血の継承【改訂版】

第四章 アイン・アルワル編

涸れた水路

ラカンが命令を繰り返す必要はなかった。

「俺の後ろに続け」

その一言で、全員が動いた。

ラカンは真っ先に宿舎を飛び出した。

足より先に視線を走らせる。取り乱した者の走り方ではない。余計な一歩が、誰かの命を奪うと知る者の動きだった。

その後ろを、武器を手にしたサーリム、ヌーリヤ、ジャラールが追う。続いて、封印具を収めた道具袋を抱えたアシール。その周囲をシグラン、マヤ、ヤザンが固める。アシールの穏やかな顔は、すでに静かな鋭さへと変わっていた。

外へ出ると、アイン・アルワルの静けさはすでに失われていた。

子供たちは中庭の扉の向こうへ姿を消し、女たちは道に残った子の名を呼んでいる。男たちは砂運びの荷車やナツメヤシの幹を押し、用水路へ続く道を塞いでいた。

ロバが鳴き、家畜が囲いの中で騒ぐ。

その向こうから、再び悲鳴が上がった。

道の先に守り手が現れ、腕を大きく振った。

「こっちだ！　干上がった水路だ！」

サーリムが守り手を追い越しながら言う。

「表の道では家々を大きく迂回する。間に合わない！」

ヤザンが顔を上げた。

干上がった水路。

その言葉だけで、とうに消えたと思っていた村の地図が、記憶の中に開いた。

「近道があります」

走りながら、ラカンが振り返る。

「どこだ」

ヤザンは、白い石膏で造られた二軒の家の間を指した。

「あそこです。古いパン窯の裏を抜ければ、傾いた石のそばへ直接出られます」

サーリムが言った。

「あの路地は半分崩れている」

「右側だけは、まだ通れます」

サーリムは一瞬、ヤザンを見た。

アルマザの騎士が、なぜ村人さえ忘れかけた道を知っているのか。

けれどラカンは、問いに時間を使わなかった。

「ヤザン、俺の後ろから道を示せ。一人で先行するな」

「はい」

一行は路地へ入った。

シグランの肩が、石膏塗りの壁に触れるほど狭い。

古いパン窯から、灰と焼けた小麦の匂いが漂ってくる。ナツメヤシ材の扉が、彼らの通過に合わせるように内側から閉ざされていった。

ヤザンは考える必要さえなかった。

目より先に、足が曲がり角を覚えていた。

市場を避けたいとき、ここを走った。

年上の子供たちに「呪われた女の息子」と呼ばれれば、あの小屋根の陰に隠れた。

そして古いパン窯の前では、マルワンが小さなパンをひとつ買った。

二人分に分け、同じ大きさだと言い張った。

いつもヤザンの分だけが大きかった。

ヤザンは振り返らず、その場所を通り過ぎた。

今は、立ち止まるときではない。

路地を抜けると、中庭の裏手に広がる砂地へ出た。

その先に、干上がった水路が見えた。

水路の大半は砂に埋もれ、低く窪んだ両岸には、石膏のこびりついた古い石が並んでいた。その端には一本のナツメヤシが傾き、根だけで辛うじて地面にしがみついていた。

そのそばで、砂が動いた。

いや。

内側から膨れ上がっている。

そして、裂けた。

巨大な身体が飛び出し、砂の塊が水路の両側へ弾け飛んだ。

現れた怪物は頭を低く垂れ、背中を広く膨らませていた。砂漠の雄牛に、黒い岩と固まった砂の装甲を重ねたような姿だ。

額からは、途中で折れ曲がった骨の角が伸びている。

装甲の隙間からは、呼吸に合わせて黒い蒸気が漏れた。

片脚が持ち上がる。

地面へ落ちる。

水路の縁が震えた。

さらにその両脇から、ひと回り小さな怪物が二体、砂を掻き分けて姿を現した。

背は大きく曲がり、前脚だけが異様に太い。口は首元近くまで裂けていた。

サーリムが息を呑む。

「こいつら……」

二体を見据え、顔つきを変える。

「前の襲撃で逃げた二体だ」

ヌーリヤが湾曲刀を抜いた。

「戻ってきた。それも、前より厄介なものを連れて」

アシールが最初に見たのは、怪物ではなかった。

亀裂だった。

崩れ落ちた砂が、外へ広がらず、内側へ吸い込まれている。

道具袋へ手を入れたアシールは、細長い封印札を一枚取り出した。発動させず、二本の指の間に挟む。

「水路の底を攻撃しないで。怪物だけを、そこから引き離して」

ラカンが片手を上げ、即座に指示を飛ばした。

「サーリム、ヌーリヤ、ジャラール。小さい二体を引き受けろ。家の方へ行かせるな。シグランとマヤは装甲の大物を引き受けろ。ヤザンは道側に残り、住民の避難を手伝え。俺はアシールを守りながら亀裂を監視する」

一歩前へ出たシグランが言う。

「俺一人で――」

「マヤと組め。単独で動くな」

シグランの目に不満が浮かんだ。

だが、口答えはしなかった。

マヤが隣に立ち、水袋を持ち上げる。

シグランは彼女を見ずに言った。

「邪魔はするな」

水袋の口から流れ出た水が細い糸となり、マヤの手首へ絡みつく。

「あなたこそ、私の邪魔をしないで」

シグランの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「あいつを転ばせろ」

マヤは怪物の脚を見据える。

「まず、怒らせて」

装甲の怪物が突進した。

獣のような速さはない。

だが、その重さだけで地面の方が後退して見えた。折れた角が空気を裂き、足元の小石が跳ねる。

シグランが掌を上げた。

赤い炎が一気に燃え上がり、怪物の胸へ襲いかかる。

炎が巨体を呑み込んだ。

一瞬、その姿が見えなくなる。

だが、怪物は炎の中から飛び出した。

黒い装甲は赤く熱せられている。それでも歩みは止まらない。

小型の一体を短剣で迎え撃ちながら、サーリムが叫んだ。

「効いていない！」

「シグラン、動け！」

ラカンの声が飛ぶ。

シグランは寸前で身を捻った。

角が胸元をかすめ、外套の端を引き裂く。

その反対側から、小型の二体が迫っていた。

ビスカラの騎士たちは、ケメンを遠くへ放たなかった。

サーリムのケメンは短剣の表面に沿い、薄く圧縮されている。必要な瞬間にだけ刃とともに走り、一体目の顎を受け止め、その向きを逸らした。

ヌーリヤはもう一体の周囲を回りながら、ケメンを湾曲刀の内側に留め続けた。

怪物が飛びかかった瞬間、刃先だけに光が宿る。

一閃。

怪物の脇腹に、長い傷が刻まれた。

ジャラールは二体と家々を結ぶ道の間に立ち、槍を構えた。

派手さはない。

すべての動きが計算されていた。

一度の攻撃に流すケメンは、その一撃に必要な分だけ。

ヤザンは、ほんの一瞬その戦い方を見つめた。

戦いの最中でさえ、ビスカラは何ひとつ無駄にしない。

水も。

力も。

装甲の怪物が唸り、シグランへ向き直った。

「右脚」

マヤが告げ、細い水の鞭で砂を打つ。

水を吸った砂が一気に重くなり、怪物の右脚へまとわりついた。

足がわずかに沈む。

体勢が崩れた。

ほんの半歩。

だが、それで十分だった。

シグランは角の下を潜り抜けた。

指の間に、淡い青の炎が生まれる。

炎を広げることはしなかった。

小さな一点へと圧縮する。

熱で拳の周囲の空気が揺らめいた。

戦いながらそれを目にしたサーリムが、思わず呟く。

「なんて制御だ……」

シグランは肩口にある装甲の継ぎ目へ飛び込み、青い炎を叩き込んだ。

怪物の体内で、岩が割れたような音が響く。

初めて、怪物が咆哮した。

致命傷ではない。

だが、確かに痛みを与えた。

シグランが狙っていたのは、それだった。

砂の上へ着地すると、彼は片手を身体の陰へ隠した。

熱で袖口が黒く焦げ、指先がわずかに震えている。

マヤはそれに気づいた。

だが、何も言わなかった。

怪物が荒々しく身を回した。

尾が近くの中庭の外壁へ激突する。

石を積み、石膏で固めた壁が崩れ、その上に渡されていたナツメヤシの幹と葉の小屋根が落ちた。

悲鳴が上がる。

子供だ。

壁の向こうにあった中庭が剥き出しになった。

幼い少女が、弟の脚に落ちたナツメヤシの梁を必死に持ち上げようとしている。

小型の怪物が、その声へ振り向いた。

石膏の粉塵が舞い上がった一瞬を突き、ヌーリヤの脇を抜ける。

「ジャラール！　右！」

だが、ヤザンはすでに走り出していた。

水路に沿って駆け、細い亀裂を飛び越える。

粉塵の中から怪物が飛び出した。

ヤザンは頭を下げ、身体を斜めに滑らせる。

短い爪が肩のすぐ上を通り、外套の端を裂いた。

ヤザンは反撃しなかった。

狙いは怪物ではない。

子供たちだ。

二人のもとへ辿り着くと、ナツメヤシの梁を両手で掴み、片側を持ち上げる。

「引っ張れ！」

少女が弟を梁の下から引きずり出した。

「中へ！　止まるな！」

少女は弟の身体を支えながら走り出した。

怪物が瓦礫を飛び越える。

ヤザンに逃げる時間はなかった。

胸の傷を庇い、肩を衝撃の方へ向ける。

怪物の身体が激突した。

ヤザンは向かいの壁まで吹き飛ばされ、肺から一気に空気を吐き出した。

古い痛みが肋骨の奥で燃え上がり、背中まで走る。

新たな衝撃のせいで息が止まったのか。

それとも、まだ治りきっていない傷のせいなのか。

一瞬、自分でも分からなかった。

片膝をつく。

裂けた口から黒い唾液を垂らし、怪物が迫ってくる。

ヤザンは砂を一掴みし、その目へ投げつけた。

怪物が反射的に頭を逸らす。

ほんの一瞬。

だが、ジャラールにはそれで十分だった。

槍が粉塵を貫き、怪物の脇腹へ突き刺さる。

そのままヤザンから引き離し、地面へ縫い止めた。

怪物は二度大きく痙攣し、動かなくなった。

ジャラールがヤザンへ手を伸ばす。

「立てるか？」

ヤザンはその腕を掴み、ゆっくりと立ち上がった。

「はい」

ジャラールは彼の肩を見た。

続いて、激突した壁を見る。

ヤザンの身体を包むオーラはない。

ケメンの気配もない。

それでも、立っている。

「オーラもないのに……」

ジャラールは低く呟いた。

「それでも、折れなかった」

ラカンが二人のもとへ来ると、ヤザンの全身を素早く確認した。

「後ろへ下がれ」

「まだ動けます」

「できるかどうかは聞いていない」

ラカンはまっすぐ彼を見た。

「後ろへ下がれと言った」

ヤザンは反論を呑み込んだ。

「はい」

ラカンは水路へ向き直る。

その頃には、サーリムとヌーリヤが残る一体を追い詰めていた。

サーリムが短い斬撃を重ねて注意を引きつける。

背後へ回ったヌーリヤは、最後の瞬間にだけ湾曲刀へケメンを流した。

光が首を横切る。

頭部が砂の上へ落ちた。

だが、装甲の怪物はまだ立っていた。

傷を負い、さらに凶暴になっている。

角を振るうたびに地面が抉れ、尾が動くたびに水路の縁が崩れ、石が砕けた。

それでも、シグランはもう闇雲に炎を放ってはいなかった。

怪物の周囲を巡り、攻撃しては退き、マヤが選んだ場所へ誘い込む。

マヤは声を荒らげない。

視線は常に脚へ。

関節へ。

砂へ。

放つ水の一本一本に、明確な目的があった。

脚元の砂へ水を含ませる。

二つの石の隙間へ水圧をかけ、足場を傾ける。

舞い上がる粉塵を払い、シグランの視界を一瞬だけ開く。

使わずに残した水は、一滴も砂へ落とさない。

それを見ていたヌーリヤが言った。

「力任せに水を放っているんじゃない……」

水路から目を離さないまま、アシールが答える。

「その必要がないのよ。あの子は、水をどこへ、どれだけ流すべきか選んでいる」

装甲の怪物が再びシグランへ突進した。

「左！」

マヤが叫ぶ。

左脚の下へ水を走らせ、砂を一気に重くする。

怪物の脚が関節近くまで沈み、巨体が低く傾いた。

シグランは崩れた壁の欠片を踏み台にして跳んだ。

掌を持ち上げる。

今度の青い炎は、球ではなかった。

掌の前で、山に棲む獅子の顎を形作る。

二本の青い牙と、燃え上がる顎の輪郭。

その頭部さえ、まだ完成していない。

サーリムが目を見開いた。

「青い炎……」

シグランが歯を食いしばる。

「倒れろ」

獅子の顎が、剥き出しになった怪物の片目へ食らいついた。

轟音が村中の壁を震わせた。

炎。

粉塵。

黒い蒸気。

装甲の怪物が、初めて後退した。

だが、まだ死んではいない。

片目を潰され、怒りに狂い、シグランへ突進する。

予想を超える速さだった。

シグランは着地したばかりで、まだ体勢を立て直せていない。

「危ない！」

ジャラールが叫ぶ。

ラカンが動く。

だが、マヤの方が近かった。

二本の水を傷ついた脚へ巻きつけ、怪物が全体重をかけた瞬間に引く。

踏み込みが外れた。

角はシグランの胸を貫かず、すぐ脇を通過する。

シグランは砂の上を転がり、顔を上げた。

肩口に開いた装甲の隙間が、正面にある。

「今！」

マヤの声が飛ぶ。

シグランは反対の掌を上げた。

先ほどよりもさらに圧縮された青い炎が燃える。

熱に耐えきれず、腕が震えた。

それでも、狙いが完全に定まるまで放たない。

そして、撃った。

青い炎が、先ほどと同じ亀裂へ突き刺さる。

怪物の突進が止まった。

一歩。

さらに一歩、よろめきながら後退する。

装甲の一枚に亀裂が走り、濃い黒煙が噴き出した。

前脚から力が抜ける。

巨体が横倒しになり、地面が大きく揺れた。

短い静寂が落ちた。

やがて、柵の向こうから守り手たちの歓声が上がる。

サーリムはシグランから目を離せないまま言った。

「これでC級班だと？」

残った水を震える糸のまま水袋へ戻すマヤを見て、ヌーリヤが続ける。

「階級だけでは、何も分からないみたいね」

アシールが静かに言った。

「階級が示すのは、彼らが今どこにいるかだけ。どこまで行くかではないわ」

ジャラールの視線が、ヤザンへ移る。

ヤザンは道のそばに立ち、片手で脇腹を押さえていた。衣服も顔も白い粉塵にまみれている。

ジャラールは何も言わなかった。

だが、その目に、オーラを持たない騎士への疑念はもうなかった。

アシールが装甲の怪物へ近づく。

封印札は、まだ指の間に挟まれていた。

身を屈め、腹側の装甲を見つめる。

石のような板の隙間に、細く規則的な黒い線が幾重にも走っている。

封印を身体の内側へ埋め込み、その上から装甲が育ったかのようだった。

アシールの目つきが変わる。

ラカンが尋ねた。

「何を見つけた」

アシールは黒い線に触れなかった。

「自然にできた痕ではないわ」

さらに言葉を続けようとした、そのとき。

亀裂の奥から、何かが擦れる音が聞こえた。

装甲の怪物が立てた音ではない。

砂が崩れる音でもない。

もっと鋭い。

石を内側から引っ掻く音だった。

全員が水路へ振り返る。

守り手の一人が一歩退いた。

「何だ……？」

傾いたナツメヤシの根元。

砂と暗闇の境目から、三つの影が這い出した。

装甲の怪物より小さく、軽い。

だが、腕だけが異様に長い。

背を地面につきそうなほど曲げ、身体の前へ垂らした両腕の先には、鎌のように湾曲した爪が伸びていた。

その顔は、獣のものではない。

黒くひび割れた皮を被った悪夢そのものだった。

細い黄色の目が開き、三つの頭が別々の方向へ揺れる。

守り手が掠れた声を漏らした。

「こいつらは……今まで一度も現れなかった」

一本の爪が、水路の縁を擦った。

乾いた音。

鋭い音。

ヤザンの呼吸が止まった。

守り手の声が消える。

サーリムの足音も。

新たな命令を飛ばすラカンの声さえ、聞こえない。

ヤザンは爪を見ていた。

違う。

見ていたのではない。

あの日へ、引き戻されていた。

黒いナツメヤシの間。

十三歳の自分。

砂の上に広がる血の匂い。

自分を後ろへ突き飛ばす、マルワンの硬い手。

そして、あの音。

爪がナツメヤシの幹を擦る。

爪が地面を裂く。

爪が、マルワンの身体の上へ振り上げられる。

ヤザンの指先から熱が消えた。

肩の痛みも。

水路も。

家々も。

すべてが消えた。

残ったのは、二年前の黒いナツメヤシ園だけだった。

まるで、あの日から一日も経っていないかのように。

「ヤザン？」

シグランが呼んだ。

動かない。

マヤが、さらに強く名を呼ぶ。

「ヤザン！」

一体目が跳んだ。

狙いはシグランでも、マヤでもない。

ヤザンだ。

こちらへ来るのが見えた。

どこへ足を置けばいいかも分かる。

右へ半歩。

それだけで爪の軌道から外れる。

ラカンに何百回も叩き込まれた動きだ。

身体は知っている。

だが、記憶が両脚を掴んでいた。

ヤザンは動かなかった。

「ヤザン！　動いて！」

マヤが叫ぶ。

シグランが駆け出す。

だが、二体目がその前へ割り込み、長い爪を振るった。

青い炎が拳を包み、爪と激突する。

「ヤザン！　動け、この馬鹿！」

マヤが三体目を止めようと水を放つ。

怪物は飢えた影のように身を翻し、水の糸を砂へ逸らした。

一体目は、すでにヤザンの目の前にいた。

ラカンが、その姿を見る。

ラカンの目に映ったのは、怪物を恐れて立ち尽くす少年ではなかった。

二年前の光景に囚われた、十三歳の少年だった。

「ヤザン！」

怪物が爪を振り上げる。

爪が落ちてくる。

だが、ヤザンの目に怪物は映っていなかった。

マルワンが倒れる。

頭が垂れる。

血が砂を染めていく。

十三歳の自分が叫んでいる。

けれど今のヤザンの喉からは、何の声も出なかった。

そして爪が胸へ届く、その直前――

白い光が、砂塵を切り裂いた。