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アシール・ガスカン

翌朝。

アルマザ騎士庁の廊下を、マヤは息を切らしながら駆けていた。

夜明け前には起きていた。

それでも、旅に必要な荷物を何度も詰め直し、水袋の口を確かめ、薬草の包みを数え直しているうちに、気づけば集合の刻限が迫っていた。

昨夜のヤザンの顔が、頭から離れなかったせいでもある。

――アイン・アルワル。

その名を聞いた瞬間、彼の表情から何かが消えた。

驚きとも恐怖とも違う。

遠い場所から突然、首を掴まれたような顔だった。

「まずい……！」

角を曲がった、その瞬間だった。

マヤの肩が誰かにぶつかった。

「あっ――！」

勢いを止められず、身体が後ろへ傾く。

だが、床に倒れる寸前、伸びてきた手が彼女の腕を掴んだ。

マヤが顔を上げる。

そこに立っていたのは、見覚えのない女だった。

年は二十代の終わりほどだろうか。

肩まで伸びた黒髪を簡素な紐で束ね、灰色の旅装をまとっている。袖口には銀糸で複雑な紋様が縫い込まれ、腰には短い黒木の杖が差されていた。

剣も、鎧もない。

それでも、その灰色の瞳には、相手を一目で測るような静かな鋭さがあった。

「す、すみません！」

女はマヤを立たせると、乱れた袖を軽く払った。

「遅刻は、怪我を増やしたところで軽くはならないわ」

穏やかな声だった。

だが、言い訳を挟める隙はなかった。

「はい……」

女の視線が、マヤの胸元に刻まれた紋章へ落ちる。

「タラインね」

「え？」

「走りながら、足もとにケメンを流していたでしょう。転ばないように身体を支えるために」

マヤは目を見開いた。

無意識だった。

焦ると、水のケメンを足へ集める癖がある。

「流れを作るのは悪くない。でも、向きを持たない水は道を作らない。ただ泥を増やすだけよ」

そう告げると、女は何事もなかったように廊下の先へ歩いていった。

マヤは数秒その背中を見つめ、慌てて後を追った。

騎士庁の待合室では、ラカンが壁際に立っていた。

その前には、すでにシグランとヤザンが揃っている。

「遅い」

ラカンの一言に、マヤは肩をすくめた。

「すみません。少し準備に時間がかかって……」

「少し、か」

窓際にいたシグランが腕を組んだまま口元を歪める。

「旅に家ごと持っていくつもりだったのか？」

「あなたの分の薬も入ってるんだけど」

「必要ない」

「なら怪我をしても使わないでね」

「しない」

「前の任務でも同じことを言ってたわ」

シグランが言い返そうとしたところで、扉が開いた。

先ほどの女が入ってくる。

マヤの身体がわずかに固まった。

女は彼女へ一瞬だけ目を向けたが、何も言わずラカンの隣に立った。

ラカンが三人を見渡す。

「紹介する」

室内の空気が静まった。

「アシール・ガスカン。アルマザ学院で初年度生を受け持つ教師であり、古代封印と結界の専門家だ。今回の任務に同行する。封印の近くでは、俺たちの判断より彼女の判断を優先する」

アシールは淡々と付け加えた。

「私の判断を誰かの判断より上に置く必要はないわ。ただ、理解できないものに触れないでくれれば、それでいい」

シグランの眉がわずかに動く。

ガスカン。

八氏族の一つ――闇を継ぐ一族の名だった。

アシールは三人の前へ進むと、まずシグランを見た。

「名前を」

「シグラン・ザラン」

ほんの一瞬、彼女の視線が止まった。

驚きではない。

その名が持つ重さを確かめるような間だった。

「重い名前ね」

シグランの表情が硬くなる。

「俺には関係ない」

「そう」

アシールは声を変えなかった。

「なら、自分で背負いなさい。名前に背負われるのではなく」

シグランの奥歯が、わずかに噛み合った。

脳裏に、あの男の声が蘇る。

――ザランの名が、お前を背負っている。

胸の奥に赤い火が灯りかけたが、シグランは何も言わなかった。

アシールの視線がマヤへ移る。

「マヤ・タラインです」

「もう覚えたわ。次からは、廊下の角にも流れをつけなさい」

マヤは頬をわずかに赤らめた。

「……はい」

最後に、アシールはヤザンを見る。

彼は他の二人と同じ制服を着ていた。

だが、その身体からケメンの気配は感じられない。

オーラもない。

アシールはしばらく黙って彼を観察した。

「名前は？」

「ヤザン・ファドゥース」

「氏族は？」

「分かりません」

答えは短かった。

言い訳も、恥じる様子もない。

ただ、事実だけを口にしていた。

アシールは頷いた。

「なら、名前ではなく働きで覚えることにするわ」

哀れみも、疑いもなかった。

ヤザンは彼女を見返し、小さく答えた。

「はい」

一行は騎士庁の裏庭へ移動した。

そこには四頭立ての軽い公用馬車が用意されていた。通常の荷馬車より車輪が大きく、長い移動に耐えられるよう車軸と車体の縁が鉄で補強されている。

御者が水袋と食料を確認し、その横では職員たちが黒い箱をいくつも積み込んでいた。

箱の表面には、ガスカンの紋様が刻まれている。

封印を調べるための道具なのだろう。

ヤザンは地面に残されていた物資箱へ近づき、両手をかけた。

持ち上げた瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走る。

呼吸がわずかに止まり、背中の傷が引きつった。

それでも箱を運ぼうとした彼へ、ラカンの声が飛ぶ。

「置け」

ヤザンは動きを止めた。

「運べます」

「運べるかどうかは聞いていない。置け」

数秒の沈黙のあと、ヤザンは箱を地面へ戻した。

ラカンが職員を呼び、代わりに運ばせる。

「傷が閉じたことと、治ったことは同じではない」

「……はい」

荷物の積み込みが終わると、アシールは馬車の前に立った。

「出発前に、いくつか決めておくことがあるわ」

彼女は三人を順に見る。

「今回の任務はB級。あなたたちは、昇格したばかりのC級チームよ」

シグランが口を開きかけたが、アシールは先に続けた。

「だからといって、自分たちが任務にふさわしいと証明する必要はない」

「では、なぜ俺たちが選ばれた？」

シグランが尋ねた。

「適任のB級チームと専門班が、現在すべて別任務に出ているからよ」

あまりにも率直な答えだった。

マヤが目を瞬く。

アシールはその反応を気にすることなく続けた。

「イドリース殿は別の部隊が戻るまで待つつもりだった。でも、アイン・アルワルの封印は待ってくれない。だから私は、最も強い部隊でなくても、ラカンが率い、命令系統を維持できる部隊なら任務は成立すると伝えた」

ラカンが腕を組む。

「つまり、お前たちの仕事は封印を破壊することではない。彼女が調査できる状況を作り、それを維持することだ」

アシールは腰から黒木の杖を抜いた。

杖の先には、欠けた円のような印が刻まれている。

「封印には触れない。叩かない。中へケメンを流さない。そして、一人で意味を読み取ろうとしないこと」

マヤが手を上げる。

「結界と封印は違うんですか？」

「違うわ」

アシールは杖の先で地面に一本の線を描いた。

「結界は、何かを通さないために境を作るもの」

その線の内側へ、小さな円を描く。

「封印は、すでに存在するものを閉じ込めるためのものよ」

円の一部を、杖の先で消す。

「結界を壊せば、守りが消える。でも封印を力ずくで壊せば――」

彼女は消えた部分を見下ろした。

「それが扉に変わることがある」

誰も口を開かなかった。

風が庭を抜け、馬のたてがみを揺らした。

アシールはマヤを見る。

「あなたは水の流れを感じても、封印の内側まで探ろうとしないこと」

「はい」

次にシグランへ視線を向ける。

「あなたは何かが現れても、合図より先に攻撃しない」

シグランは不満そうに眉を寄せた。

「攻撃されるまで待てと？」

「違う。見る前に燃やすなと言っているの」

ラカンの口元が、ほんのわずかに動いた。

シグランは舌打ちを飲み込み、顔を逸らす。

アシールは最後にヤザンを見る。

「あなたは一人で動かないこと。特に日が落ちてからは」

「分かりました」

「あなたに限った話ではないわ」

彼女は三人全員へ視線を戻した。

「日没後は、誰も単独で動かない。封印から声が聞こえても、知っている人間の姿が見えても、必ず他の者を呼ぶこと」

マヤの顔から、わずかに色が引いた。

「そんなことが……？」

「古い封印の近くでは、あり得ないと決めつけないほうが長生きできる」

アシールは杖を腰へ戻した。

ラカンが地図を開き、馬車の側面へ押し当てる。

「アルマザから南へ下り、スティランの街道を通る。ビスカラの国境までは、馬を替えながらおよそ六日だ」

指が、地図の南側をなぞる。

「国境では、ビスカラ騎士団の三名が待っている。サーリム、ヌーリヤ、ジャラール。最初の襲撃に対応した者たちだ」

マヤが地図を覗き込む。

「今はアイン・アルワルにいないんですか？」

「首都から村へ増援として派遣されていたが、封印の亀裂を確認したあと、俺たちを迎えるため国境へ移動するよう命じられた」

アシールが続ける。

「彼らは亀裂を直接見ている。それに、村までの道も知っているわ。国境から先はビスカラの馬に乗り替える。オアシスへ続く砂道は、この馬車には向かないから」

地図の端で、ヤザンの視線が止まっていた。

ラカンは彼を見た。

「ヤザン」

「はい」

「アイン・アルワルについて、覚えていることはあるか？」

ヤザンは少しだけ沈黙した。

胸の奥に、乾いた風が吹いた。

黒いナツメヤシ。

砂に埋もれた細い道。

暗闇の向こうで、何かを引きずる音。

「ナツメヤシの林の場所は分かります。村の道も、いくつかなら」

「水路は？」

「全部ではありません。でも、古いものは少し」

アシールが問いかける。

「封印らしい石を見たことは？」

ヤザンの眉がかすかに動いた。

「石は見ました。でも、封印だとは知りませんでした」

「それで十分よ」

アシールは彼の顔を見た。

「記憶は、どこで戦うべきかを教えてくれるとは限らない。でも、どこに立ってはいけないかを教えてくれることはある」

ヤザンは答えなかった。

今、無理に思い出そうとすれば、記憶より先に音が戻ってくる気がした。

アシールはそれを察したように言う。

「今は探らなくていい。道のほうから、勝手に思い出させてくるわ」

御者が出発の準備が整ったと告げた。

アシールが最初に馬車へ乗り込む。

ラカンは扉の近くに腰を下ろし、外を確認できる位置を選んだ。

シグランは迷いなく中へ入る。

その目には、わずかな熱が戻っていた。

B級任務。

彼が興味を持っているのは、ビスカラでも古代封印でもない。

そこに、どれほど強い敵がいるか。

ただ、それだけだった。

マヤは一度ヤザンを振り返ったあと、先に乗り込み、彼が座れる場所を空けた。

ヤザンは馬車の踏み台を見下ろした。

身体には、まだ痛みが残っている。

胸も、背中も、完全には治っていない。

それでも、彼は誰の手も借りずに足をかけた。

ラカンは止めなかった。

昨日、彼はヤザンに一度だけ選ばせた。

戻るか。

ここに残るか。

同じことを二度尋ねるつもりはなかった。

ヤザンが馬車へ乗り込み、扉が閉じられる。

御者が手綱を引いた。

四頭の馬がゆっくりと歩き始め、鉄で補強された車輪が石畳の上を回りだす。

アルマザの塔が、窓の向こうで少しずつ遠ざかっていった。

二年前。

ヤザンは、同じ道を逆の方向へ進んだ。

あのときは、アイン・アルワルから逃げるようにアルマザへ向かった。

今度は、自分の意志で戻っていく。

その違いが何を変えるのか、まだ分からない。

だが、車輪が最初の角を曲がったとき――

アイン・アルワルが、すでに自分の胸へ近づき始めているのを、ヤザンは感じていた。