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アルマザの外から来た旗

ハガリスの旗は、ほかのどの旗とも違っていた。

完全な黒ではない。

だが、その色は、陽の光がほとんど届かない場所から抜け出してきたかのようだった。

深い緑の糸が、褪せた黒の中へ複雑に絡み合い、その中央には、半ば開いた扉を思わせる石の紋章が刻まれている。

その旗の下には、先ほど馬車を降りた三人が並んでいた。

広場の声は、まだ小さいままだった。

囁き合っていた生徒たちも、彼らの姿を前にすると自然に声を潜めた。

ハガリスについて詳しく知る者は多くなかった。

だが、誰もが気軽に笑えなくなる程度には知っていた。

はるか南方の国。

古代の遺跡と岩山の大地。

そして、闇の地へ至る最後の道。

ヤザンは、いつものように列の後方に立っていた。

彼らが広場に現れてから、空気が少し重くなったように感じていた。

旗そのものが、長い旅路の埃をまとっているように見えたからかもしれない。

あるいは、その下に立つ三人の生徒が、招かれた客には見えなかったからか。

先頭に立つのは、イヴリン・ストロム。

淡い髪と、静かすぎるほど整った表情を持つ少女。

笑ってもいなければ、不機嫌そうでもない。

彼女はまるで、どこに鍵が隠されているかを最初から知っている部屋を見るように、広場を見渡していた。

その左側に立つのは、クララ・テフィールド。

彼女の視線は、壁、地面、広場の端へと順に滑っていく。

人の顔よりも、その足元に何が隠されているかのほうが気になるかのようだった。

反対側に立つのは、ルーカス・ヴェイル。

寡黙で、肩幅が広く、年齢以上の存在感を放っている。

腕には、皮膚の下まで続く奇妙な金属の痕があった。

挑発するように顎を上げることもなければ、誰かを見下すこともない。

ただ、そこに立っているだけだった。

それでも何人かの生徒は、無意識に彼から距離を取っていた。

彼自身は、そんなものを必要としていなかったにもかかわらず。

クララの足元で、枯れ葉が動いた。

風はなかった。

それなのに――葉が動いた。

ほんのわずかに。

まるで、その下で何かが息をしたかのように。

ヤザンはすぐにその動きを捉えた。

ほかに見た者がいるかどうかは分からない。

だが顔を上げると、アナス・ガスカンは枯れ葉を見ていなかった。

ヤザンを見ていた。

ヤザンはすぐに顔を背けた。

近くの列では、マヤ・タラインが無言でハガリスの一行を観察していた。

彼女が見ていたのは、一人ひとりの強さだけではない。

立つ位置だった。

イヴリンが先頭。

クララは左側。

護衛に見えない程度の距離を保ちながら、いつでも隊長を守れる位置。

ルーカスは右側。

壁であることを主張しない壁のように。

彼らはアルマザを見物しに来た生徒のようには見えなかった。

戦いが始まる前から、自分たちの位置を理解している集団だった。

一つの完成された班。

その考えがマヤの胸に落ち、小さな苦みを残した。

シグランとヤザンを振り返らなくても、違いは分かっていた。

三人とも、それぞれ異なる資質を持っている。

だが、まだ一つの班にはなっていない。

少し離れた場所に立つシグランは、硬い表情を崩さなかった。

何も言わなかったが、その目はルーカスの上でわずかに長く止まった。

最初、ルーカスは彼を見ていなかった。

だが、視線の重さを感じたかのように、ゆっくりと目を向ける。

何も起きなかった。

炎も上がらない。

言葉も交わされない。

挑戦も宣言されない。

ただ一瞬、二人の視線がぶつかった。

そしてルーカスは、何事もなかったかのように顔を戻した。

シグランにとっては、それが挑発されるよりも腹立たしかった。

ラカンは、自分の班の後ろからその光景を見ていた。

ハガリスか。

なんとも心安らぐ始まりだ。

胸中で皮肉ってみても、不快感までは隠しきれなかった。

ハガリスに続いて、ティルマラの旗が入ってきた。

同時に、広場の空気が変わる。

ハガリスが古い岩から抜け出した謎のように現れたのなら、ティルマラは自らの価値を理解している装飾品のように姿を見せた。

旗には暖かな色が使われ、金と赤の糸が複雑に交差している。

縁には精緻な刺繍が施されていた。

露骨な軍旗ではない。

美しさそのものが権威になり得ることを知る、古い名家の旗だった。

アマル・ディヤーランが声を上げる。

「ティルマラ代表――ナドラン隊」

先頭を歩くナドランは、整った顔立ちに薄い微笑を浮かべていた。

だが、その笑みは多くを与えない。

後ろには、細身で鋭い目をしたサリム。

手を上げる前に距離を測ることへ慣れているような少年だった。

ユーヌスは頑丈な体格で、動きが少ない。

隊長のそばを歩く姿は、自分の役割を口にする必要のない護衛そのものだった。

アミールが小声で言った。

「試験じゃなく、祝宴に来たみたいだな」

ナドランはアルマザの生徒たちの前を通り過ぎながら、小さく上品に頭を下げた。

「皆様とご一緒できることを光栄に思います」

美しい言葉だった。

美しすぎるほどに。

ラカンは、近くにいたアドナンにだけ聞こえる声で言った。

「あんなふうに笑う連中は、政治家か……危険人物だ」

少し間を置いて付け加える。

「あるいは、その両方だな」

アドナンは落ち着いて答えた。

「危険とは思われていない者の中にこそ、危険が潜むこともあります」

ラカンはため息をついた。

「素晴らしい。つまり、この広場は危険だらけというわけか」

続いて、カスナラの旗が進み出た。

灰色と深い青。

二つの岩山の間に架かる高い橋が、その中央に描かれている。

先頭のカシムは均等な歩調で歩き、公の場で笑うことに価値を感じていないような厳しい顔をしていた。

隣にはマリアム。

静かで、背筋をまっすぐに伸ばし、前方だけを見据えている。

ヤーメンは短弓を背負い、生徒たちよりも、バルコニーや壁を注意深く観察していた。

彼らは客として入ってきたのではない。

動く壁として入ってきた。

アルダ・ジャルガルンが、わずかに頷く。

彼から発せられるものとしては、最大限に近い賞賛だった。

ワイルがアスマーに囁く。

「どの国の代表も、こんなに怖いのか？」

アスマーは答えた。

「まだ全員を見ていないわ」

ワイルの顔色がさらに悪くなった。

次に現れたのはティゾラ代表だった。

旗は重々しくも豪華でもない。

濃い緑の中を細い白線が走り、山々を切り裂く細道のように見えた。

先頭のユーバは、周囲の視線にあまり興味がないようだった。

無礼ではない。

だが、ティルマラがまとっていた格式を、彼は持っていなかった。

後ろのセイラは、出口、通路、警備兵、柱の間の影を観察している。

マシンは簡素な弓を持ち、道の中央にも端にも寄りすぎない位置を歩いていた。

ラカンが言った。

「あいつらは自分たちの部屋より先に、広場の出口を見つけそうだな」

アドナンが答える。

「それが命を救うこともあります」

ラカンは苛立たしげに彼を見た。

「お前はどうして、どんな言葉も必要以上に不穏にできるんだ」

続いてスティランが入ってきた。

ハガリスのような謎はない。

ティルマラのような優雅さもない。

カスナラのような重厚さもない。

彼らは開けた高原を吹く風のように入ってきた。

暖かな土色の旗がはためき、その中央には馬と短槍の印がある。

ファリスは背筋を伸ばし、建物の冷たい空気に慣れていない目で前を見ていた。

後ろを歩くリアンは足取りが速く、短槍を携えている。

隣のムラドは大柄で、動きは静かだった。

盾と隊商を同時に支えることへ慣れているように見える。

ライドは興味深そうに彼らを見ていた。

アルマザのような力ではない。

それでも、その立ち姿には硬さがあった。

訓練場の中だけでは身につかない硬さが。

やがて門が一瞬静まり返った。

その後、別の旗が現れる。

ハガリスのように暗くない。

ティルマラのように飾られてもいない。

カスナラのような重さもない。

夕暮れの砂を思わせる色。

その中央には、一本のナツメヤシと、小さな水の波が描かれていた。

アマルが告げる。

「ビスカラ代表――サーレム隊」

ヤザンの呼吸が止まった。

ビスカラ。

旗にはアイン・アルワールの名は書かれていない。

マルワンの名もない。

果樹園も、小さな家も、夜のオアシスの静けさもない。

それでも、胸の奥で古い何かが目を覚ました。

ビスカラ。

アイン・アルワールを抱く国。

ナツメヤシとデーツ。

隊商。

深い井戸。

ヤザンは、その土地を大きな国として知ったことはなかった。

彼が知っていたのは、足にまとわりつく砂埃。

デーツを詰めた籠。

遠くに伸びるヤシの影。

そして、大地の心臓から汲み上げられる水だった。

先頭にはサーレム。

陽に焼けた肌と、穏やかな顔。

壁よりも太陽に慣れた少年だった。

服は豪華ではない。

だが清潔で、丁寧に整えられている。

肩には砂色の布が掛かり、胸元の小さな紋章には、ナツメヤシと波が刻まれていた。

後ろに続くのはヌーリヤ。

計算された足取り。

土がどこで柔らかくなり、どこで人を裏切るかを知っているような静かな目。

ジャラルは三人の中で最も体格がよく、口元には薄い笑みがあった。

その笑みのために、ほかの代表より少しだけ堅苦しさが薄れて見えた。

ヤザンは目を逸らせなかった。

彼らはアイン・アルワールの出身ではない。

ヤザンが遠くからしか知らなかった世界に属している。

ビスカラの騎士候補。

もし村に残っていれば、一生に一度見られるかどうかだっただろう。

隊商か、北へ向かう警備隊が通り過ぎる時に。

だが今、彼らは目の前にいる。

同じ広場に。

同じ旗の下に。

サーレムの視線がアルマザの生徒たちを流れ、ヤザンのところで止まった。

彼はヤザンを知らない。

ファドゥースの名も。

アイン・アルワールで起きたことも知らない。

それでも、ほかの生徒にはない何かを、その目の中に見た。

好奇心ではない。

隠しきれなかった郷愁だった。

サーレムは胸に手を当てた。

小さな仕草。

正式な敬礼ではない。

旅人同士の挨拶だった。

ヤザンは一瞬固まった。

やがて、恥ずかしそうな小さな笑みが浮かぶ。

だが、それは本物だった。

彼も胸に手を当て、挨拶を返した。

マヤはそのやり取りを見ていた。

大きな動作ではなかった。

だが、その後のヤザンの顔は少し違って見えた。

彼と出会ってから初めて、その笑顔は、自分が存在していることへの謝罪ではなかった。

遠く離れた場所から戻ってきた、帰属の証だった。

ビスカラ代表が列へ加わると、同行していた一人の男が、薄い布を掛けた丸い盆を持って進み出た。

布を取り払う。

中には、艶のある茶色い実が丁寧に並べられていた。

琥珀色の小さな宝石のようだった。

男は温かな声で言った。

「ビスカラのオアシスより――おもてなしのしるしに、デグレット・ヌールを」

アルマザの生徒の何人かは、不思議そうに盆を見た。

ティルマラの宮殿で作られた菓子ではない。

北方から運ばれた珍しい果実でもない。

素朴なものだった。

静かで。

この広場にある何よりも、ヤザンにとって馴染み深いもの。

ワイルが囁く。

「これは何だ？」

ヤザンは無意識に一歩進んだ。

だが、すぐに止まる。

自分の場所は後方だと思い出したかのように。

列の前へ出る権利などないと、自分に言い聞かせるように。

サーレムはその動きを見逃さなかった。

盆から一粒取り、ヤザンへ差し出す。

「知っているのか？」

ヤザンは、彼の手の中にある実を見つめた。

ただのデーツには見えなかった。

マルワンの手。

古い小さなナイフ。

木の皿。

ナツメヤシの葉で作られた屋根。

そして、中身を無駄にせずデグレット・ヌールを開く方法を教わっていた子供。

ヤザンは慎重に手を伸ばし、実を受け取った。

「デグレット……」

二本の指で横から開く。

簡単な動きだった。

古い動き。

心より先に、体が覚えていた。

種を取り出し、掌に置く。

しばらくそれを見つめてから、誰かに聞かせるつもりもなく、小さく呟いた。

「懐かしい……」

サーレムには聞こえた。

マヤにも聞こえた。

遠くにいたアナスも、その言葉が食べ物だけを指していないことを理解した。

ヤザンはゆっくりと実を口にした。

腹が減っていたわけではない。

ただ、すぐになくなってほしくなかった。

ワイルが眉を上げる。

「全部食べていいのか？」

ヤザンは掌の種を見せた。

「これは食べない」

ワイルはすぐ答えた。

「知っていた」

知らなかった。

マヤが一歩近づく。

「私も食べていい？」

サーレムが盆を差し出した。

「どうぞ」

マヤは一粒取ると、水の技術でも研究するかのように真剣な目で見つめた。

そして中央を強く押しすぎ、指に果肉をくっつけた。

ヤザンがすぐに言った。

「違う……横から」

彼女に、潰さずに持つ方法を見せる。

静かに割り、種を取り出す。

マヤは教えられた通りにやってみた。

そして口にする。

一瞬、動きが止まった。

目がわずかに大きくなる。

「甘い……」

やがて笑みが浮かんだ。

「おいしい」

ヤザンの中に、小さな誇らしさが生まれた。

自分が育てたものではない。

自分のものでもない。

それでも、自分が知る土地から来たものだった。

一族の名を尋ねる前に、懐かしい味を与えてくれた土地から。

ジャラルが笑った。

「デグレットを食べて、何も変わらない者はいない」

ワイルも一粒取り、間違った方法で開こうとした。

「くっつくぞ！」

ジャラルが言う。

「急ぐ人間を見分けるんだ」

近くにいたスティランのリアンが笑う。

「ビスカラでは、食べ物まで忍耐を求めるの？」

ヌーリヤが静かに答えた。

「砂漠では、何もかもに忍耐が必要です」

それが、ヤザンが初めて聞いた彼女の声だった。

静かで。

揺るがない声。

サーレムがもう一度ヤザンを見る。

「アイン・アルワールの出身か？」

ヤザンは固まった。

声は大きくない。

傷つけるような好奇心もない。

たった一言に混じった古い訛りを、旅人が聞き分けたようだった。

ヤザンはゆっくり顔を上げた。

「はい」

サーレムは笑みを浮かべ、胸に手を当てる。

「なら、ナツメヤシの香りの中へ帰ってきたと思えばいい。たとえアルマザに立っていても」

ヤザンは何と答えればいいのか分からなかった。

少しだけ頭を下げる。

だが、それは恐れからの礼ではない。

敬意だった。

マヤは彼を見た。

そして、胸元のアルマザの紋章を見る。

初めて思った。

その紋章だけが、彼のすべてではない。

胸には現れない何かが、彼の中にはある。

デグレット・ヌールを開く、その指先にだけ現れるものが。

ビスカラの後、すべての代表が整列した。

広場の上には多くの旗が並び、色と顔と視線が交差する。

学院こそが世界のすべてだと思っていたアルマザの生徒たちは、突然、自分たちがもっと大きな世界の中にいることを知った。

ナーデル・ジャルガルンが広場の中央へ進み、隣ではアマル・ディヤーランが代表名簿を抱えていた。

学院長が言う。

「アルマザは、国際騎士試験へ参加するすべての代表を歓迎する。各隊は指定された宿舎へ案内される。合同訓練および代表資格の最終確認は、明日より開始する」

演説は長くなかった。

だが、意味は明確だった。

彼らは祝宴のために来たのではない。

まもなく、客は対戦相手へ変わる。

各隊が動き始めた。

最初に出たのはハガリス。

イヴリンが先頭。

クララとルーカスは、広場に立っていた時と同じ配置のまま後ろに続く。

クララがヤザンのそばを通った時、細い糸のような何かが空気を横切った気がした。

あるいは、ただの錯覚だったのかもしれない。

次にティルマラが、穏やかな笑みと計算された礼を残して歩き出す。

カスナラは石の列のように進んだ。

ティゾラは、以前から知っていたかのように脇の通路を選ぶ。

スティランは大きな歩幅で去っていった。

やがてビスカラ代表がヤザンの前を通り過ぎる。

サーレムは今度、足を止めなかった。

ただ小さく挨拶を送る。

ヤザンも返した。

シグランが突然、彼を見ないまま言った。

「もう全員と知り合いになったのか？」

ヤザンは固まった。

それが皮肉なのか、別の何かなのか分からない。

マヤが静かに答えた。

「時には一粒のデーツだけで、十回の演説より深く分かり合えるものよ」

シグランは彼女を見た。

「タラインの哲学か？」

「いいえ。ビスカラのデグレット」

シグランは答えなかった。

だがヤザンには、彼が隠す前に口元がほんの少し動いたように見えた。

離れた場所から、ラカンが三人を見ていた。

近くのアドナンが言う。

「目立つ者だけが危険とは限りません」

ラカンは一瞬目を閉じた。

「その言葉をもう一度言ったら、わざと俺を怖がらせていると判断するぞ」

アドナンが問い返す。

「私が努力する必要がありますか？」

ラカンは各国の代表を見た。

そして、自分の班を見る。

シグラン。

マヤ。

ヤザン。

三人。

三つの異なる資質。

まだ一つの班にはなっていない。

彼は低く呟いた。

「いや……この広場だけで十分だ」

　　　　　◆

夕方。

太陽が学院の壁の向こうへ沈み始める頃、それぞれの代表は指定された宿舎へ入っていった。

ティルマラの宿舎でも、三人を迎え入れた扉が静かに閉じられた。

廊下に残る気配が遠ざかるまで、誰も口を開かなかった。

やがて、ナドランとして浮かべていた上品な笑みが、男の顔から消えた。

ナドランと名乗っていたのは、ライだった。

サリムと呼ばれた少年――キョウが、窮屈そうに襟元を緩める。

ユーヌスとして広場を歩いたハルは、窓から宿舎の外を確かめた。

三人が持つ徽章も、提出した文書も本物だった。

持ち主から奪った名前と、その名を演じるために必要な情報も、正確にそろっている。

それでも、本来なら、アルマザの確認を通過できるはずはなかった。

だが、門の内側には、彼らの徽章を待っていた者がいた。

キョウが言う。

「よく笑う連中に見えたか？」

ライは答えなかった。

机の上に、シグラン・ザランの名が記された紙を置く。

ハルが小さく笑った。

「なら、明日も笑おう」

キョウが尋ねる。

「いつ始める？」

ライは、閉ざされた扉を見る。

「すべての旗が無事に収まったと、連中が思った時だ」

その後、部屋の中では何も語られなかった。

その夜、アルマザは、宿舎の上にはためく旗の下で眠りについた。

三つの名前は、確かにアルマザの門をくぐった。

だが、その名を運んでいたのは、最初から本来の持ち主ではなかった。