血の継承【改訂版】

第三章 任務始動編

マヤの失踪

最初の数時間、道は不審なほど穏やかだった。

アルマザは少しずつ遠ざかり、やがて高い塔も地平線の上に浮かぶ細い影となった。

その先には、東へ続く街道が静かに伸びている。

広い大地。

まばらに立つ木々。

風に揺れる短い草。

時折すれ違う荷車の御者たちは、ラカンに軽く頭を下げ、そのまま先へ進んでいった。

すべてが自然に見えた。

だからこそ、ラカンの警戒は解けなかった。

彼は一定の歩調で先頭を進んでいた。封印された書状は胸元の鞄に収められ、街道図は懐に折り畳まれている。

地図を何度も開く必要はなかった。

道は、紙に引かれた線だけで読めるものではない。

その後ろでは、マヤが左側、シグランが右側を歩き、ヤザンは二人の間で半歩ほど遅れていた。

シグランは隊列を見回して言った。

「俺たちは任務中なのか？　それとも子供の行列か？」

ラカンは振り向かずに答えた。

「任務中だ」

「なら、どうしてこんな並び方をする？」

「城壁の外へ出たからといって、無秩序が勇気に変わるわけじゃない」

シグランは小さく息を吐いたが、自分の位置を崩さなかった。

ラカンが続ける。

「マヤ、左側だ。特に木々の間の動きを見ろ。シグランは右。ヤザン、地面ばかり見るな。前も後ろも任務の一部だ」

ヤザンはすぐに顔を上げた。

「はい」

マヤの視線が、木々と街道の間を行き来する。

シグランは興味がなさそうに見えたが、近づいてくる荷車があれば、すれ違う前から必ず目を向けていた。

一行は歩き続けた。

ラカンは、物音がするたびに振り返るわけではない。

だが、どんな音も聞き流さず、頭の中で正しい位置へ置いていった。

風に擦れる草。

遠くで軋む車輪。

枝から枝へ移る鳥。

近づいてきた蹄の音が、分かれ道で別の方向へ消えていく。

荷車とすれ違うときには、御者の顔、手の位置、積み荷、そしてこちらを見る目まで確かめていた。

道は静かだった。

だが、何もないわけではなかった。

しばらく進んだところで、ラカンが言った。

「街道での第一の規則だ。互いに距離を取りすぎるな。だが、固まりすぎてもいけない。離れた者は一人の獲物になり、集まりすぎれば班全体が一つの標的になる」

「分かりました」

マヤが答え、ヤザンもうなずいた。

シグランが尋ねる。

「四日間ずっと、歩き方を習うのか？」

「道の歩き方を知らない者は、戦いに着く前に死ぬ」

シグランは一瞬ラカンを見た後、右側へ視線を戻した。

何も言い返さなかった。

だが、彼と仲間たちとの距離は、いつの間にか正確に保たれていた。

　　　　　　　　　　◇

正午が近づくにつれ、日差しが街道の上に重くのしかかり始めた。

焼けつくような暑さではない。

それでも距離は実際より長く感じられ、小さな丘を上るたびに、見た目以上に呼吸を奪われた。

マヤは呼吸を整えながら一定の歩調を保ち、ラカンに命じられたとおり木々を観察していた。

シグランは疲れなど感じていないように歩いていたが、肩の動きに少しずつ退屈が表れている。

ヤザンは、何も見せまいとしていた。

最初は、走るより歩くほうが楽だと思っていた。

ケメンは必要ない。

正体も分からない扉を開く必要もない。

誰かに何かを証明する必要もない。

だが数時間が過ぎると、肋骨の下に鈍い重さが溜まり始めた。

鋭い痛みではない。

坂を上るたび、静かな圧迫感が少しずつ強くなっていく。

ラカンに教えられたとおり呼吸を変えると、いくらか軽くなった。

だが、すぐに戻ってくる。

アナスの言葉が頭をよぎった。

『道端の石にまで、自分を証明しようとするな』

自分はそんなことをしていない。

ヤザンはそう言い聞かせた。

それでも、休みたいとは言わなかった。

最初の休憩が、自分のためになるのが嫌だった。

気づかないうちに、歩調が落ちていく。

シグランがそれに気づいた。

ヤザンを直接見ることなく、自分の歩調を落とし、隣へ並ぶ。

そして低い声で言った。

「ここで倒れたら、ラカンに責任についての説教を聞かされる。俺の一日をこれ以上悪くするな」

ヤザンは呼吸を整えながら答えた。

「大丈夫だよ」

「聞いてない」

ヤザンはシグランを見た。

その顔に分かりやすい心配はない。

だが、歩く速さは先ほどよりも明らかに落ちていた。

ヤザンは、言葉にされなかったものを理解した。

だから何も返さなかった。

マヤは視界の端で二人の様子を捉えた。

唇に小さな笑みが浮かんだが、すぐに木々へ視線を戻す。

数分後、ラカンが足を止めた。

まるで、初めからその場所で休むつもりだったかのように。

「短い休憩を取る」

ヤザンが顔を上げる。

「でも、まだ歩けます」

「歩けるかどうかは聞いていない」

ヤザンは黙った。

ラカンは、街道から少し離れた場所に立つ大きな木を示した。

「あそこだ。街道を見失わず、こちらも丸見えにならない」

一行は木陰へ移動した。

マヤは鞄を下ろし、腰に留めていた水筒を外してヤザンへ差し出す。

「飲んで」

ヤザンは自分の水筒を少し持ち上げた。

「僕も持ってるよ」

「知ってる。どちらでもいいから、ちゃんと飲んで」

ヤザンの顔に、気恥ずかしそうな笑みが浮かんだ。

自分の水筒を開き、数口飲む。

シグランは近くの岩に腰を下ろした。

偶然そこを選んだように見えたが、街道を見渡せる位置で、木々へ背を向けてもいなかった。

ラカンは膝の上で地図を開き、東へ伸びる線を指でなぞる。

マヤが尋ねた。

「東槍駐屯地まで、あとどれくらいですか？」

「この歩調を保てば、およそ四日だ。天候や道の状態次第では、少し延びる」

シグランが言う。

「もっと速く着けるはずだ」

ラカンは彼を見た。

「一番速い者だけなら、もっと早く着ける」

地図を折り畳む。

「だが俺が選んだのは、最も速い一人が着く道じゃない。班全員が着く道だ」

静かな声だった。

それでも、その言葉は全員に届いた。

ヤザンは手の中の水筒へ目を落とした。

ラカンが続ける。

「速さだけが必要なら、班を送る理由はない。任務は、担い手が報告書を書くより先に、その人間についての報告を書き上げる」

マヤが首を傾げた。

「どういう意味ですか？」

ラカンは三人を見た。

「どう歩くか。どう休むか。どう周囲を見るか。そして、何も起きていないときにどう振る舞うかだ」

ヤザンが聞き返す。

「何も起きていないとき？」

「多くの失敗は、何も起きないと安心した瞬間に生まれる」

軽い風が枝の間を抜けた。

ラカンの目が、遠くの枝で止まる。

小さな黒い鳥が一羽、そこにとまっていた。

それ自体は不自然ではない。

朝から何羽もの鳥が街道を横切っている。

だが、その鳥は地面にも餌にも目を向けず、じっとこちらを見ていた。

ラカンも黙って見返す。

やがて鳥は翼を広げ、丘の向こうへ飛び去った。

マヤが尋ねた。

「何かありましたか？」

ラカンは地図へ視線を戻した。

「証明できるものは、まだ何もない」

安心できる答えではなかった。

それでも、マヤは聞き返さなかった。

遠く離れた丘の上では、ひとりの男が草の間に身を伏せ、彼らを観察していた。

ラカンが休憩場所を選ぶ様子。

街道を視界に残したまま、こちらの姿を隠したこと。

他の者より早く黒い鳥に気づいたこと。

男は胸の内で呟いた。

『教官は、ただ一緒に歩いているわけじゃない』

そして、丘の陰へゆっくりと身を引く。

『周囲の道を、すべて閉じながら歩いている』

　　　　　　　　　　◇

日が西へ傾き始めると、ラカンは野営に適した場所を探した。

二か所を通り過ぎた後、ようやく足を止める。

乾いた地面。

一方向を守る低い岩。

視界を遮らない程度に間隔の空いた木々。

街道に近すぎず、それでいて荷車の音が聞こえなくなるほど遠くもない。

マヤは周囲を確認した。

「岩が一方向を塞いでいます。木々の間隔も広くて、近くに背の高い草もありません」

ラカンがうなずく。

「いい。他には？」

マヤは足元を見る。

「ここなら風が抜けます。煙が野営地に溜まりません」

「いい判断だ」

シグランは岩のそばに鞄を置いた。

「寝る場所を選ぶだけで、ここまで試されるとは思わなかった」

「だからお前には選ばせなかった」

シグランはラカンを見たが、何も言い返さなかった。

四人は野営の準備を始めた。

ヤザンは近くから小さな薪を集め、マヤは乾いた枝を運ぶ。

シグランは火を起こす場所から草と、熱で割れそうな石を取り除いた。

ラカンが一つひとつ指示する必要はなかった。

三人の動きを見守り、間違いに近づいたときだけ口を出した。

やがて野営地の中央に火が灯った。

橙色の光が、四人の顔の上で揺れる。

彼らは火を囲み、保存食を口にした。

シグランは手の中の一切れを眺める。

「これが見習い騎士への褒美なら、長生きできない者が多いのも納得だ」

マヤが言う。

「そこまで悪くないわ」

ヤザンも小さな一切れを口にした。

「アイン・アルワールでは、これより硬いものも食べてたよ」

短い沈黙が生まれた。

ヤザン自身は、以前より自然に故郷の名を口にしたことに気づいていない。

だが、マヤは気づいた。

ラカンも、横目で彼を見ていた。

シグランが言う。

「お前が何でも食べられる理由が分かった」

ヤザンは眉を上げる。

「何でもは食べないよ」

「地面に落ちたパンを救出していたのを見たぞ」

マヤが口を挟む。

「食べ物を粗末にしなかっただけよ」

シグランは二人を見比べた。

「お前たちは、パン一切れからでも道徳の授業を始められるんだな」

ヤザンが短く笑い、その直後に軽く咳き込んだ。

マヤの手が止まる。

ヤザンは彼女が何か言うより先に、片手を上げた。

「煙が喉に入っただけ」

ラカンは少しの間、彼を見ていた。

呼吸がすぐに落ち着くのを確認すると、何も言わなかった。

この小さな時間を、続くままにしておきたかった。

道が、いつもこうした時間を与えてくれるとは限らない。

食事の後、ラカンは小枝を手に取り、野営地の周囲の土へ円を描いた。

「次は夜番だ」

三人の表情が引き締まる。

ラカンは周囲の闇を示した。

「夜番は、ただ目を開けていることじゃない。何を見るべきか分からない者は、起きたまま死ぬ」

小枝の先を木々へ向ける。

「すべての音を追うな。まず、今聞こえている音を覚えろ。その後で、どの音が消えたかに気づけ。風は見ろ。だが、揺れる葉を一枚ずつ追う必要はない。風がないのに動いた葉を探せ」

マヤは真剣にうなずいた。

ラカンが続ける。

「すべての影を追うな。だが、同じ場所へ戻る影は見逃すな」

シグランが尋ねた。

「順番は？」

ラカンはマヤを見る。

「最初の夜番はマヤだ。真夜中まで。火もまだ強く、周囲も見やすい。一番楽な時間だから、まずお前がやれ」

「分かりました」

次にシグランへ目を向ける。

「次はシグラン。真夜中から夜明け前までだ」

「一番悪い時間を俺に選んだな」

「最も忍耐が必要な時間を選んだ」

答えに満足した様子はなかったが、シグランはうなずいた。

「最後の夜番は俺が引き受ける」

ヤザンは、自分の番を待った。

ラカンが続ける。

「ヤザンは、夜明け前に俺と半刻ほど夜番に立つ。訓練としてだ。一人では任せない」

ヤザンの顔に、小さな落胆が浮かんだ。

「もっと長くできます」

「身体が戻れば、そうさせる」

ヤザンは目を伏せた。

決定が気に入ったわけではない。

それでも今回は、逆らおうとはしなかった。

「分かりました」

ラカンは小枝で描いた円を示す。

「夜番の者は、ずっと火のそばにいるな。だが、野営地の境界からも出るな。時々場所を変え、闇に自分の位置を覚えさせるな」

マヤが立ち上がった。

「始めます」

火から数歩離れる。

背後にぬくもりを残しながらも、炎の明かりで闇が見えなくならない位置だった。

シグランは岩のそばに寝床を作った。野営地の円から遠くない場所だ。

ヤザンは小さな天幕へ入り、ラカンは木の幹に背を預けた。

夜番に立っているのはマヤひとりだった。

だが、自分だけが起きているとは感じなかった。

背後では火が呼吸している。

右手ではシグランが横になっていたが、まだ眠りには落ちていない。

天幕の中から聞こえるヤザンの呼吸は、しばらく不規則だったが、やがて静かになった。

ラカンは半分だけ目を閉じる。

完全な眠りではない。

夜へ背中を預けるほど、道を信用していない男の休息だった。

マヤの目が、岩と木々の間をゆっくりと動く。

虫の声。

草の揺れ。

薪の弾ける音。

枝を抜ける風。

ラカンに教えられたとおり、一つずつ音を覚えていった。

　　　　　　　　　　◇

野営地から離れた小さな斜面の陰で、監視者が草の中に身を低くしていた。

ラカンに気づかれるほど近くはない。

だが、見失うほど遠くもなかった。

シグランを見る。

あの名を背負う少年。

強く、鋭い。

だが、判断より先に怒りが動く。

次にマヤへ視線を移す。

彼女が弱いから、班の弱点になるのではない。

あの少女という糸を引けば、他の者たちが動くからだ。

男の目が、ヤザンの天幕へ移る。

三人目の生徒。

負傷し、歩みは遅く、必要以上に守られている。

ラカンが彼を守るのは、足手まといだからか。

それとも、試験で起きたことが、教官にも答えのない問いを残したからか。

だが、ヤザンは標的ではない。

標的はシグランだ。

本当の問題は、木の幹に背を預けている男だった。

ラカンは目を閉じても、身体を街道へ向けたままだ。

野営地を慎重に選び、間隔を整え、標的を自分の守りの外へ出していない。

監視者は胸の内で呟いた。

『教官は、閉ざされた扉だ』

腰の小袋へ手を伸ばし、薄い黒色の欠片を取り出す。

燃えた紙に似ていた。

だが、灰にはなっていない。

今度は、袋へ戻さなかった。

二本の指で挟み、細いケメンを流し込む。

欠片が震えた。

次の瞬間、自ら折り畳まれるように縮み、空中に開いた小さな穴に呑み込まれたかのように消えた。

男は囁く。

「教官が問題なら……まずは、引き離す」

野営地の東側。

少し離れた場所で、乱れたケメンの気配が一度だけ脈打った。

マヤが顔を上げる。

重なった枝の間で、影が動いた。

そして消える。

マヤは待った。

しばらくすると、同じ影がほとんど同じ場所へ戻ってきた。

彼女はゆっくりと手を上げる。

夜気の湿り気が集まり、小さな水滴が指先に浮かんだ。

落ちない。

ただ、震えている。

次の瞬間、虫の声が消えた。

マヤが囁く。

「先生……」

ラカンは同時に目を開いた。

何があったとは聞かなかった。

彼もまた、その気配を感じていた。

シグランが目を覚まし、東へ顔を向ける。

指の間に、赤い炎が細く灯った。

天幕の中では、ヤザンが浅い眠りの中で身じろぎする。

ラカンは音もなく立ち上がった。

「円の中にいろ」

シグランが言う。

「俺も行く」

「駄目だ」

鋭く、迷いのない声だった。

ラカンはマヤとシグランを見る。

「何を聞いても、ここから出るな」

乱れた気配のある東へ、足音を立てずに進んでいく。

走りはしない。

遠くまで離れもしなかった。

だが、やがて木々が彼の身体を半分隠した。

ケメンの気配が弱まる。

そして、さらに遠くで現れた。

ラカンは足を止めた。

目が細くなる。

気配は逃げているのではない。

自分を導いている。

すぐに振り返った。

その瞬間、マヤの背後で空間がずれた。

音はなかった。

木々の間から、何かが飛び出したわけでもない。

ただ、彼女を取り巻く空間そのものが、野営地から切り離された。距離も、音も、光さえも、あるべき場所から外れていた。

マヤは後ろへ下がろうとする。

だが、足は予想していた地面へ届かなかった。

背後の石は、本来よりも近い。

一度まばたきをしただけなのに、炎は先ほどより遠く見える。

マヤは素早く振り向いた。

手の周囲に水が立ち上がり、透明な刃のような形を作る。

先ほどまで誰もいなかった場所に、男が立っていた。

静かに。

微動だにせず。

闇に身を隠していたのではない。

闇が彼のために小さな扉を開き、背後で閉じたかのようだった。

マヤが口を開く。

「シグ――」

声の行く手で、空気が折れ曲がった。

言葉は誰にも届かないまま消えた。

マヤは前へ手を突き出す。

水の槍が男の胸へ向かって放たれた。

だが、二人を結ぶ距離が横へ傾く。

槍は軌道を外れ、本来なら通り道にないはずの岩へ激突した。

マヤの目が見開かれる。

男は静かに言った。

「速いな」

マヤはもう一方の手を上げる。

その手首の周囲に、細い黒い線が現れた。

皮膚を締めつけているのではない。

動きそのものを縛っている。

マヤは抗った。

両足を地面へ押しつけ、どうにか一本の指だけを動かす。

細い水の糸が土の上を這い、野営地の火へ向かって伸びていった。

男はそれを見た。

だが、止めなかった。

「痕跡は残しておけ。その糸があれば、餌はもっと本物らしくなる」

闇が二人の周囲で折り畳まれた。

マヤの腰から水筒が落ち、火のそばの石へぶつかった。

そして、動かなくなった。

次の息を吸うよりも早く――

マヤは、そこから消えていた。