血の継承【改訂版】

第一章 アルマザ学院編

炎のあとに残ったもの

訓練場に残ったシグランの炎は、石の上の黒い跡だけだった。

だが。

熱は、完全には消えていない。

人々の目の中に。

そして。

まだ誰も口にしていない言葉の中に残っていた。

　　　　　◆

イザンは治療棟の石造りの寝台へ座っていた。

治療師が肋骨の包帯を巻き直している。

ラカンは扉のそばで腕を組んでいた。

治療師が言う。

「動きすぎないようにと言ったはずよ」

イザンが答える。

「大会だったから」

「私は昨日も、別の大会でできた傷を治療したのよ」

治療師が包帯を強く締める。

イザンは痛みに顔をこわばらせた。

だが声は出さなかった。

治療師が彼を見る。

「それで、あなたが平気だとは思わないわ」

ラカンが言う。

「無理だ。こいつは沈黙を治療法だと思っている」

イザンが顔を上げた。

「先生は、皮肉を治療法だと思ってるの？」

治療師の手が止まった。

ラカンは一瞬、イザンを見る。

それから言った。

「明確な進歩だな」

言い返したことが間違いだったのか、イザンには分からなかった。

だが、ラカンの口元がわずかに動いた。

治療師が言う。

「終わり。少なくとも二日間、激しい訓練は禁止」

ラカンが答える。

「一日だ」

治療師が厳しい目を向けた。

「二日」

「一日半」

「二日」

ラカンが言う。

「交渉というものを理解していないな」

「あなたは身体というものを理解していない」

扉を指す。

「出て」

ラカンは両手を上げ、降参するように部屋を出た。

イザンだけが寝台へ残る。

　　　　　◆

部屋の外では、マヤが待っていた。

イザンが出ると、すぐに近づく。

「大丈夫？」

「うん」

新しく巻かれた包帯を見る。

「治療師は、そう思っていないみたい」

二人は並んで廊下を歩き始めた。

ラカンの姿は近くにない。

マヤが言う。

「あなたが正しかった」

イザンは彼女を見る。

「何が？」

「旗は班そのものじゃないって言ったこと」

イザンは目を伏せた。

「うまく言えなかった」

「分かったから」

しばらく、黙って歩いた。

近くを通る生徒たちは、大会について話している。

シグランの攻撃を真似する者。

アルダの石壁について語る者。

班の順位について議論する者。

イザンは、そちらを見なかった。

マヤが言う。

「あなたがアナスやナダやアミールの動きを見つけなかったら、第一ラウンドで旗は落ちていた」

「止めたのはマヤだよ」

「どこを見ればいいか、あなたが教えたから」

イザンは少し足を止めた。

成功の一部を、自分の手へ置かれることに慣れていなかった。

「でも、負けた」

マヤは前を見る。

「うん」

事実を飾ろうとはしなかった。

そして続けた。

「でも、あなたが弱かったから負けたわけじゃない」

その言葉は。

イザンの内側の、痛みやすい場所へ届いた。

「負けたのは、シグランが――」

そこで止まる。

責任を彼へ押しつけているように聞こえたくなかった。

マヤが言う。

「最後に、私たちの声を聞かなかったから」

少し黙った。

「そして私は、あそこまで行く前に止める方法が分からなかった」

イザンは彼女を見る。

まるで全員の失敗を、自分の責任として抱えているようだった。

「マヤのせいじゃない」

「怒ってるのは分かってた」

「皆、分かってた」

「でも、私は一番近くにいた」

イザンが言う。

「近くにいるからって、一人で抱えられるとは限らない」

マヤが止まった。

イザンは彼女を見る。

言い方がきつかったのではないかと不安になった。

だが、彼女は怒らなかった。

「ラカン先生も、似たようなことを言ってた」

「じゃあ、たまには正しいんだ」

マヤの顔に薄い笑みが浮かぶ。

「本人には言わないで」

再び歩き始める。

廊下の先に、外の訓練場へ続く扉が見えた。

マヤはそれを見る。

「戻ってくると思う？」

シグランのことだと分かった。

去っていった時の姿を思い出す。

「うん」

「どうして分かるの？」

完全な答えはなかった。

「まだ、終わってないから」

マヤはイザンを見る。

そして、シグランが消えた廊下へ目を向けた。

安心できる言葉ではなかった。

だが。

嘘ではないように聞こえた。

　　　　　◆

西側の訓練場。

ライドは、前夜に訓練していた石柱の前へ立っていた。

炎は出していない。

表面に残った黒い跡を、ただ見ている。

背後からアルダが近づいた。

「見続けても、石は答えないぞ」

ライドが言う。

「シグランを、限界まで追い込みました」

アルダは隣へ立った。

「ああ」

否定しなかった。

ライドが言う。

「誰かを傷つけたかもしれない」

「お前が殺されていたかもしれない」

ライドは彼を見る。

アルダが続ける。

「挑発は武器だ」

「武器を使う者は、自分の選択の結果を負う」

ライドは目を伏せた。

「退くと思っていました」

「違う」

アルダは言った。

「間違いを認めるところを見たかったんだ」

ライドは黙った。

教師の言う通りだった。

旗から遠ざけるだけでは満足しなかった。

その自尊心を折りたかった。

「最後の言葉を言う前に止めていれば――」

アルダが遮った。

「このことから学べ」

「だが、シグランが選んだすべてを、自分の背中へ載せるな」

ライドが目を上げる。

アルダが言う。

「揺るがないというのは、すべてが爆発するまで一人で立ち続けることではない」

石柱を見る。

「お前は力を抑える方法を知っている」

「次は、相手をそれ以上押さず、自分自身と向き合わせるべき時を学べ」

ライドが言う。

「俺は、あの戦いを制御していると思っていました」

「制御していたのは、距離だけだ」

アルダは真っすぐ彼を見る。

「目の前の人間までは、制御していなかった」

その言葉が二人の間に残る。

やがてアルダが言った。

「明日から、通常訓練へ戻る」

ライドが眉を上げる。

「大会の翌日でも？」

「勝利は休暇にはならない」

アルダが離れていく。

ライドが背後から呼ぶ。

「ワイルは？」

アルダが止まる。

「何だ？」

「恐怖を感じながらも、二度、旗の区域へ届きました」

「知っている」

「本人に言いますか？」

アルダは肩越しに振り返った。

「お前が言え」

そのまま歩き去った。

ライドは一人残された。

だが今回は。

すべてを一人で背負うよう求められているとは感じなかった。

　　　　　◆

ライドは、宿舎の廊下でワイルを見つけた。

ワイルは掌の上にある、小さな氷の塊を見つめている。

氷は震えていた。

固定しようとするたびに、亀裂が入る。

ライドに気づくと、慌てて手を閉じた。

「廊下で訓練していたわけじゃない」

ライドが答える。

「聞いていない」

「なら、よかった」

ライドは横を通り過ぎた。

だが、足を止める。

「旗へ届いたな」

ワイルが見る。

「触れてない」

「だが、届いた」

「その後、アミールに倒された」

「雷を二度防いだ後にな」

ワイルは黙った。

皮肉のない言葉へ、どう答えればいいのか分からなかった。

ライドが続ける。

「第一ラウンドでは、アスマーに叫ばれたから動いた」

ワイルの手を指す。

「最終ラウンドでは、叫ばれる前に動いていた」

ワイルは掌を見る。

「どちらも、怖かった」

「怖がるなとは、誰も言っていない」

ライドは歩き出す。

ワイルが背後から尋ねる。

「それ、褒めてる？」

ライドは一瞬止まった。

「慣れるな」

そして去った。

ワイルはその場に残る。

ゆっくり手を開いた。

再び氷が現れる。

今度は。

少しだけ震えが小さかった。

　　　　　◆

アミールはアドナン班の訓練場へ座り。

小石を壁へ投げては、跳ね返ったものを受け止めていた。

「俺たちが一位になるべきだった」

ナダは水瓶のそばで、手についた土を洗っている。

「一本も旗を落とせなかった」

「アナスがファドゥースの前で二度も止まったからだ」

アナスは壁の近くの影へ座っていた。

目を上げる。

アミールが言う。

「あいつを見ていないで攻撃していれば、終わっていた」

アナスが答える。

「お前が少し黙っていれば、ワイルは俺たちの旗へ届かなかった」

アミールの指に火花が走る。

「話を変えるな」

「変えていない」

ナダが口を挟む。

「大会は終わったのよ」

アミールが彼女を見る。

「お前はずいぶん簡単に言うな。ずっとマヤと戦っていたわけじゃないから」

「彼女を相手に選んだのは、あなたよ」

「道を開くためだ」

アナスが言う。

「第三班より強いと証明したかっただけだ」

アミールは顔を上げる。

「俺はファドゥースより強い」

アナスが答える。

「ああ」

アミールは止まった。

肯定されるとは思っていなかった。

アナスが続ける。

「だが、弱者として俺の前へ立ったわけではない」

訓練場が静まる。

アミールが尋ねる。

「どういう意味だ？」

アナスは、灰色の旗があった場所を見る。

「自分の弱さを知る弱者は、勝てない戦いから逃げる」

アミールが言う。

「なら、あいつは馬鹿だ」

「そうかもしれない」

アナスは続ける。

「だが、俺に勝とうとはしていなかった」

アミールを見る。

「マヤが到着するまで、俺を遅らせればいいと分かっていた」

アミールは黙った。

「自分の役目を見つけ、やり遂げた」

アミールは、その言葉が気に入らなかった。

「それでも、力はない」

アナスが答える。

「違うとは言っていない」

再び影へ身体を戻す。

ナダは、旗の前に立っていたイザンを思い出していた。

あの日。

弱い少年として見たわけではない。

ただ。

班が必要とした場所へ立っていた者として見ていた。

　　　　　◆

シグランは訓練棟の裏にある、古い訓練場にいた。

そこにいると知っていたのは、ラカンだけだった。

石壁の前へ立つ。

手は血で汚れている。

カマンを使わず、何度も殴っていた。

拳の皮膚が裂けている。

だが壁には何も起きていない。

背後からラカンが言った。

「新しい力の証明方法か？」

シグランは振り返らない。

「出ていけ」

「学院の訓練場だ」

「なら、ここで一人にしろ」

ラカンが近づく。

「一人にしておく時間は終わった」

シグランは拳を上げ。

もう一度、壁へ振り下ろす。

衝突する前に、ラカンが手首をつかんだ。

シグランが激しく振り向く。

「離せ」

「断る」

「それが癖なのか？」

「生徒が頭の代わりに自分の手を壊そうとする時はな」

シグランは腕を引く。

血を見る。

それから言った。

「俺は制御を失っていない」

ラカンは即座に答える。

「失った」

「攻撃の強さは分かっていた」

「どこまで届くかは分かっていなかった」

「壁が止めた」

「壁が出たのは、アルダが介入した後だ」

シグランの目が鋭くなる。

ラカンが続ける。

「マヤは攻撃の線上にいた」

「イザンはその後ろ」

「ライドは正面」

「ほかの生徒たちは両側にいた」

「当てるつもりはなかった」

「俺が手をつかんだからだ」

シグランの指の周囲に、炎が一瞬現れた。

だがラカンは姿勢を変えない。

「消せ」

「命令するな」

「俺はお前の教師だ」

「もう俺の教師じゃない」

ラカンは一瞬、黙った。

「決めるのは学院長だ。お前ではない」

シグランは侮蔑するように見る。

「罰を与えるのか？」

「ああ」

「自分では制御できないほど、俺が強かったからか？」

ラカンは笑わなかった。

皮肉も、すべて消えていた。

「訓練を、本物の危険へ変えたからだ」

一歩近づく。

「お前は、もうライドと戦っていなかった」

「自分が思っているほど強くないと見られる恐怖と戦っていた」

シグランの顔が変わる。

「俺の何が分かる」

「十分見た」

「見たのは、俺が止められたところだけだ」

「旗のすぐ近くまで行きながら、一言で自尊心を傷つけられ、旗を捨てたところを見た」

炎が手へ集まる。

ラカンが言う。

「今も同じだ」

シグランは自分の炎を見る。

しばらく残った。

そして。

消した。

ラカンが言う。

「よし」

シグランは顔を上げる。

「褒めるな」

「褒めていない」

「訓練場で失敗したことを、今回はできたと言っただけだ」

シグランは背を向ける。

「出ていけ」

ラカンが言った。

「明日、訓練へ来い」

「行かない」

「来る」

「なぜ？」

ラカンが答える。

「班から離れることはできる」

「だが、班が負けた原因からは逃げられない」

シグランが止まる。

「負けたのは規則のせいだ」

「お前が、自分を班より上へ置いたからだ」

シグランが振り返る。

目の中の炎は。

点けなかった炎より危険だった。

ラカンが言う。

「それを学ぶことになる」

「気に入るかどうかは関係ない」

そして訓練場を出た。

シグランは一人残る。

血のついた手。

目の前の壁。

再び拳を上げた。

だが。

殴らなかった。

　　　　　◆

ラカンは自室へは戻らなかった。

そのまま学院長室へ向かう。

学院の上へ夜が下り始めていた。

だが、扉の向こうにはまだ明かりがある。

一度だけ叩き。

そのまま入った。

ナーデル・ジャルガルン学院長は、机の後ろで大会の報告書を読んでいた。

顔を上げる。

「来ると思っていた」

ラカンが答える。

「なら、話を早くしよう」

扉を閉める。

「俺の班を、騎士試験から外してほしい」

学院長は動かなかった。

「却下する」

「理由を聞いていない」

「分かっているからだ」

ラカンは大会の報告書を机の上へ押した。

「一言に耐えられず、訓練場の半分を焼きかけた者がいる」

「止めただろう」

「制御を失った後にな」

ナーデルが言う。

「その欠点を、実地へ出る前に直すための学院だ」

「国際騎士試験は学院の訓練場ではない」

「分かっている」

「シグランは準備できていない」

学院長が尋ねる。

「マヤは？」

「全員を一人で支えようとする」

「イザンは？」

ラカンは止まった。

それから言う。

「目に見えるカマンを持たない」

「身体も、本物の戦闘へ耐えられる段階ではない」

「それでも、何度も旗が落ちるのを防いだ」

「頭を使ってだ。力ではない」

「知性は試験へ持ち込めないのか？」

ラカンが言う。

「使うまで生き残れる身体があるならな」

ナーデルは立ち上がった。

「班の編成は決まっている」

「変えろ」

「俺だけで決められることではない」

「学院長だろう」

「試験は評議会と最高司令部の管轄だ」

ラカンの表情が変わった。

「最高司令部？」

「今朝、命令が届いた」

引き出しを開く。

封印された文書を取り出した。

机の上へ置く。

アルマザの公式印が押されている。

「今期の合格班は、すべて試験の準備段階へ参加する」

「恒久的な負傷、または最高司令官の命令がない限り、個別の免除は認められない」

ラカンは印を見る。

「ハーマンか」

ナーデルが答える。

「ああ」

ラカンは顎へ力を込めた。

「班の詳細を知っているのか？」

「最高司令官が、生徒の名前を一人ずつ確認しているとは思えない」

ラカンが言う。

「だが、シグランの名は知っている」

ナーデルは答えなかった。

必要もなかった。

「なら、準備ができているから参加するわけではない」

「そうは言っていない」

「ザランの息子を、試験へ出さなければならないからだ」

学院長が厳しく言う。

「言葉に気をつけろ」

ラカンは机へ近づく。

「俺は、送り出す者へ気をつけろと言っている」

ナーデルが言う。

「お前に免除する権限はない」

「なら、戦争へ行くつもりで鍛える」

「それが、お前の役目だ」

二人の視線がぶつかる。

ラカンは文書を手に取った。

最後の行を読む。

各国代表の集合日。

選別段階。

開始後の外部介入は禁止。

文書を机へ戻す。

「何か起きたら――」

ナーデルが遮る。

「すべての教師が、その恐怖を抱えている」

ラカンが答える。

「違う」

「恐れる理由があると知っている者だけだ」

背を向け、部屋を出た。

学院長は立ったまま。

シグランの報告書を見る。

次に、イザン・ファドゥースの名。

彼も安心してはいなかった。

だが。

ラカンの前に開けられる扉は持っていなかった。

　　　　　◆

アルマザから遠く離れた場所。

密集した木々に囲まれた、廃墟の建物。

三人の男が、低い机を囲んでいた。

机の上には。

地図。

移動経路。

各国代表の名簿。

中央にはライが座っている。

落ち着いた様子で。

急ぐことなく、書類へ目を走らせていた。

ハルは窓の近くへ立つ。

キョウは金属製の徽章を指の間で回していた。

ハルが尋ねる。

「招待状が届いたことは確認できたか？」

ライが答える。

「ああ」

参加国の一つを指す。

「この徽章を持つ班は、アルマザへ到着しない」

キョウが笑う。

「誰も違いに気づかないのか？」

「名前と詳細を間違えなければな」

二人の前へ、三枚の紙を押し出す。

外国人学生の身分証明だった。

ハルが尋ねる。

「教師は？」

「試験段階へ入るのは、生徒だけだ」

キョウが言う。

「目標は？」

ライが目を上げた。

「シグラン・ザラン」

キョウの口元に薄い笑みが浮かぶ。

「生きたまま？」

「生きたままだ」

ハルが尋ねる。

「同じ班の者は？」

「どうでもいい」

ライは一度、言葉を止めた。

「だが、目標へ着く前に騒ぎを起こすな」

キョウが言う。

「道を塞ぐ者がいたら？」

ライは声を変えずに答える。

「消せ」

ハルは地図を見る。

「アルマザの班は強いと聞く」

ライが言う。

「奴らの試験に勝つために入るわけではない」

シグランの名へ指を置く。

「中から、欲しいものを取り出すためだ」

キョウは徽章を光へかざした。

そこには。

自分たちが属していない国の紋章が刻まれていた。

「なら、一日だけ騎士になるわけだ」

ライが答える。

「違う」

地図を閉じる。

「到着できなかった死者の顔になる」

沈黙が落ちた。

外では、木々の間を風が通っていた。

だが。

学院の誰も知らなかった。

試験の始まりを待たずに、すでに動き出した者たちがいることを。

小さな旗は、ただの訓練にすぎなかった。

本当の危険は。

すでに、自分が狙う名を選び始めていた。