血の継承【改訂版】

第三章 任務始動編

怒りが目覚める時

アズロンの指が、シグランの喉に食い込んでいた。

身体は宙に持ち上げられ、両足が届かない地面を探して空を蹴っている。両手でアズロンの手首を掴んでいるが、その腕は微動だにしなかった。

炎はもう、どこにも残っていない。

シグランの顔から少しずつ血の気が失われていく。

それでも、アズロンの眼差しは静かなままだった。

シグランの指に力がこもる。

罵ろうとした。

叫ぼうとした。

目の前の顔を炎で焼こうとした。

だが、喉から漏れたのは押し潰された呼吸音だけだった。

「その名に見合うものは、どこにある？」

数歩離れた場所で、ヤザンは片膝をついたままだった。

アズロンの威圧は、まだその身体にのしかかっている。立とうとするたびに腕が震え、空気は胸の奥まで入らない。

今度ばかりは、恐怖を無視できなかった。

それは心の中に浮かぶ考えではない。

骨の内側を走り、筋肉へ直接命じる何かだった。

逃げろ。

見るな。

地面に伏せていろ。

ヤザンは顔を上げた。

アズロンの手首にしがみつくシグランの両手。

宙に浮いた足。

そして、もう現れようとしない炎。

脳裏に、試験での光景が蘇る。

自分へ迫った一撃。

考えるより先に、その前へ飛び込んだシグラン。

そのあと、認めるのが不本意だとでも言いたげに告げた声。

『身体が勝手に動いた』

ヤザンは土を掴んだ。

片足を動かそうとする。

動かない。

もう一度、力を込めた。

「動け……」

自分にしか聞こえないほど、かすかな声だった。

足を地面へ押しつけ、震える脚を少しずつ持ち上げる。

「怖くても」

両膝が揺れた。

それでもシグランを見上げる。

「仲間がお前を必要としてる」

恐怖は消えなかった。

アズロンの威圧も弱まらない。

それでも、ヤザンは立ち上がった。

身体が一度大きく揺れた。

もう片方の足で踏みとどまり、近くに落ちていた小石を拾う。

アズロンに勝とうとは考えていない。

必要なのは、ほんの一瞬だけだった。

腕を振り、小石をシグランの首を掴む手へ投げる。

アズロンは見ようともしなかった。

空いている手の指がわずかに動く。

小石は空中で軌道を変え、遠くの岩へ弾かれた。

だが、ヤザンはすでにその後ろから走り出していた。

残った力だけで地面を蹴り、アズロンの腕へ飛びつく。手首を拳で打ち、両手で掴んでシグランの首から引き離そうとした。

動かない。

人間の腕ではなく、山の一部にしがみついているようだった。

アズロンが目を落とす。

初めて、その視線から完全な無関心が消えた。

「ケメンもない……」

震えるヤザンの脚へ目を向ける。

「倒れたままでいるべき時を教える頭もないか」

ヤザンは手首を掴む指に力を込めた。

「こいつだって……僕を見捨てなかった」

シグランの目が変わった。

アズロンが空いている手を振るう。

ヤザンは見切ることすらできなかった。

一撃が胸を捉え、身体が後方へ弾き飛ばされる。背中から木の幹へ叩きつけられ、頭上から何枚もの葉が落ちた。

そのまま地面へ崩れ落ちる。

肺から空気が消え、痛みが胸から背中へ突き抜けた。身体を起こそうとしても、かろうじて目を開けることしかできない。

シグランの抵抗が、一瞬止まった。

木の根元に倒れたヤザンを、見開いた目で見つめる。

「馬鹿……」

アズロンの指に喉を締められ、言葉は砕けていた。

もう一度その手首を押そうとするが、両腕から力が抜け始めている。

「逃げろ……」

ヤザンは動かない。

シグランは、喉が許す限り声を絞り出した。

「逃げろ……先生を呼べ！」

アズロンの片眉が上がる。

低い笑いが一度だけ漏れた。

ヤザンへ視線を向け、再びシグランを見る。

「恐れているのは、あの娘だけではないのか」

顔を近づける。

「お前は、全員を失うことを恐れている」

シグランの目に怒りが燃え上がった。

マヤ。

ヤザン。

何もできない自分。

喉を締める指。

そして、背負いきれない重荷のように投げつけられたザランの名。

胸の奥で、何かが動いた。

心臓の上に、小さな赤い火花が灯る。

すぐに消えた。

そして、再び現れる。

今度は胸から肩へ、さらに腕へと炎が伸びていった。いつものように拳から生み出されたのではない。

皮膚の奥へ閉じ込められていたものが、全身から漏れ出している。

アズロンの目が細くなる。

周囲の温度が上がった。

炎の縁にある赤が濃く変わり、その中心に細い青の筋が現れる。

一瞬だけだった。

青は消えた。

だが、先ほどよりもはっきりと再び現れた。

アズロンの笑みが広がる。

「ようやくか」

指を開く。

シグランは膝から地面へ落ちた。片手で喉を押さえ、激しく咳き込む。

だが、炎は一緒には落ちなかった。

肩と背中を取り巻き、激しく渦を巻いている。その中で青い筋が現れては消え、初めて目を開こうとする何かのように揺らめいた。

アズロンは、握力が弱まったからシグランを放したのではない。

見届けるために、手を離したのだ。

　　　　　◆

音より先に、熱がラカンへ届いた。

遠く離れた場所から、木々と折り畳まれた距離を越え、炉から吹き出した風のように顔を打つ。

ラカンの目が変わった。

「くそ……」

マヤが顔を上げる。

「何が起きたの？」

ラカンは答えなかった。

炎を見なくても、誰のものか分かっている。

シグランだ。

スカイが笑った。

ラカンが熱の発生源へ振り返るのを待っている。

長すぎる一瞥。

怒りに任せた一歩。

残された二人への恐怖が強いる、どんな動きでもよかった。

だが、ラカンが背後を見たのは一瞬だけだった。

すぐに視線をマヤへ戻す。

手首を縛る黒い線。

周囲に浮かぶ黒い腕。

そして、地面を這う水の糸。

この空間にあるものは、すべて嘘をついていた。

岩は近づき、また遠ざかる。

マヤの声は、一呼吸ぶん遅れて届く。

スカイの影さえ、本人が動いていないのに形を変えている。

だが、水の糸だけは彼女と繋がったままだ。

弱い。

今にも消えそうなほど細い。

それでも、進む方向を一度も変えていなかった。

「俺をここへ導くために、この糸を残した」

「役目は果たした」

「いや」

ラカンの目が、スカイの足元を通る水の糸へ落ちる。

「まだだ」

スカイの笑みが、ほんのわずかに薄れた。

マヤが糸を見ようとする。

首元に浮かぶ黒い腕が、その動きに合わせて近づいた。

「動くな」

マヤの身体が固まる。

スカイは静かに言った。

「教師と生徒が目を合わせただけで、距離は壊せない」

「すべて壊す必要はない」

ラカンがゆっくりと手を上げる。

二本の指先に、わずかなケメンが集まった。

攻撃と呼べるほどの量ではない。

それでも、マヤを囲む三本の腕が反応する。

一本は首元。

一本は胸の前。

最後の一本は頭上。

「もう一歩動けば、どこに攻撃が届くかを決めるのはお前だ」

「分かっている」

ラカンは、首元にある腕へケメンの塊を放った。

スカイの目が即座に動く。

一本目がそれを遮るために伸び、二本目はマヤの胸へ近づいた。三本目は上から下がり、ラカンが飛び込む道を塞ぐ。

すべてが、スカイの想定どおりに動いた。

ただ一つ。

放たれたケメンは、攻撃ではなかった。

届く前に霧散する。

その瞬間、ラカンは水の糸を足で押さえた。

力任せではない。

閉じた扉を一度だけ叩くような、ごく小さな振動を送り込む。

マヤはそれを感じた。

視線が、袖口に隠していた小さな水滴へ移る。

もう一度ラカンを見る必要はない。

指を動かす。

水滴は黒い拘束の外へ向かうのではなく、手首の裏へ滑った。

水の糸と折り畳まれた空間が接続している場所へ。

スカイの動きが止まる。

目が見開かれた。

「やめろ――」

水滴が、何もない空間へ落ちた。

周囲が揺れる。

一瞬だけ、拘束の裏側に小さな結び目が姿を現した。

空間そのものが、自らに巻きつくように歪んでいる。

ラカンの目がそこを捉えた。

「そこか」

二本の指で空を打つ。

スカイでも、黒い腕でもない。

結び目だけを狙った。

音もなく、何かが壊れた。

マヤの首元にあった腕が、瞬きの半分ほど消える。手首を縛っていた黒い線も緩んだ。

それだけで十分だった。

ラカンが飛び出す。

真っ直ぐには進まない。

折り畳まれた空間に生まれた裂け目へ身体を滑り込ませ、マヤへ到達する。片腕で抱き寄せ、その身体を胸元へ引いた。

黒い腕が戻る。

ラカンは身体をひねり、背中をマヤと腕の間へ入れた。

一本が背後から肩を切り裂いた。

服が破れ、背中に赤い線が走る。

ラカンの身体が強張った。

「先生！」

「掴まってろ」

腕に力を込め、開いた空間を蹴る。

背後で裂け目が閉じた。

本物の空気が、マヤの顔を打った。

岩は元の位置へ戻り、影も地面の上で静止している。

二人は罠の外へ出ていた。

ラカンは片膝をついた。

それでも、マヤを離さない。

背後を振り返る。

折り畳まれた空間の中で、スカイはマヤがいたはずの場所を見つめていた。

穏やかな表情は消えていない。

だが、その目は細くなっていた。

切れた水の糸。

砕かれた結び目に残る、小さな水滴。

順に視線を移す。

「餌を、逃げ道に変えたか」

ラカンは立ち上がった。

「間違えたのは、餌じゃない」

マヤをもう一度抱き上げる。

「噛みつかないと思った、お前だ」

スカイの笑みが消えた。

ラカンは木々の間を駆け出す。

背後で再び距離が折り畳まれ始めたが、壊された空間はスカイの命令にすぐには応じなかった。

スカイはその場に立ち、二人の残した痕跡を見つめる。

やがて、静かに口を開いた。

「いい手だ、ラカン」

ゆっくりと笑みが戻る。

「だが、もう遅い」

　　　　　◆

ラカンは、ようやく道が安定した場所まで走り抜けた。

肩から流れる血が服を濡らし、腕の中ではマヤの呼吸がまだ乱れている。

「降ろして。走れる」

「足の感覚が戻ってからだ」

「でも、シグランとヤザンが――」

「分かっている」

不意に足を止めた。

近くの木の幹に、黒く斜めの線が残されている。

目を凝らす。

灰だ。

急いだ手で樹皮へ擦りつけられ、岩の間を通る道を示している。

誰が残したのか、すぐに分かった。

「よくやった、ヤザン……」

ラカンは奥歯を噛む。

「この馬鹿が」

次の瞬間、アズロンの威圧が届いた。

直接向けられたものではない。

すでに弱まり、木々を抜けてきた残滓にすぎない。

それでも、ラカンの顔つきが変わった。

生徒を追うために送り込まれた者の気配ではない。

作戦の一部だけを任された戦闘員のものでもない。

灰の印が示す方向を見た。

「あそこで二人を待っているのは……ただの手駒じゃない」

マヤが尋ねる。

「どういうこと？」

木々の向こうから、再び熱が吹きつけた。

先ほどより近い。

そして、さらに強い。

赤い炎の中で、まだ定まらない別の何かが生まれようとしている。

鋭い色が現れ、すぐに消える。

「遅れれば、救出では済まなくなる」

ラカンは走り出した。

傷が走れる状態かどうかなど、確かめもしない。

マヤも、背中を伝う血が増えているとは告げなかった。

その目は前方の道に向けられている。

灰の印。

そして、色を変え始めた炎へ。

　　　　　◆

シグランはゆっくりと顔を上げた。

片手は喉を押さえ、もう片方は地面についている。呼吸は途切れ、胸が激しく上下していた。

それでも、周囲の炎は広がり続ける。

もう拳から飛び跳ねるような燃え方ではない。

身体を取り巻き、不安定な輪を描いている。

細すぎて一つの炎とは呼べず、幻にしては明瞭すぎる青い筋が、赤の中に再び現れた。

木の根元で、ヤザンがかすかに目を開く。

変わっていく炎を見た。

咳も、震える脚も感じていないかのように立ち上がるシグランを見た。

胸の奥に、再び恐怖が這い上がる。

今度は、アズロンに対してだけではない。

「シグラン……」

声は届かなかった。

シグランは振り返らない。

アズロンは正面に立ち、穏やかな笑みを浮かべていた。

目の前の変化に驚いた男の顔ではない。

探し求めていたものを、ようやく見つけた者の顔だった。

わずかに両腕を開く。

「見せてみろ。その名の奥に残っているものを」

シグランは足を踏みしめた。

手は震えている。

それでも、拳を上げた。

「殺す」

アズロンは、今にも崩れそうな立ち姿を眺める。

「まず、まともに立て」

片手を向けた。

「それから試してみろ」

シグランの足元で地面が燃え上がった。

踏み込む。

今度は、シグランだけが前へ出たのではない。

炎そのものが一緒に走った。

道をすべて呑み込もうとするように身体へ巻きつき、その中心には、シグラン自身にも生み出し方が分からない青い筋が伸びていた。

止め方も、分からない。

アズロンは退かなかった。

片手を上げ、笑みを深める。

「そうだ……それだ」

炎が掌へ激突した。

赤が裂けた。

その瞬間、二人のもとへ向かっていたラカンが顔を上げる。

木々の向こうで、夜が青く染まった。