血の継承【改訂版】

第四章 アイン・アルワル編

古い水路が目を覚ます時

ナツメヤシ園からの帰り道は、行きとは違っていた。

行きは、恐怖が前にあった。

今は、背後にもある。

黒い封印石から遠ざかるほど、ヤザンは背中が無防備になっていくように感じた。

後ろから怪物の足音が聞こえるわけではない。

古いナツメヤシの間に、動く影が見えるわけでもない。

それでも、あの園の静けさは、立ち去る者を黙って見送るようなものではなかった。

こちらがただ一度振り返り、まだそこにあるのだと思い知らされるのを待っている。

そんな静けさだった。

ラカンは先頭を歩いていた。

急いではいない。

その足取りに乱れはなく、前方の道を見ながら、ときおり一行の顔にも目を配っていた。

隣を歩くサーリムは、ヌーリヤとアシールが修正した水路図を手にしていた。

そこには、ナツメヤシ園から村の外れへ伸びる新たな線が加えられていた。

第三の流路。

砂の下に埋もれた、古い水路。

地図を見ながら、サーリムが言った。

「古い鍛冶小屋の裏か……あの水路がまだ残っているとは思わなかった」

ヌーリヤが答える。

「ビスカラでは、今も使われている水路は記録に残します。でも、人々が恐れる水路は、いつの間にか昔話の中へ追いやられる」

アシールが言った。

「昔話は怠惰な記憶よ。恐怖だけを残して、その理由を忘れる」

誰も言葉を返さなかった。

アイン・アルワルの人々が恐れていたのは、禁じられたナツメヤシ園だけではない。

かつて埋めなければならなかった何かを、別の名前で呼んでいたのだ。

呪い。

禁忌。

近づいてはならない場所。

太陽が少し高くなった頃、一行は村の最初の家並みへ辿り着いた。

光は強くなっていたが、村を安心できる場所に変えてはくれなかった。

むしろ、夜が残したものをはっきりと照らし出している。

水路の近くで崩れた石膏の壁。

固い土の上に刻まれた鉤爪の跡。

そして、鎧のような皮膚を持つ怪物が現れた場所に残る、深い穴。

子供たちは外へ出ることを禁じられていた。

それでも、小さな顔が扉や細い窓の陰から覗いている。

シグランの姿を見つけると、子供たちの間に囁きが広がった。

「大きな怪物を倒した人だ」

「青い炎を見た！」

「父ちゃんが、ザランの騎士様は村の守り手よりずっと強いって言ってた」

視線は、他の誰よりもシグランへ集まっていた。

彼の炎は人々の目に見える。

その強さも、誰にでも理解しやすかった。

シグランにも囁きは聞こえていたはずだ。

笑みこそ見せなかったが、背筋がわずかに伸び、顎も少しだけ上がっている。

ヤザンには、それで十分だった。

「今日から、村の子供たちに路地で追い回されそうだな」

小声で言うと、シグランは振り返らずに答えた。

「お前のほうへ追い払ってやる」

「この肩を見たら、すぐにお前のところへ戻ると思うぞ」

「ザランの紋章を炎で焼きつけてやる。そうすれば、誰も近づかない」

二人の間を歩いていたマヤが言う。

「二人とも疲れていて、怪我もしているのよ。しかも、この村の下には危険な流路がある。それなのに、今が冗談を言う時なの？」

ヤザンが答えた。

「そうだ」

シグランも続ける。

「必要だ」

マヤはため息をついた。

だが、小さな笑みを隠しきれていなかった。

少し離れた場所から、ジャラールが三人を見ていた。

サーリムへ顔を寄せ、小声で言う。

「変わった連中だ」

「強い連中だ」

ヌーリヤが加えた。

「どちらも正しいわ」

後ろを歩いていたアシールが、彼らを見ずに言った。

「時には、その組み合わせだからこそ生き残れることもあるのよ」

　　　　　＊

古い鍛冶小屋は、村の東側にあった。

一部が放棄された、石膏造りの家々に囲まれている。

もう長いこと使われていない。

鍛冶師はすでに亡くなり、家族はビスカラの中心部へ移り住んでいた。

傾いた木の扉。

埃をかぶった古い革製のふいご。

壁に掛けられたまま錆びついた鍛冶道具は、鉄の骨のように見えた。

ヤザンは小屋の前で立ち止まった。

マルワンの家のように、温かな記憶が残る場所ではない。

それでも、よく知っていた。

村の子供たちは、別の理由でこの小屋を恐れていた。

呪われていたからではない。

近づくたびに、老いた鍛冶師が必ず怒鳴りつけたからだ。

「裏です」

一行は小屋の周りを回った。

壁と古い石の列の間に、狭い空間がある。

地面は一見すると普通だった。

薄い砂と乾いた藁に覆われている。

だが、マヤはすぐに足を止めた。

「この下に水がある」

ヌーリヤが素早く彼女を見る。

「感じるの？」

マヤが頷く。

「少しだけ。流れてはいない……閉じ込められているみたい」

ヌーリヤは近づくと、片膝をついて地面へ手を置いた。

目を閉じる。

しばらくして、ゆっくりと目を開いた。

「ええ。地下に古い水路があります」

アシールが言う。

「いいわ。ここから始める」

サーリムが尋ねた。

「地面を壊すのか？」

「いいえ」

ジャラールが彼女を見る。

「なら、どうやって水路へ近づく？」

アシールは道具袋から三本の黒い杭を取り出した。

「開く必要はないわ。自ら開かないよう説得すればいい」

シグランが言う。

「封印術はどれも、裁判所にいるような言い方をするのか？」

アシールは淡々と答えた。

「中には、罪状を理解する前に判決を下して、あなたを殺すものもあるわ」

シグランが黙る。

ヤザンが言った。

「納得できる答えだ」

ラカンの落ち着いた声が飛んだ。

「作業に集中しろ」

アシールは狭い空間の中央まで進み、最初の杭を地面へ打ち込んだ。

それから、マヤとヌーリヤへ目を向ける。

「二人には、水の痕跡を固定してもらう。押しても、引いても駄目。ただ、私に見えるようにして」

マヤが尋ねた。

「どうすれば？」

ヌーリヤが答える。

「暗闇の中にある糸へ、引っ張らずに触れるようなものよ」

マヤは彼女を見てから、頷いた。

「分かった」

二人は古い流路を挟むように立った。

マヤが手を上げる。

腰の水袋から細い水の筋が伸び、砂を濡らすことなく、その表面を滑るように進んだ。

反対側では、ヌーリヤが地面へ掌を置く。

彼女の指の周囲に、水の痕跡を読むビスカラ式の術式が浮かび上がった。

砂の色を帯びた、淡い青の線。

二人の方法は異なっていた。

マヤの水は生き物のように目に見えて動き、ヌーリヤは、水が消えたあとに残る痕跡さえ読み取っていた。

二人を見ながら、サーリムが言う。

「アルマザの水と、ビスカラの水が、こんなふうに力を合わせられるとは思わなかった」

暗い灰で線を引きながら、アシールが答えた。

「水は私たちの旗など気にしない。気にしているのは人間だけよ」

地面が震え始めた。

大きな揺れではない。

だが、ラカンが手を上げるには十分だった。

「配置につけ」

シグランが右へ移動し、掌に青い炎を灯す。

ジャラールとサーリムは、鍛冶小屋へ続く二つの通路を塞いだ。

ヤザンは傾いた壁のそば、アシールと村の内側へ続く細い道との間に立った。

ラカンが彼を見る。

「ヤザン」

「はい」

「アシールと道の間を守れ。彼女を守る時か、道を塞ぐ時以外は動くな」

ヤザンは頷いた。

「承知しました」

ラカンはそれ以上、何も言わなかった。

命令は明確だった。

ヤザンも、自分がそこに置かれたのは予備としてではなく、役目を託されたからだと理解していた。

背後からアシールの声がする。

「流路が抵抗を始めたわ」

マヤの足元で砂が震えた。

彼女が歯を食いしばる。

「水を引き込もうとしてる」

ヌーリヤが言う。

「渡しては駄目。あなたの水を奪えば、それを使って地上までの道を開く」

「全然、安心できない説明ね」

「安心する必要はない。固定することだけ考えて」

マヤは上げた手を動かさなかった。

水が細かく震え、やがて静まる。

一本だった水の筋は、三本の細い糸へ分かれた。

透明な弦のように、それぞれが異なる場所で地面へ触れている。

アシールが言った。

「いいわ。完璧よ」

最初の杭へ掌を置き、囁く。

「留まりなさい」

地面の下から音がした。

石が、別の石の上を引きずられる音。

シグランが音のした方角へ顔を向ける。

次の瞬間、壁際の砂が裂けた。

流路そのものが開いたわけではない。

だが、小さな亀裂が生まれ、そこから大型犬ほどの怪物が飛び出した。

細長い身体。

灰色を帯びた黒い皮膚。

口の中には、細い牙が隙間なく並んでいる。

怪物はシグランにも、サーリムにも目を向けなかった。

真っすぐにアシールへ跳びかかる。

シグランが動いた。

だが、狭い通路のせいで、炎を撃ち込む角度が取れない。

最も近くにいたのはヤザンだった。

ラカンがヤザンに守れと命じた一線を、怪物が越えた。

そこで、ヤザンは動いた。

怪物がアシールへ届く直前、ヤザンは身を低くし、怪物そのものではなく、その進路を塞ぐように横から飛び込んだ。

怪物が負傷した肩へ激突する。

骨の奥を稲妻のような痛みが走り、一瞬、呼吸が止まった。

それでも、声は上げなかった。

ラカンから教わったとおり、衝撃に逆らわず身体を回す。

怪物の牙が食い込む前に、その勢いを肩の上から横へ流した。

無事なほうの手を伸ばし、ざらついた尾を掴む。

体重をかけ、怪物の進路を壁側へ逸らした。

押さえ込めたのは、ほんの一瞬だった。

それ以上は、傷ついた肩が耐えられない。

息を詰まらせながら、ヤザンが叫ぶ。

「シグラン！」

青い炎が届いた。

短く、正確な一撃。

杭にも、アシールが引いた線にも触れず、怪物の頭だけを焼き抜いた。

怪物が倒れる。

ヤザンも片膝をついた。

肩を押さえた顔から、血の気が引いている。

マヤが叫んだ。

「ヤザン！」

「水の糸を切るな」

マヤの身体が止まる。

ヤザンの言うとおりだった。

今ここで持ち場を離れれば、地下の流路が開くかもしれない。

マヤは歯を食いしばり、その場に残った。

上げた手は下ろさない。

それでも、その目はヤザンから離れなかった。

サーリムは、すべてを見ていた。

片膝をつき、苦しそうに呼吸しながらも助けを求めないヤザン。

彼を案じながら、それでも水を固定し続けるマヤ。

二人の間に立ち、掌に炎を灯したまま、新たな亀裂を警戒するシグラン。

サーリムが低い声で言った。

「本物の隊だ」

ジャラールが答える。

「言っただろ。変わった連中だ」

サーリムは三人から目を離さなかった。

「俺が言ったのは、強い連中だということだ」

怪物に殺されかけたばかりだというのに、アシールは何事もなかったように作業を続けていた。

だが、顔を上げずに言う。

「ヤザン」

ヤザンが苦しそうに答えた。

「はい？」

「作業が終わったら、マヤにその肩を診せなさい」

「お優しいですね」

「使える道具を壊れたままにしないだけよ」

シグランが言う。

「また褒められたな」

ヤザンは負傷した腕を身体へ寄せながら、ゆっくりと立ち上がった。

「道具扱いで喜べと？」

アシールは灰の線から目を離さない。

「捨てるとは言っていないわ」

誇るべきなのか、不安になるべきなのか、ヤザンには分からなかった。

　　　　　＊

第三の流路を固定するまでには、三十分ほどかかった。

汗と振動に耐えながら、一瞬も気を抜くことのできない時間だった。

新たな怪物は現れなかった。

だが、地面は二度、新たな亀裂を作ろうとした。

そのたびに、ヌーリヤが亀裂の現れる兆しと方向を察知し、マヤがその上の水を固定した。

アシールは新たな杭を打ち込むか、灰で別の線を描いて塞いでいく。

すべてが終わると、マヤはその場へ座り込み、深く息をついた。

額の汗を拭いながら、ヌーリヤが言う。

「わずかな水を、まるで大河のように操るのね」

マヤが疲れた笑みを浮かべる。

「あなたは、私には見えない水の音まで聞いてる。どちらのほうが変なのか分からないわ」

「ビスカラでは、それは褒め言葉よ」

「アルマザでも……時々はね」

アシールは最後の杭へ近づき、指先で触れた。

杭は震えなかった。

「第三の流路は、この地点で一時的に固定できたわ」

サーリムが尋ねる。

「一時的？」

「封印石の中心を閉じるまでよ。一日以上放置すれば、この流路は再び抵抗を始める」

ラカンが尋ねた。

「残りは？」

アシールが水路図を開く。

「第一の流路は、怪物が現れた干上がった水路の下。第二の流路は、封印石の真下よ」

シグランが言う。

「なら、次は水路へ行く」

ラカンが答えた。

「負傷者を戻してからだ」

ヤザンが口を開く。

「俺はまだ――」

ラカンは振り返らずに言った。

「お前の名前は出していない」

ヤザンが黙る。

マヤが言った。

「でも、今のは絶対に言おうとしてた」

シグランも続ける。

「分かりやすすぎる」

ジャラールまで言った。

「俺でも何を言うか予想できたぞ」

ヤザンは一人ずつ顔を見た。

「素晴らしいな。いつの間にか、全員が俺を読めるようになったらしい」

ラカンが言う。

「同じ過ちを繰り返すからだ」

アシールも加える。

「だから予測しやすいのよ」

疲れていたマヤが笑みを浮かべる。

シグランでさえ、笑いを堪えているように見えた。

だが、その空気は長く続かなかった。

広場の方角から、小さな鐘の音が聞こえた。

一度。

続いて、もう一度。

そして、三度続けて鳴る。

サーリムの顔つきが変わった。

「客舎の方角からの警報だ」

ジャラールが言う。

「水路のほうじゃないのか？」

ヌーリヤが耳を澄ます。

「違う……村の中央からよ」

ラカンがアシールを見る。

アシールは水路図を握りしめた。

「この地点は固定した。でも、圧力が第三の流路から別の古い支流へ逃げたのかもしれない」

サーリムが尋ねた。

「どの支流だ？」

アシールは答えず、ヤザンを見た。

「第三の流路は家々の下を通っているのね？」

「はい」

「ここへ届く前に、別の場所へ分かれている？」

ヤザンはすぐに答えられなかった。

古い路地。

閉ざされた扉。

子供たちが近づくことを禁じられていた場所。

記憶の中で、それらが一本の線へ繋がっていく。

ヤザンの表情が変わった。

「広場だ」

ラカンが尋ねる。

「広場に何がある？」

「古い井戸です」

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

直後、広場の方角から女の悲鳴が響いた。

怪物の声ではない。

村の中心に現れた危険を目にした、人間の悲鳴だった。

アシールが鋭く言った。

「井戸へ。今すぐ！」

全員が同時に動き出す。

最短の道を知っているのはヤザンだった。

それでもラカンを追い越さず、隊列も崩さない。

二軒の家の間にある細い通路を指す。

「ラカン先生、こちらです。こっちが近い」

ラカンが言った。

「俺の後ろにいろ」

「はい」

ラカンが通路へ駆け込み、ヤザンがその後ろへ続いた。

残りの者たちも走り出す。

彼らの背後には、黒い杭が地面へ打ち込まれたまま残っていた。

静かに。

揺れることなく。

だが、アイン・アルワルの家々と道のさらに下では、圧力が別の出口を探していた。

古い水路が、一つ、また一つと目を覚まし始めていた。