第63話 鬼姫、来たる
「まさか、西の国境に現れるとは、読みが完全に外れたな……昇照にはすぐ本国に帰還するように伝えろ」
昇昊の腹違いの弟である昇照は、旧南黄の地で、蓮音たち一行を探していたのだ。皇太后の罠を打ち破り、彼女を無事に帝国に迎えるために。
昇昊は渡された書状の中身を確認する。
「私の大切な友である姫君たちは、健やかに過ごされていますでしょうか。皇帝陛下にはすでにお妃が大勢いると伺っています。血で血を洗う戦場に生きてきました私が、あなた様の雅やかな後宮でどうお役に立てるというのでしょうか」
蓮音からの書簡には、そう記されていた。要するに「お前の妃になんぞなりたくない」と言っているのだ。
「鬼姫はなんと？」
弟の昇雲が尋ねてくる。昇昊は、それには答えず、黙って彼女の手紙を弟に手渡した。
「なるほど、彼女は皇后にはならぬと……」
鬼姫のことだ。人質を迎えに必ず来ると確信していたが、その一方で、すんなり皇后の席に収まる女ではないともわかっていた。
「だが、ここにやって来ただけで、無条件で人質を返してもらおうなどと生温い考えでもあるまい。さて、鬼姫は代わりに何を差し出すというのか……その手の内、とくと見せてもらおうではないか」
ようやくあの時、自分に零点をつけた大胆不敵な姫がこの国にやって来たのだ。自分と対峙するために。
この先に、彼女との間にどのような駆け引きが待っているのだろうか。早く彼女を手に入れたいと思う一方で、どこかで彼女が見せるであろう奇想天外な奥の手を楽しみにしている自分もいた。
（俺を存分に楽しませてくれ。だが、この勝負に勝つのは俺だ。必ずお前を手に入れてやる）
昇昊は無意識のうちに右手を力強く握りしめていた。
昇昊は、鬼姫が現れたという辺境にある西野関所まで、自ら赴くことにした。昇昊の腹心でもあり、同腹の弟である昇雲も共に向かう。
さらには、女官長の陳文仙と、宦官で中常侍の魏直が同行する。後宮に関わることであるので、蓮音の品定めに行くつもりなのだろう。
文仙は、元々は昇昊の乳母であったが、今では出世して後宮の女官長を務めていた。皇后もいない、皇子を産んだ妃嬪もいない後宮にあっては、この文仙が実質的な最高責任者と言ってもよかった。
ちょうどそのとき、異腹の弟の昇霧がやってきて、自分も同行したいと言い出した。
実は、昇霧はこの時を待っていたのだ。
噂の鬼姫が来たのだ。
普段、美女に囲まれていながら、その女たちにはさほど目もくれず、不細工極まりない女をわざわざ召すとは。兄上は一体何を考えているのだろうか。
とにかく、どれだけひどい姿なのか見て、「いやー、さすがにこれは酷い！」と悪口を叩き、常日頃、兄に対して抱えているうっぷんを晴らしたい。
昇霧は、現皇帝が将軍だった時代に生まれた最後の子だった。自分の母が身分の低い側女だったため、自身が皇帝になることは諦めている。
だが、帝国が二つに割れている中で、皇帝につくか皇太后につくか日和見中なのだった。あるいは、その二つが共倒れしてくれれば、この僕にも勝機が……！
（最後に笑うのはこの僕だ！ 見ていろ、兄貴ども）
優柔不断で知恵にも欠ける癖に、野心だけは一人前な昇霧だった。
（昇霧の奴、鬼姫を見て卒倒するだろうな）
面倒だと思いながらも、嫌味な弟の目論見を見抜き、昇昊は彼の同行を許した。ここで弟のちっぽけな野心をへし折っておこうと考えてのことだった。
彼らは帝国が誇る転移魔法陣を利用して、瞬時に国境沿いの関までやってきた。
蓮音は待たされている間、馬車の窓越しにずっと剣護とおしゃべりをしていた。
外にいる関の兵士たちの目には、馬車の中にいる鬼姫や侍女の姿は見えていなかった。
だが、ただの護衛とは思えないような煌びやかな姿の色男が、馬車の中の女性たちに媚を売っているように見える光景に、兵士たちは堂々と陰口を叩いた。
「そういえば彩華国の姫って不細工で有名だよな」
「ああ、確か、口が耳まで避けているって噂だな」
「姿を目にすると、三日間は寝込むらしいじゃないか。その女が、よくあんな美男子を護衛にしているよな」
「あの男、大した実力じゃないんだろう。あんなチャラチャラした格好しやがって。色仕掛けで今の地位を手に入れたんじゃねえの？」
「要するに若い燕ってやつか。いやはや、地位や金欲しさだとしても、鬼姫はないだろう！」
「同じ男として、別の意味で恐れ入ったな！ あはははっ」
不細工な鬼姫だと言われ慣れている蓮音にしてみたら、こんなのは慣れっこで今更どうということもない。
（だけど、そういうお前たちこそ品がないのを、わかっているのかしら？）
しばらくすると兵士たちを引き連れて昇昊と思しき人物たちがこっちに向かってくる姿が見えた。
兵士の一人が背筋を伸ばすと、大仰な口上を述べる。
「偉大なる大昇帝国の二代目皇帝であらせられる高昇昊皇帝陛下の御成りである。彩華国の姫は馬車を下りて挨拶なされよ」
剣護は馬車の扉を開けて、蓮音に手を差し出す。蓮音は剣護の手を取りながら馬車を下りた。
蓮音は、馬車の中で般若の面を被り、紅い外套を肩から羽織っていた。鬼姫と呼ばれているからにはこの姿で登場しないわけにはいかない。
下りてきた女性は、伝え聞いていたよりもずっと小柄だった。が、彼女が纏っている空気が、その人物がただ者ではないことを物語っていた。先ほど言いたい放題悪口を言っていた兵士たちでさえも、押し黙る。
悠々と歩いていた昇昊だったが、蓮音の姿を見て一瞬、足が止まる。
あの紅い髪。あの女の纏う気。あれはまごうことなきあの日会った女のそれだ。この俺に対して、恐れることなく零点だと言い放った。
その時、彼女はこうも言っていた。
「見目麗しい男に、口説かれ、溺愛されたい」
彼女の横を見ると、まさに見目麗しい男が寄り添うように立っているではないか。昇昊は自分でも気がつかないうちに、眉をしかめていた。
一方、その男がこちらを横目にチラッと見て、挑発するかのように口角を上げた。
（あの男は……一体何者だ？）
昇昊が歩いてくるまでの間、鬼姫は仁王立ちをしたまま、じっとこちらを見据えていた。
「お初にお目にかかります。昇昊陛下。彩華国より参りました珠蓮音と申します。先ほどお渡ししました文はご覧になっていただけましたか？」
蓮音は落ち着いた口調で挨拶をする。
「これは、蓮音姫。遠路はるばる大儀であった。案ずることはない。姫のご友人たちは我が城にいる。直接来て確かめるがいい」
蓮音の提案を受け入れるつもりのない昇昊の態度に、そもそも好戦的だった鬼姫が漂わせている炎のような空気が、さらに激しく燃え上がる。
昇昊は密かに胸が躍った。
だが、姫の隣にいる男の存在に、妙な胸騒ぎもする。
二人の距離感が、ただの護衛と姫のそれではないと誰の目にも明らかだったからだ。
（あの男……まさか、鬼姫の男？ いや、さすがにないか……この女、何を企んでいるんだ）
一方、城の兵士をはじめ、昇昊に付き従ってきた面々、特に昇霧などは彼女の醸し出す圧倒的な殺気に押しつぶされそうだった。
昇霧は完全に腰が抜けてしまっていた。噴き出る汗も止まらず、目の前の女をまともに目に入れることさえできない。
（これが、噂に聞く鬼姫か……こんなにも恐ろしい女、不細工だと揶揄うどころではないぞ！ そのようなことしたら、間違いなく殺される……）
「蓮音姫よ。その殺気、少し自重してくれ。熱くて敵わん。それから、その物騒な面を外してくれ」
「これは、失礼。この程度でひよってしまうとは、帝国兵も存外、可愛らしいのですね」
ほほっ、と軽く笑う。蓮音は般若の面に手をかけると、サッと取り去った。
「はあー！？」
「えええっ！」
「ありえん！」
帝国の陣営からどよめきが起こる。
先ほど悪口を言っていた兵士たちも、大口を開けて、腰を抜かし、目が飛び出していた。
これが本当に鬼姫なのか？ 今、彼らの目の前に姿を現した天女は一体何者なのだろうかと。
鬼姫は、鬼姫らしからぬ清らかな、だけれどもどこか大胆不敵な笑みを湛えていた。
「こんなはずはない……あ、あの姫は偽物なのでは？ そうに違いない！」
昇霧が正直な感想をつい漏らしてしまう。世間に伝わる、呪いの美人画とはまるで別人ではないか！
昇昊はそれに対して堂々と答えた。
「いや、間違いなく本物だ」
先ほどの殺気もそうだが、蓮音は、誰もが恐れる帝国の皇帝を目の前にしてもまるで動じていない。澄んだ翡翠色の瞳でまっすぐにこちらを見つめてくるのだ。
その辺にいる女には到底醸し出すことのできない王者の風格を漂わせていた。
「そうですね。残念ながら、この方は本物でしょうね」
弟の昇雲も、そうつぶやいていた。
