から皮肉が消える。

アナスは黙って見ていた。

ワーイルは、自分の徽章へ不安げに目を落とす。

震えながら出てきた自分が選ばれ、ヤザンが外された。

アルダがラカンを見る。

彼でさえ、この形で決定が下されるとは知らなかった。

ヤザンは何も言わない。

列の最後で、両手を身体の脇へ下ろしている。

顔に驚きは現れなかった。

選ばれないことなら、よく知っていた。

学院へ来る前から、扉は理由も告げずに閉じられるものだと学んでいた。

ハーマンが言う。

「ヤザン・ファドゥースは迷宮を突破した。だが、アルマズには加えない」

マヤが奥歯を噛み締める。

ハーマンは、同じ揺るぎない声で続けた。

「ケメンを持たず、保護された封印の中で肉体が崩壊寸前まで追い込まれた。部隊が対峙する敵について、領域の性質も、交戦時間も保証できない」

一度、言葉を切る。

「意志だけでは、その戦場で生き残るための手段が欠けている事実を埋められない」

侮辱ではなかった。

冷たい軍事判断だった。

だからこそ、反論は難しい。

ヤザンは自分の両手へ目を落とした。

シグランが動いた。

一歩、前へ出る。

ラカンが即座に言った。

「シグラン。位置へ戻れ」

シグランは退かなかった。

ラカンの声が強くなる。

「お前の前にいるのは最高司令官だ」

それでも動かない。

今のシグランは、評価を待つ息子としてハーマンの前に立っているのではない。

認められることを求める後継者でもなかった。

第三班の一員として立っていた。

「俺は、自分の位置にいる」

ハーマンが目を向ける。

怒りは見せない。

声を荒らげることもなく、空気だけを重くした。

「言ってみろ」

シグランは徽章を握る力を緩めた。

炎は一つも現れない。

「道も、導く者も失った時、それでも一歩を選べる者を探していると言ったな」

ハーマンの表情は変わらない。

シグランは続けた。

「ヤザンは、俺たちの誰よりも長く領域の圧力に耐えた。身体は一番弱く、守るためのケメンもなかった。それでも封印には吐き出されなかった」

新しく巻かれた肩の包帯を見る。

「自分で境界を越えた」

ハーマンが答えた。

「それは、試験に合格した理由だ。死ぬ可能性の高い戦場へ送る理由ではない」

「こいつは、その前に二つの戦場へ送られている」

シグランの声は低くなった。

それでも、鋭さを増していく。

「俺たちは、こいつを運んでいない。俺たちがすべてを終えるまで、後ろで待っていたわけでもない。俺たちに見えなかったものを見て、誰も届かなかった時に動いた」

ヤザンを見ることはなかった。

この言葉を、感情的な場面へ変えることを拒んでいるかのように。

「アルマズが、感覚を欺き、道を折り畳む敵を追うなら、目と頭で戦う人間を、身体にケメンがないというだけで外すのは、実戦的な判断じゃない」

アミールが息を止めた。

学生がハーマンへ、これほど正面から意見をぶつける。

それが実の息子なら、なおさらだった。

ラカンが言う。

「もういい、シグラン」

シグランは振り返らない。

「まだ終わっていない」

ラカンの顎が固くなる。

だがハーマンが指を一本上げ、介入しようとする彼を止めた。

シグランが続ける。

「第三班は、三人で二つの任務へ入った」

一度、言葉を切った。

「第三班は三人だ」

その言葉が終わると同時に、マヤが選抜者の列から出た。

ヤザンの隣へ立つ。

何も言わない。

その必要はなかった。

ヤザンはマヤを見る。

次に、シグランへ目を向けた。

迷宮の中にいた時よりも、今目の前で起きていることを理解できていないようだった。

ハーマンは息子を見つめていた。

彼の怒りも、傲慢さも知っている。

名の重みに押し潰されそうになるたび、炎を前へ突き出してきたことも。

だが、自分へこれほど抑制された態度で逆らう姿は、初めて見た。

自分を守るためではない。

認められるためでもない。

他の誰かのために立っている。

ハーマンは、その驚きを変わらない顔の奥へ隠した。

視線をラカンへ移す。

「お前が、部隊の野戦指揮官候補だな」

ラカンが答える。

「はい」

「その少年にはケメンがない。お前の教え子たちが譲らないからといって、危険評価を書き換えるつもりはない。アルマズへ入れるなら、現場で下されるすべての判断について、お前が責任を負え」

ラカンはヤザンを見る。

二年前、シャミルに連れられて学院へ来た子供ではない。

生き残れるはずのなかった二つの任務から、帰ってきた学生が立っている。

ハーマンへ目を戻した。

「責任を引き受けます」

「生きて帰ると保証できるか？」

「今説明された任務で、誰かの生還を保証できる者はいません」

沈黙が落ちた。

ラカンは続ける。

「弱点を隠すつもりはありません。ケメンを持たず、身体的な耐久の限界も他の学生より低い」

ヤザンをまっすぐに見る。

「ですが、実戦で証明したものまで否定するつもりもありません。野戦指揮官として俺に決定権があるなら、彼を部隊に加えます」

ハーマンは長く、ラカンを見つめた。

やがて言う。

「アルマズへの参加は、野戦指揮官による選抜として記録する。責任はお前に残る」

「承知しました」

ハーマンは箱を持つ士官を見る。

「予備の徽章を」

士官は箱を下ろし、側面に隠された金属片を押した。

底に細い空間が開く。

中には、裏面に名前の刻まれていない九つ目の徽章があった。

士官が取り出し、ハーマンへ渡す。

最高司令官は、それを二本の指で持った。

「ヤザン・ファドゥース」

ヤザンが顔を上げる。

「受け取れ」

前へ出た。

距離は短い。

だが迷宮から出る道よりも、長く感じられた。

ハーマンの前で止まり、手を差し出す。

最高司令官が、掌へ徽章を置いた。

近い距離から、ハーマンは表情に出さず少年を観察した。

空気の揺れ。

ケメンの脈動。

領域の圧力に、あれほど長く耐えた理由となる何か。

何一つ、見つからない。

目の前にいるのは、疲れ果てた少年だけだった。

手は冷たく、身体の周囲にオーラはない。

ヤザンは徽章を握った。

ハーマンが言う。

「指揮官の決定を、誤りにするな」

ヤザンは、疲れていながらも明瞭な声で答えた。

「しません」

列へ戻る。

マヤが隣に立った。

シグランも、謝ることなく元の位置へ下がった。

ハーマンは全員を見渡した。

「今日から、お前たちは帝国特務部隊『アルマズ』の所属となる。最初の作戦説明の日程は、各教官へ通知する。それまで学院の外へ出ることも、ここで起きたことを話すことも許可しない」

三人の教官へ目を向ける。

「実戦ではラカンが部隊を指揮する。共同作戦中、アルダとアドナンは彼の指揮下へ入れ。意見の相違は動く前に解決しろ。作戦中ではない」

三人が頷いた。

ハーマンは背を向け、演武場を出ていく。

二人の士官が続いた。

シグランを振り返ることはない。

ヤザンへ、もう一度目を向けることもなかった。

だがラカンには分かっていた。

最高司令官は、ここへ来た時と同じ疑問を抱えたまま去ったのではない。

　　　　　＊

その夜。

最高司令官の執務室を照らしていたのは、一つの灯りだけだった。

机の片側には、試験の報告書。

反対側には、アルマザの大きな地図が広げられている。

国境、港、街道。

まだ繋がりを見いだせていない事件の発生地点に、いくつもの印が置かれていた。

監察官ダリウスが、細い書類を脇に抱えて机の前に立っている。

ハーマンは地図から顔を上げた。

「ヤザン・ファドゥース」

ダリウスは、続く言葉を待った。

「シャミルが学院へ連れてきた少年だ。分かっていることは？」

ダリウスが書類を開く。

「公式記録は限られています。母親は、シャミル・ガスカンの亡き姉です。外国人の男と結婚してアルマザを離れ、その後ビスカラへ移り住みました」

ハーマンが呟く。

「死んだ姉か……」

古い記憶を探すように、わずかに目を上げた。

「確か、アルマザの外の男と結婚し、そのまま国を出たと聞いていた」

「記録も、その内容と一致しています」

ダリウスがページをめくる。

「父親の名は、アルマザ国内の登録一族とは結びつきません。少年は父方の姓、ファドゥースを名乗っています。ビスカラのアイン・アルワルで育ち、母親は出産時に死亡。その後、シャミルに連れられて学院へ入るまで、同地で暮らしていました」

「ケメンの検査結果は？」

「観測可能な経路は存在しません。自然発生するオーラも、記録されている元素への反応もない。入学時に行われた検査では、ケメンを持つことを示す結果は一つも確認されませんでした」

ハーマンは一度、目を閉じた。

黒い円。

次々と外へ出てきた学生たち。

そして、他の誰よりも長く領域の圧力に晒されたあと、石を叩いたヤザンの手。

ダリウスが尋ねる。

「父方の血筋について、調査を開始しますか？」

ハーマンは目を開いた。

「いや」

ダリウスが動きを止める。

「シャミルを呼び、事情を聴取しますか？」

「必要ない」

迷いのない返答だった。

ダリウスは書類を半分閉じた。

「では、何を？」

ハーマンは試験報告書に記された名を見る。

ケメンを持たない少年。

意識と記憶を圧迫するために作られた領域へ入り、他の誰よりも長くその圧力に晒された。

封印に排出される寸前まで追い込まれながら、自分の意志で境界を越えた。

「監視だけでいい」

「学院の中からですか？」

「遠くからだ」

「何を探せば？」

ハーマンはしばらく黙り、再び地図へ目を落とした。

「何が、ケメンを持たない少年を、他の誰よりも長く領域の圧力に耐えさせたのか」

地図の印を見つめたまま、続ける。

「そして、封印に排出される前に、自ら境界を越えさせたのか」

ダリウスは書類を閉じた。

一礼し、執務室から出ていく。

ハーマンだけが残った。

灯りが試験報告書の上で揺れる。

その光は、最後に記された名の上で止まっていた。

ヤザン・ファドゥース。