血の継承【改訂版】

第三章 任務始動編

囮

ラカンは矢のように野営地へ戻った。

すべてを見渡すまでもなく、何かが壊されたことを悟った。

火はまだ燃えている。

荷物も元の場所にある。

岩のそばにはシグランの寝床。

ヤザンの天幕も、片側が開いたまま残っていた。

だが、マヤが立っていた場所だけが空白になっている。

ラカンは、ほんの一瞬だけ足を止めた。

表情は動かなかった。

彼女の名も呼ばなかった。

ただ、わずかに見開かれた目が、すぐに先ほどよりも鋭く細められた。

シグランは円の中央に立ち、目の前の空白を見つめている。

指の間で赤い炎が揺れていた。

大きくもならず、消えもしない。

低い声で尋ねる。

「マヤはどこだ？」

誰も答えなかった。

ヤザンが天幕を開き、よろめきながら外へ出てくる。

髪は乱れ、眠りの浅さを映すように顔色も青ざめていた。

ラカンを見る。

シグランを見る。

そして、火のそばに残された空白へ目を向けた。

「マヤ？」

返事はない。

視線が、石のそばに落ちている水筒で止まった。

数時間前、木陰でマヤが差し出してくれたものだ。

『飲んで』

もう一度、唇が動く。

「マヤ……？」

名を呼ぶ声は弱かった。

大きな声を出せば、空白そのものから返事が戻ってくることを恐れているようだった。

シグランが、もう一度尋ねる。

今度は先ほどより低く、危険な声で。

「聞いている。マヤはどこだ？」

ラカンは、彼女がいた場所に膝をついた。

目立った争いの跡はない。

土は荒れていない。

折れた枝もない。

円へ入った足跡も、出ていった足跡も見当たらない。

マヤがこの場所から連れ去られたというより、場所のほうが彼女を手放したように見えた。

ラカンは二本の指で土をなぞる。

その動きが、マヤの立っていた場所から火へと伸びる、細い水の糸の前で止まった。

弱々しい。

だが、まだ蒸発していない。

マヤが自分の意思で残したものだ。

ラカンが低く呟く。

「よくやった、マヤ……」

ヤザンが一歩近づく。

「何か見つけたんですか？」

ラカンは水の糸を示した。

「俺たちに痕跡を残した」

シグランもすぐそばにしゃがみ込む。

水の糸を見てから、マヤを呑み込んだ闇へ顔を上げた。

指の間の炎が強くなる。

ラカンが言った。

「生きている」

シグランは彼を見る。

「なぜ分かる？」

「殺すつもりなら、ここで殺していた。連れ去ったのは、俺たちが彼女を見捨てないと知っているからだ」

ヤザンが尋ねる。

「どうして、マヤを？」

ラカンは空白になった場所を見た。

次に、シグランへ目を向ける。

「彼女が、最後の標的ではないからだ」

シグランは、その視線の意味を理解した。

表情が固まる。

ラカンが告げた。

「マヤは囮だ」

重い沈黙が落ちた。

ラカンは土を一握り掴み、指の間からゆっくりとこぼした。

「警戒の穴を見つけたんじゃない……」

先ほど自分を誘った東側へ目を向ける。

「俺自身に、穴を作らせたんだ」

顔を上げ、木々を見据えた。

大声ではなかった。

だが、その静けさは怒鳴り声よりも重かった。

「道に潜んでいるだけの敵じゃない。道そのものに嘘をつかせる敵だ」

闇の奥から、短い笑い声が聞こえた。

遠くから。

次には近くから。

それでも、声の主がいる場所は分からない。

シグランが片手を上げる。

赤い炎が指を包んだ。

「出てこい」

声が答える。

「立派な命令だ……だが、夜は教官の言葉など聞かない」

ラカンの目が木々の間を走る。

声を追おうとはしなかった。

そもそも、同じ場所から聞こえてはいない。

シグランが言う。

「マヤはどこだ？」

別の方向から返事が来る。

「ここで時間を無駄にするほど、彼女までの道は長くなる」

シグランが自分の位置を離れた。

ラカンは、その腕を掴む。

「動くな」

シグランが、燃えるような目で振り向いた。

「今、あいつらと一緒なんだぞ！」

「だからこそ、お前たちに考えさせず、動かそうとしている」

「考えるまでもない！　俺はマヤを置いていかない！」

炎が一瞬大きくなった。

それでも、ラカンは声を荒らげない。

「敵の望む方向へ動けば、彼女を救うことにはならない。彼女を連れ去った目的を、その手で果たすだけだ」

シグランは動きを止めた。

そのとき、土の上に残された水の糸が強く光った。

火から離れ、低い岩の方向へ這うように動き始める。

ラカンは糸を見る。

弱まりつつある。

時間が経つたび、その輝きが失われていく。

ラカンは二人へ言った。

「円の中にいろ」

シグランが尋ねる。

「どこへ行く？」

「マヤが残した痕跡を追う」

「俺も行く」

「駄目だ」

ラカンはシグランへ近づき、彼だけに届く低い声で言った。

「声はお前を誘っている。水の糸は俺が追う。全員で同じものを追えば、敵の思いどおりだ」

次にヤザンを見る。

「シグランを追うな。何を聞いても、俺が戻るまでここにいろ」

ヤザンはゆっくりとうなずいた。

シグランは答えなかった。

ラカンは水の糸が消える前に、その後を追って駆け出した。

速い。

街道を歩いていたときとは比べものにならない。

突き出た木の根を飛び越え、二つの岩の間を抜けると、斜面の向こうへ姿を消した。

円の中には、ヤザンとシグランだけが残された。

しばらくの間、薪が燃える音しか聞こえなかった。

やがて声が戻ってきた。

今度は、二人の前に並ぶ木々の奥から。

「教官は、思ったより簡単に生徒を置いていったな」

シグランの目に炎が灯る。

ヤザンが言った。

「答えちゃ駄目だ」

声は笑った。

そして、遠ざかる。

「水の少女を取り戻したければ、ついてこい。二人の間の距離が、これ以上伸びる前にな」

シグランが円の外へ踏み出した。

ヤザンも反射的に後を追ったが、すぐに足を止める。

声は二人を待っていない。

シグランが近づくたび、さらに遠い場所から聞こえてくる。

ヤザンは背後の火を見た。

それから、前方の木々を見る。

胸の奥にあるものは、傷の痛みだけではなかった。

警告だった。

「シグラン、待って」

シグランは止まらない。

ヤザンは声を強めた。

「僕たちを野営地から引き離してる。これは罠だ」

シグランが足を止め、振り返った。

いつもの冷静さは、怒りに消されている。

「何も感じないのか？　マヤが危ないんだぞ、この馬鹿！」

ヤザンは黙った。

恐怖は、指先にまで届いていた。

木々の間で待っている男。

消えた道。

火のそばに残された、マヤの空白。

だが、言葉にはできなかった。

シグランが言う。

「怖いなら、ここに残ってラカンの命令に従え」

背を向け、再び歩き出す。

数歩進んだところで、もう一度止まった。

ヤザンを振り返らないまま言う。

「それから、俺を追うな。お前は負傷している……」

短い沈黙。

シグランの拳が握られ、指の間の炎が揺れた。

「俺の足を引っ張るだけだ」

答えを待たず、再び歩き出した。

ヤザンは円の境界に立ち尽くした。

背後には、火と荷物とラカンの命令。

前方では、シグランが二人とも罠だと知っている場所へ向かっている。

「怖い」という言葉が、ヤザンの足を止めたのではない。

本当に怖かった。

シグランを追うことが。

そして、ここに残ったまま、マヤもシグランも戻らないことが。

マヤが水を差し出してくれた手が浮かぶ。

アミールの前で、自分を庇ってくれた姿。

街道の先から、早く来るように呼んだ声。

シグランの背中が、木々の間へ消えかける。

ヤザンは呟いた。

「怖いよ……」

誰にも聞こえなかった。

火のそばに膝をつき、手のひらへ黒い灰を擦りつける。

そして、シグランが進んだ方向に立つ最初の木へ、手のひらを押し当てた。

樹皮の上に、はっきりと黒い印が残る。

ラカンが戻れば、二人の向かった方向が分かる。

ヤザンは顔を上げた。

「だから、一人では行かせない」

シグランの後を追って走り出した。

ラカンに残れと言われたことは分かっている。

身体がまだ戻っていないことも分かっていた。

勇敢だと証明するために走ったのではない。

もう誰かが目の前から消えていくことに、耐えられなかっただけだ。

　　　　　　　　　　◇

ラカンは水の糸を追い、木々の間を駆けていた。

糸は細く、途切れかけている。

それでも月明かりを受けるたび、かすかな光を返した。

太い木の根を飛び越え、低い枝の下をくぐる。

斜面の手前にある平たい岩へ足を乗せると、水の糸が少し先に見えた。

そこへ踏み出す。

そして、止まった。

同じ平たい岩が、再び足の下にあった。

顔を上げる。

同じ木。

同じ低い枝。

同じ距離にある水の糸。

後ろへ戻ったわけではない。

距離のほうが、彼を元の場所へ戻したのだ。

もう一度進む。

今度はゆっくりと。

片手を木の幹へ当て、三歩だけ正確に踏み出した。

空気が震える。

次の瞬間、同じ幹が再び手の下にあった。

ラカンの目が細くなる。

もう道を見ようとはしなかった。

道の中にある誤りを探し始める。

木の影が月明かりと同じ方向へ伸びていない。

岩の端は、見る角度によって近づいたり遠ざかったりする。

マヤの水の糸は切れていない。

だが、辿り着くことを許さない道の中に閉じ込められている。

闇から、静かな声がした。

「教官は、真っすぐな道を信じすぎる」

ラカンは動かない。

「お前は、一度見破られた欺きが完全なままだと信じすぎている」

一度、目を閉じる。

水の糸がある位置ではなく、距離が組み替わる直前に空気が震える点を探った。

声が言う。

「完全なままである必要はない」

ラカンは目を開いた。

「何が目的だ？」

男が静かに笑う。

「お前を長く止める必要はない」

その言葉が、石のようにラカンの胸へ落ちた。

シグラン。

ヤザン。

来た道へ振り返る。

だが、そこに道はなかった。

ラカンは歯を食いしばる。

そして水の糸ではなく、空間の綻びへ向かって踏み込んだ。

　　　　　　　　　　◇

マヤは、背中に触れる石の冷たさで目を覚ました。

完全に意識を失っていたわけではない。

激しい夢から引きずり出され、別の夢へ投げ込まれたような感覚だった。

両手を動かそうとする。

細い黒い線が手首の周囲へ伸び、岩の突起に縫いつけるように固定していた。

縄ではない。

皮膚を締めつけてもいない。

動きそのものを封じている。

マヤは周囲を見た。

低い岩に囲まれた窪地。

完全な洞窟でもなければ、開けた場所でもない。

頭上から月明かりが差し込んでいるが、どこかおかしい。

見つめるほど岩の縁が遠ざかり、足元の影は一つの方向に定まらない。

夜気から水を集めようとした。

指先の近くに水滴が生まれる。

震えた。

そして、存在しない場所へ引かれるように逸れていった。

前方から声がした。

「無駄に身体を削るな。お前と水を結ぶ道は、もう真っすぐではない」

マヤは顔を上げる。

男が窪地の入口に立っていた。

背が高く、静かだった。

追跡される者の焦りも、急ぐ様子も、その目にはない。

マヤは声を乱さないように尋ねた。

「あなたは誰？」

「答えを知っても助からない」

「何が目的？」

男が一歩近づく。

足音は、彼が近づいた後から聞こえた。

「誰が最初に間違えるのか、見たいだけだ」

マヤは黒い線に逆らって手首へ力を込める。

「みんなは、あなたの罠に落ちない」

男はわずかに首を傾けた。

「お前を失うことを恐れた瞬間から、すでに落ちている」

マヤは動きを止めた。

地面を見る。

指先から逸れていった水滴を見る。

それから、男へ目を戻した。

「水の糸を、わざと残したのね」

「残したのはお前だ」

「でも、あなたは消さなかった」

男の口元に小さな笑みが浮かぶ。

「理解が早い」

冷たい重さが、マヤの胸の中へ沈んだ。

自分が怖いのではない。

怒りに呑まれたときのシグラン。

他人の恐怖を、自分の恐怖より優先してしまうヤザン。

自分が誘われたと知っても、決して見捨てないラカン。

怖かったのは、その三人の身に何が起きるかだった。

男が言う。

「痕跡があれば、囮はより本物らしくなる」

「思いどおりにはならない」

男は、遠くの音を聞くように少しだけ顔を傾けた。

そして言う。

「炎の少年が動いた」

マヤの胸が強く締めつけられる。

「やめて……」

男は一度目を閉じた。

「その後ろに、もう一人いる」

マヤの目が見開かれる。

「ヤザン……」

男は再び笑った。

「恐怖は、命令より速いらしい」

マヤは拘束へ全身の力をぶつけた。

「二人に触れないで！」

男は声を上げなかった。

「まだ、遊びは始まっていない」

　　　　　　　　　　◇

シグランは、足元の道を焼き尽くそうとするかのように木々の間を走っていた。

両手を包む赤い炎が、断続的な光となって前方の岩を照らす。

前から草の擦れる音。

次には、別の方向で枝が折れる音。

さらに遠くから、誰かの抑えた呼吸。

すべてが、もっと速く進めと告げている。

そして、シグランが従うことを知っている。

後ろでは、ヤザンが必死に追いすがっていた。

少し走っただけで、胸の奥が焼け始める。

ケメンによる痛みではない。

回復する時間を与えられなかった身体が、悲鳴を上げているのだ。

木の根につまずき、倒れないよう幹へ手をつく。

それでも走り続けた。

シグランが、その足音に気づいた。

急に立ち止まり、振り返る。

ヤザンは危うくぶつかりそうになった。

シグランが怒鳴る。

「追うなと言っただろ！」

ヤザンは上体を折り、呼吸を整えようとしていた。

「君だって……ラカンの命令を聞かなかった」

「戻れ」

ヤザンが顔を上げる。

「嫌だ」

シグランの表情が険しくなる。

「足手まといになる」

ヤザンは正直に答えた。

「たぶんね」

シグランが予想していた答えではなかった。

ヤザンは息を整えながら続ける。

「君を遅らせるかもしれない……でも、一人なら確実に罠へ入る」

シグランは黙った。

ほんの一瞬、両手の炎が小さくなる。

ヤザンが正しいと分かっていた。

だが、マヤはこの闇のどこかにいる。

背を向けることはできなかった。

すぐ近くから声が聞こえた。

「いいぞ……恐怖は命令より速い」

二人は同時に振り向いた。

虫の声が一斉に止まる。

風さえも、木々の間から退いたようだった。

岩陰から男が姿を現す。

マヤを連れ去った男ではない。

少し背が高く、足取りは静かだった。

隠れていたというより、自分が選んだ場所へ二人が来るのを待っていたように見えた。

最初にシグランを見る。

赤い炎に目を止める。

あの名を背負う少年。

標的。

次にヤザンへ目を向けた。

ほんの一瞬だけ。

仲間を追い、場違いな戦いへ迷い込んだ負傷者を見るような、関心の薄い視線だった。

男が言う。

「負傷者まで円を出たか」

シグランの両手を包む炎が、さらに強く燃え上がる。

「マヤはどこだ？」

男は笑った。

「お前が彼女のために罠へ落ちたと知るには、十分近い場所にいる」

シグランが一歩前へ出る。

「返せ」

男は片手を上げた。

身を守るための構えではない。

あらかじめこの一帯に仕掛けられていた何かへ、合図を送るような動きだった。

「もう呑み込まれていることにも気づかず、まだ命令するのか？」

ヤザンは荒い呼吸のまま尋ねた。

「何が目的なんだ？」

男がヤザンを見る。

「お前に用はない」

視線がシグランへ戻る。

「誰が最初に円を出るのか、確かめたかっただけだ」

シグランが言う。

「もう分かっただろ」

「ああ」

男の笑みが広がる。

「その後を追う者が誰なのかも分かった」

二人の周囲で、闇が重くなり始めた。

黒さを増しただけではない。

距離そのものが近づいてくる。

木々の間隔が狭まり、その隙間が消えていく。

地面へ伸びた影は、二人の足跡を呑み込んだ。

ヤザンは後ろを見る。

野営地の火は、もう見えない。

木の幹に残した黒い印を探す。

だが、その木自体が消えていた。

来た道もない。

前にも後ろにも、闇しかなかった。

男が言う。

「さあ……恐怖が見習い騎士をどう変えるのか、見せてもらおう」

シグランは足を踏みしめ、両手の炎を高く燃え上がらせた。

ヤザンはその後ろで、必死に呼吸を整える。

呼び起こせるケメンはない。

戻る道もない。

アルマザを出てから初めて、ヤザンは悟った。

これは道などではなかった。

大きく開いた口だった。

そして二人は、自分の足でその中へ踏み込んでいた。