森の魔女の灯火

眠りの街

浸食

夜になった。

長かった夕暮れが、ようやく沈む。

街はさらに静かになった。

まるで、皆が同じ夢を見る時間を、待っていたみたいに。

宿の食堂には、ベルネルたちしかいなかった。

ランプの火が小さく揺れている。

店主は椅子に座ったまま眠っていた。

起こしても、半分夢の中だ。

「不気味な街だな」

ハルトがパンを齧りながら呟く。

「静かすぎる」

ガウルが酒を飲む。

「俺は嫌いじゃねえ。酔っ払いが絡んでこねえからな」

少しだけ空気が緩む。

ノイルも、ようやく小さく笑った。

でも、その笑顔はまだ硬い。

夜、深い黒。

でも、どこか柔らかい。

この街の夜は、人を拒まない。

むしろ、優しく包み込む。

だから危険なのだ。

「この街、どうなると思う」

ヴァンデルは少し考えた。

「ゆっくり沈む」

静かな声。

「夢へ」

「止められないのか」

「止められるかもしれない」

曖昧な返答。

ベルネルが眉を寄せる。

「でも、止めたいと思う人が少ない」

そこが一番深刻だった。

その時、上の階から、足音が聞こえた。

ぎし、ぎし、と軋む音。

誰かが歩いている。

一行の視線が上へ向く。

宿に他の客はいないはずだった。

ラウルが静かに立ち上がる。

ガウルも斧へ手を伸ばす。

足音はゆっくり近づいてくる。

二階の廊下。

止まる。

沈黙。

そして。

こん、こん。

ベルネルたちの部屋の扉を、

誰かが叩いた。

ノイルが息を呑む。

ハルトは短剣を抜いていた。

もう一度。

こん、こん。

静かなノック。

まるで普通の来客みたいに。

「……誰だ」

ヴァンデルが問う。

返事はない。

代わりに、扉の向こうから、小さな声がした。

「おかあさん」

空気が凍る。

子供の声だった。

昼間の少年と、同じくらいの年齢。

「寒いよ」

弱々しい声。

「開けて」

ノイルの顔色が変わる。

「……子供？」

ハルトが首を振る。

「違う」

低い声。

「気配がおかしい」

直後。

扉の隙間から、細い黒が滲み込んだ。

煙みたいに、影みたいに、ゆっくり床を這う。

ランプの火が、小さく揺れた。

黒は床を這いながら、部屋の中へ滲み込んでくる。

煙にも見える。

影にも見える。

でも、生き物みたいだった。

ゆっくり、確実にこちらへ近づいてくる。

ノイルが後ずさる。

「な、なんだこれ……」

ガウルが舌打ちした。

「ようやく怪物らしいのが出てきやがったな」

黒は扉の下から、さらに広がっていく。

その中に、ぼんやり人影が見えた。

女と子供、老人。

輪郭は曖昧なのに、皆、こちらへ手を伸ばしている。

「開けて」

また子供の声。

「一人はいや」

ノイルの顔が強張る。

声が近い。

本当に扉の向こうへ、子供が立っているみたいに。

ベルネルは剣へ手をかける。

だが、黒へ触れた瞬間、頭の奥へ何かが流れ込んできた。

笑い声。

暖かな部屋。

夕食の匂い。

懐かしい感覚。

知らないはずなのに、胸が締め付けられる。

「……っ」

ベルネルが顔を歪める。

ヴァンデルが即座に腕を掴んだ。

「見るな！」

声が強い。

珍しく切迫していた。

ベルネルは我に返る。

黒がさらに近づいている。

「夢は、引き込もうとする。失ったものを見せて」

黒の中の人影たちが、笑い始める。

優しい顔や暖かな声。

だから怖い。

敵意がない。

ただ、「戻っておいで」と囁いてくる。

ノイルの身体がふらつく。

目の焦点が合っていない。

「母さん……？」

皆が振り向く。

ノイルの目には、もう部屋が映っていなかった。

夢を見ている。

立ったまま。

「ノイル！」

ハルトが肩を掴む。

だが、ノイルは微笑んでいた。

今まで見たこともないほど、安心した顔で。

「もう大丈夫なんだ……」

その声に、ガウルの表情が険しくなる。

「まずいな」

黒がノイルの足元へ絡みつく。

沈めるように、眠らせるように、

ハルトはランプを掴んだ。

小さな火。

頼りない炎。

ハルトはそれを黒へ向ける。

「ベルネル！」

ベルネルは即座に理解する。

剣を抜く、銀色の刃。

火を反射する。

その瞬間。

剣が初めて、この街で強く光った。

黒がざわめく。

怯えるみたいに。

部屋中の影が揺れる。

「――嫌だ」

四方から無数の声。

子供や女、老人、全部重なっていた。

「起きたくない」

ベルネルは剣を構える。

今までと違った。

怪物ではない。

人の願いそのものだ。

だから、斬るのが怖かった。

黒は揺れていた。

剣の光を恐れるように。

部屋の隅へ逃げようとしながら、それでも消えない。

「起きたくない」

声が重なる。

泣くように、縋るように。

「ここにいたい」

ノイルの身体が、ゆっくり黒へ沈み始める。

足元から、眠るみたいに。

「ノイル！」

ハルトが引っ張る。

だが重い。

まるで床そのものが、ノイルを飲み込もうとしている。

ノイルは抵抗しない。

目を閉じたまま、小さく笑っている。

「……母さん」

その顔が、あまりにも幸福そうだった。

ベルネルは剣を握る。

光は強い、黒を裂ける。

本能で分かる。

でも、ためらう。

これは魔物じゃない。

人の夢だ。

願いだ。

喪失だ。

「ベルネル！」

ラウルの声が飛ぶ。

真っ直ぐ彼を見ている。

「選べ！」

黒が広がる。

部屋の床を覆う。

壁を這う。

ランプの光が、少しずつ呑まれていく。

「起きれば、また失う」

声が響く。

今度は、ベルネルの頭の中で。

「救えなかった」

失った少女。

泣いていた母親。

消えた人々。

黒の中に、彼らの影が見える。

ベルネルの呼吸が止まりそうになる。

「でも」

「それでも、生きるしかない」

ベルネルは目を見開く。

小さな炎。

世界を変えるには、

あまりにも弱い火。

それでも、消えていない。

ベルネルは剣を振るった。

光が走る。

黒を切り裂く。

そして悲鳴。

無数の声。

「嫌だ！」

「やめて！」

「帰りたい！」

全部を断ち切るように、剣閃が部屋を横切った。

黒が崩れる。

煙みたいに散っていく。

ノイルの身体が倒れた。

ハルトが受け止める。

床を覆っていた影は、少しずつ消えていった。

最後まで、泣く声だけが残る。

まるで、夢そのものが、終わるのを嫌がっているみたいに。

静寂。

ランプの火だけが揺れている。

ベルネルは剣を下ろした。

息が荒い。

心臓が重い。

勝った感覚はなかった。

ただ、無理やり誰かを、現実へ引き戻したみたいだった。

ノイルがゆっくり目を開ける。

数秒。

ぼんやり天井を見る。

それから、

「あ……」

声が震える。

何かを思い出した。

そして、目から涙が零れる。

「……もう、会えないんだ」

誰も言葉を返せなかった。

その事実だけが、部屋へ静かに残った。

ノイルはしばらく泣いていた。

声を押し殺しながら。

子供みたいに。

誰も止めなかった。

止められなかった。

ガウルが無言で酒瓶を置く。

ノイルは受け取らない。

ただ膝を抱えていた。

ハルトは窓の外を警戒している。

ラウルは壁にもたれたまま、静かに目を閉じていた。

皆、何かを考えている。

でも、誰も答えを持っていない。

ベルネルは剣を見る。

刃には何も残っていない。

血も、黒も、夢の残滓さえ。

ただ、握った感触だけが、まだ手に残っていた。

「……あれは、なんだったんだ」

ベルネルが低く呟く。

「夢へ沈んだ人たちの想い」

「失いたくなかった時間」

ベルネルは目を伏せる。

剣で斬った感覚が、頭から離れない。

怪物じゃなかった。

敵意すら、ほとんどなかった。

ただ、「ここにいたい」と願っていただけだ。

「夢は優しい」

「だから人は沈む」

ランプの火が揺れる。

小さな炎。

でも、その光だけが、部屋の現実を繋ぎ止めていた。

「……じゃあ、火はなんなんだ」

「温かいだけじゃない」

火は燃やす。

失わせる。

夢を終わらせる。

それでも、人を朝へ連れていく。

ノイルが顔を上げる。

目は赤い。

「俺、戻りたくなかったです」

誰も遮らない。

ノイルは震える声で続ける。

「母さんがいて……笑ってて……」

拳が震えている。

「なのに、戻ってきたら、やっぱりいなくて……」

部屋が静まり返る。

その痛みは、あまりにも本物だった。

「……でも」

ノイルは唇を噛む。

涙を拭う。

「それでも、戻らなきゃ駄目なんですよね」

誰へ聞いたのか分からない。

ヴァンデルは答えない。

ラウルも答えない。

ガウルも、ベルネルも、誰も。

簡単に肯定できなかった。

しばらくして、ラウルが静かに立ち上がる。

「見張りを増やす」

現実的な声だった。

「今夜はもう、夢が来る」

その言葉で、全員が夜を見た。

窓の外の黒い空。

静かな街。

この街そのものが、巨大な夢みたいだった。

ベルネルは火を見る。

小さな、頼りない炎。

なのに、それだけが、確かに現実だった。