血の継承【改訂版】

第四章 アイン・アルワル編

第三の流路

一行が動き出した頃には、夜明けの光がアイン・アルワルの外れまで広がっていた。

だが、太陽はまだ砂丘の向こうに姿を隠したままだった。

禁じられたナツメヤシ園までの道のりは長くない。

それでも、一歩進むごとに背後の村は小さくなり、前方の静けさは大きくなっていった。

村の外れでは、石膏の壁に掛けられた松明がまだ残っていた。

風に揺れる炎は、家々を離れ、誰も近づかない場所へ向かう一行を見送る小さな目のようだった。

先頭にはサーリムとラカン。

その後ろを、黒い道具袋と丸めた水路図を持つアシールとヌーリヤが歩く。

第三班は隊列の中央にいた。

右側を歩くシグランは、片手を身体の脇に下ろしていた。

時折、指の周囲に淡い炎が揺らめき、すぐに消えた。

力を見せつけているわけではない。

必要になる前に、炎が応じるかを確かめているのだ。

反対側にはマヤがいた。

腰に下げた水袋の中では、水が落ち着きなく動いていた。訓練のときのように身体の周囲へ浮かんではいなかったが、小さな円を描きながら命令を待っていた。

ヤザンは二人の間を歩いていた。

第三班の中では先頭に近く、いつもよりラカンとの距離も近い。

肩には包帯が巻かれ、身体には水路の縁へ叩きつけられた痛みが残っている。

それでも、休みたいとは言わなかった。

黙って歩き、ナツメヤシ園ではなく道を見ていた。

最後尾では、ジャラールが二人の村の守り手とともに、背後の細い道へ目を配っていた。

水路に新たな出口が開けば、そこから怪物が現れる可能性があった。

ラカンが振り返らずに尋ねる。

「ここからか？」

ヤザンは半拍遅れて、二列のナツメヤシの間にある細い道を指した。

「本道は左へ回り込みます。でも、開けすぎている。この道なら、古い水路の裏側へ出られます」

サーリムが言う。

「もう誰も使っていない道だ」

「知ってる」

サーリムはヤザンを見てから、ラカンへ目を向けた。

ラカンが尋ねる。

「なぜ使われなくなった？」

ヤザンは前方の黒い木々を見ずに答えた。

「ナツメヤシ園に近いからです」

アシールが静かに言う。

「だからこそ、今はこの道が必要なのよ」

ヤザンは何も言わなかった。

一行は細い道へ入った。

この辺りのナツメヤシは、村のものより古かった。

幹は太く、葉は乾き、何本かは道の上へ傾いて、崩れかけた屋根のようになっている。

足元では、薄い砂の下に古くひび割れた土が広がっていた。

誰かが踏むたびに乾いた音が鳴る。

まるで、大地が内側にある亀裂を覚えているかのように。

ヌーリヤが幹を見ながら言った。

「昔は、この辺りにも水が流れていました。土に跡が残っています」

アシールが尋ねる。

「どこまで続いていたの？」

ヌーリヤが前方を指した。

「あそこです。ナツメヤシ園の近くまで」

弱い風が吹いた。

頭上で乾いた葉が揺れ、長い囁きのような音を立てる。

ヤザンの足が一瞬止まった。

知らない音ではない。

幼い頃の夜にも、同じ音を聞いていた。

日が沈む前にマルワンが小さな家の扉を閉め、何を聞いても外へ出るなと言っていた。

何を聞いても。

後ろからシグランの声がした。

「止まるな」

ヤザンが振り返る。

シグランはヤザンではなく、前方を見ていた。

「道が狭い」

実用的な注意をしただけのような、冷たい口調だった。

だが、ヤザンには分かった。

礼は言わなかった。

ただ、再び歩き始めた。

　　　　　＊

淡い光がナツメヤシの間へ差し込む頃、一行は禁じられたナツメヤシ園の境へ辿り着いた。

そこに柵はなかった。

門もない。

立ち入りを禁じる印さえなかった。

境界は、人の手で作られるものよりも古かった。

ねじれたナツメヤシが一列に並び、幹の多くは黒く変色している。乾いた葉は骨のように見えた。

その列が、普通のオアシスと、その先にある別の土地を隔てている。

木々の下には、古い水路が干からびた血管のように伸びていた。

口を開けたままのもの。

砂に埋もれたもの。

小さな石で覆われたもの。

村人たちは塞ごうとしたのだろう。

だが、恐怖に押され、途中で手を止めたのだ。

木々の向こうにあるナツメヤシ園は、動かなかった。

鳥はいない。

虫もいない。

風の音さえ、はっきりとは聞こえなかった。

最後尾から、ジャラールが言う。

「この静けさは気に入らないな」

シグランが返した。

「普段から気に入るものがあるのか？」

ジャラールが彼を見る。

「俺を食おうとしないものだ」

マヤが小さな声で言う。

「それなら、ここには何もないわね」

誰も笑わなかった。

それでも、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

アシールが一歩進み、手を上げる。

「私より前へ出ないで」

全員が止まった。

アシールは道具袋から細い黒糸を取り出した。

編み込んだ影で作られているかのような糸だった。

片端を小さな杭に結び、水路の縁へ打ち込む。

それから、斜めに傾いた小石まで、糸を真っすぐに伸ばした。

ヌーリヤを見る。

「昔の水の流れを特定して」

ヌーリヤは片膝をつき、地面へ手を置いた。

目を閉じる。

しばらくして、口を開いた。

「水はここを通って……あの木で二つに分かれていました」

老人の背中のように幹が曲がったナツメヤシを指す。

「一つは村へ。もう一つはナツメヤシ園の中へ続いています」

アシールが尋ねる。

「今は？」

ヌーリヤはゆっくり目を開いた。

「村へ続く方は、地表では干上がっています。でも、深いところまでは乾いていない」

サーリムが尋ねる。

「どういう意味だ？」

「地下で何かが動いているということです」

アシールは黒糸のそばに身を屈め、二本の指で触れた。

糸が震えた。

目に見えない何かを感じ取ったかのように。

「地図につけた印の一つと重なるわね」

シグランが黒糸へ目を向ける。

「それで、何が分かった？」

「ここに反応があることだけよ。流路がどこへ繋がっているかは、封印を読まなければ分からない」

アシールは黒糸を外し、杭だけを残した。

ラカンは目立たないよう半歩動き、ヤザンとナツメヤシ園の境との間に立った。

「続けるぞ」

　　　　　＊

封印石は、ナツメヤシ園の奥、干上がった水路と、周囲の木々よりひときわ大きな古いナツメヤシのそばにあった。

シグランが想像していたほど巨大ではない。

美しくもなかった。

黒みがかった灰色の石。

半分は地面に埋まり、表面には亀裂が走っていた。

そこに刻まれたかすれた文様は、この場所へ命令する術を知りながら、その意味を伝える前に死んだ者の筆跡のようだった。

周囲の土は暗い。

遥か昔から、影がこびりついているかのように。

アシールは封印石から七歩離れた場所で止まった。

それ以上は近づかない。

シグランが尋ねる。

「これか？」

「ええ」

「もっと大きいものだと思っていた」

「危険なものが、あなたを満足させるために大きくなることはないわ」

サーリムが右側の水路のそばへ膝をついた。

「最初に亀裂を見つけたのは、ここです」

ヌーリヤが頷く。

「この辺りから、空気も重くなっていました」

マヤが一歩進み、すぐに止まった。

「水を感じる……でも、普通じゃない」

アシールが彼女を見る。

「どう違うの？」

マヤが片手をわずかに上げる。

水袋から細い水の筋が伸びたが、滑らかには流れなかった。

空中で震えている。

不快な音を聞いているかのように。

「地下へ引かれているのに、同時に拒まれているような感じです」

ヌーリヤが言う。

「水路でも同じものを感じました」

アシールは足元へ黒い杭を打った。

「誰も封印石へケメンを流さないで。水も、炎も、光も。何も使ってはいけない」

シグランが彼女を見る。

「何かが出てきてもか？」

「出てきたものは、石から離れた場所で倒して。英雄のつもりで封印石まで攻撃すれば、目の前にいるものではなく、その向こう側にいるものと戦うことになる」

ラカンが言う。

「聞いたな」

ヤザンが答えた。

「はい」

声は、マヤが予想したよりも落ち着いていた。

彼女はヤザンを見る。

顔は少し青ざめている。

それでも、立っていた。

視線は封印石ではなく、自分と古いナツメヤシの間にある地面へ向いている。

記憶の中にある、別の場所に近い地点。

血が残った場所。

ラカンが低い声で呼ぶ。

「ヤザン」

ヤザンは振り返らずに答えた。

「ついています」

ラカンは彼の近くに立ったまま、それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

アシールが作業を始めた。

道具袋から三つの小さな巻物を取り出し、自分を囲む三角形になるよう地面へ置く。

次に石の箱を開いた。

中には、細かく砕いた灰のような黒い粉が入っている。

指先で少し取り、地面へ短い線を引いた。

二本目。

そして、三本目。

円を描いているのではない。

方向を示していた。

作業を見ていたヌーリヤが言う。

「閉鎖の封印ではありませんね」

「まだ閉じる段階ではないから。今は流れの向きを読んでいるの」

サーリムが尋ねる。

「封印石には触れないのか？」

「繋がりが分からないうちに触れれば、どこへ圧力が逃げるか分からないわ」

アシールは線の上へ掌を置き、目を閉じた。

静寂が落ちる。

風がナツメヤシの間を通り抜けた。

だが、すべての葉が動いたわけではない。

一本の木だけが揺れた。

封印石の近くにある、あの古いナツメヤシ。

アシールが目を開き、地図につけた印を見る。

「この三つの印は、調査を始めるための基準点にすぎない。実際の繋がりを示しているのは封印の方よ」

水路図の上へ指を置く。

「第一の流路は、怪物が現れた水路の下」

ヌーリヤが頷く。

「はい」

「第二の流路は、封印石の真下」

アシールの指が地図の上を滑る。

「そして、第三は……」

言葉が止まった。

全員が彼女を見る。

ラカンが尋ねる。

「どこだ？」

アシールはすぐには答えなかった。

ヤザンへ目を向け、その背後にある、ここまで通ってきた道を見る。

「村の方へ伸びている」

サーリムの目つきが変わる。

「すべての入口を見張っていた」

「あなたたちが見張っていたのは、目に見える道だけよ」

ヌーリヤが掠れた声を漏らす。

「古い水路が、家々の下まで……」

アシールが頷く。

「村の外れの下まで続いている。第三の流路を閉じずに封印石へ触れれば、村そのものが出口になるかもしれない」

誰も口を開かなかった。

シグランが言う。

「なら、先にそこを閉じる」

「ええ。でも、まだ正確な位置を特定できていない」

ヤザンが口を開いた。

「場所なら知っています」

全員が彼を見る。

ラカンが尋ねる。

「何を知っている？」

ヤザンは村の方角を指した。

「石膏造りの古い家々の裏に、埋もれた水路があります。地表は乾いているのに、冬になると下から水の音が聞こえることがあった。子供たちは、ジンが棲んでいると思っていました」

サーリムが言う。

「その水路は知らない」

「誰も使わない道の下にあります。古い鍛冶小屋の裏です」

サーリムがヌーリヤを見る。

彼女は迷うように言った。

「聞いたことはあります。でも、ずっと前に崩れたと思っていました」

アシールが言う。

「地表が崩れても、地下の流れまで消えたとは限らないわ」

ラカンがヤザンを見る。

「案内できるか？」

ヤザンが頷く。

「はい」

「俺の後ろにいろ」

「離れません」

　　　　　＊

ナツメヤシ園は、それ以上の時間を与えなかった。

一行が動き出す前に、封印石の近くにある水路から音がした。

何かが擦れるような、小さな音。

続いて、呼吸音。

亀裂から、黒く長い腕が現れた。

細い指。

骨のように白い鉤爪。

アシールが素早く言う。

「封印石から引き離して！」

最初に動いたのはシグランだった。

掌を青い炎が覆う。

だが、亀裂へ向けて放ちはしなかった。

横へ一歩移動し、掌を振り抜く。

斜めに走った炎の波が、石ではなく怪物の前方にある地面を焼いた。

進路を断ち、別の方向へ追い込む。

アシールが声を張らずに言った。

「いい判断よ」

シグランが聞いたのか、聞こえないふりをしたのかは分からなかった。

怪物が全身を現した。

水路で見た小型の怪物よりも背が高い。

だが、その身体はさらに細く、皮膚には亀裂が走っていた。二つの目は、黄色い穴のように見える。

怪物は一行ではなく、封印石へ向かって突進した。

マヤが叫ぶ。

「石へ行こうとしてる！」

水を持ち上げ、低い位置から鞭のように伸ばす。

水が怪物の脚へ巻きついた。

力任せには引かない。

計算した角度から張り、怪物を封印石とは別の方向へ逸らした。

ヌーリヤが驚いたように言う。

「引き倒すんじゃない。進む方向だけを変えている」

その瞬間、怪物が狙いを変え、マヤへ跳んだ。

ヤザンが横から動く。

最も近くにいたわけではない。

最も強いわけでもない。

だが、怪物が跳ぶより先に、その肩が沈むのを見ていた。

「マヤ、伏せろ！」

マヤは迷わず身を低くした。

鉤爪が頭上を通り過ぎる。

ヤザンは地面から平たい石を拾っていた。

怪物の頭ではなく、左目へ投げる。

大きな傷にはならない。

だが、その目が閉じた。

一瞬。

シグランは、その一瞬を逃さなかった。

横から踏み込み、青い炎を細い線へ絞る。

剥き出しになった首の関節を打った。

怪物が地面へ倒れ、身をよじった。

ジャラールの槍が、その動きの先を塞いだ。

必要な瞬間にだけケメンを刃へ流し、怪物の首へ深く突き入れる。

怪物の身体が一度大きく震え、動かなくなった。

短い沈黙が訪れた。

三人を見ながら、サーリムが言う。

「何度も一緒に戦ってきたように見える」

息を整えながら、マヤが答えた。

「いつも、ここまでまとまっているわけではありません」

シグランが言う。

「印象を壊すな」

ヤザンが返す。

「怪物に食われかけた時点で、もう壊れたと思う」

封印石のそばから、アシールが言った。

「いいえ。今のは悪くなかったわ」

全員が彼女を見る。

アシールは三人へ順に目を向けた。

「力だけなら封印石を壊していた。慎重なだけなら、怪物を石へ近づけていた。でも、あなたたちはその間にある答えを選んだ」

少し間を置く。

「この先も生き残れれば、いずれ大きな存在になるでしょうね」

奇妙な沈黙が落ちた。

シグランでさえ、すぐには言葉を返せなかった。

ジャラールがサーリムへ小声で尋ねる。

「今のは褒めたんだよな？」

サーリムが答える。

「アシール・ガスカンにしては、長い演説だったと思う」

緊張の中で、ヌーリヤが笑みを浮かべた。

だが、ラカンは笑わなかった。

いつもより長く三人へ目を留め、それからナツメヤシ園へ視線を戻す。

アシールが彼らの先に大きな未来を見た一方で、ラカンには、そこへ至る道が決して優しくないことも見えていた。

　　　　　＊

アシールは別の杭で亀裂を一時的に閉じ、立ち上がった。

「今は封印石の作業を続けられない」

シグランが言う。

「ここまで来て、戻るのか？」

「順序を変えるだけよ。第三の流路を閉じずに石へ触れれば、村そのものが危険に晒される」

ラカンが言った。

「なら、一度戻る」

その声に迷いはなかった。

撤退を命じたのではない。

先に閉じるべき道を選んだのだ。

アシールが頷く。

「ヤザンが話した、埋もれた水路から始めるわ」

サーリムがヤザンを見る。

その目に疑いはなかった。

代わりに、慎重ながらもヤザンを認める色が浮かんでいた。

「今の姿からは想像できないほど、アイン・アルワルをよく知っているようだな」

ヤザンが答える。

「もっと背が低かった頃に覚えた」

ジャラールが言う。

「転んでも壊れない身体になる前か？」

「それはアルマザで覚えた」

シグランが口を挟む。

「見ている方が恥ずかしくなるほど転んだあとにな」

ヤザンが彼を見る。

「数えてたのか？」

「無視する方が難しかった」

ラカンが言う。

「話は終わりだ。動くぞ」

三人はすぐに歩き始めた。

道具を片づけながら、アシールが言う。

「訓練の成果は、はっきり出ているわね」

ラカンが答えた。

「まだ終わっていない」

一行はナツメヤシ園の境へ向かった。

立ち去る前に、ヤザンは一度だけ振り返った。

封印石。

古いナツメヤシ。

干上がった水路。

触れてもいないのに、胸を圧迫してくる場所。

そして、記憶の中でマルワンの声を聞いた。

死の間際の声ではない。

穏やかな夜に聞いた声だった。

――入る覚悟がないなら、扉の前に立つな、ヤザン。扉は、いつまでもそこにある。

ヤザンは唾を飲み込んだ。

前方から、ラカンが呼ぶ。

「ヤザン」

ヤザンが振り返った。

「はい」

そして、すぐに一行へ追いついた。

一行は足を速めることなく、禁じられたナツメヤシ園をあとにした。

だが、その背後でナツメヤシ園は沈黙したままだった。

まるで、ヤザンという存在を、まだ思い出しきれずにいるかのように。