サキュバスの伴侶は少年兵～残念美人なショタコンお姉さんとの異世界冒険譚～

66.そういうこと

　人間ひとりなら簡単に入れそうなほどの広さを持つ出入り口に、何体もの化け物がみっちりと詰まる。ぶよぶよの皮膚が互いの体にめり込んだ様は、まるでひとつの塊だ。

　奴らは互いに押し合いながら、我先に出ようとする。

「なんなんだコイツらはっ」

　そして、誰よりも早く動いたパーヴァートさんが槍を引いた瞬間、塊が弾け飛んだ。

「アアアアアアッ」

　地下の暗く湿った空気を纏(まと)った化け物たちが、目についた者へ向かって走り寄る。ひたひたと耳にへばりつく足音、頭を振り乱して迫っていく姿に、僕は生理的な嫌悪感を掻き立てられた。

「ひっ……」

「マルカ、下がって！」

　マルカたちの元へ向かった一体が、突然体を真っ直ぐにして飛びかかった。マルカに近づくにつれて、化け物は歪に並んだ牙をじわじわと覗かせる。

　口角を上げ、歯茎を剥き、目尻を下げる動作はまるで笑っているかのようで、怯える少女の姿を楽しんでいるように映った。

「大盾(グローサーシルト)」

　危ういところでアレクシアが間に入り、言葉を唱えると同時に現れた盾がマルカを守った。さらに駆けつけた衛兵隊が、化け物を斬り伏せる。

　新たに現れた敵も、総司令の防御と隊員の攻撃によるコンビネーションの前には歯が立たないようだった。

（あっちは大丈夫か……）

　僕は立ち上がって辺りを見回し、状況を把握した。

　幸い、僕のところに化け物は来ていない。奴らが飛び散った時、数体は僕の頭上を超え、後ろのオウミさんたちへ向かっていった。

　つまり今の戦線は、自分を中心に円を描くようにして広がっている形だ。

「はっ！」

　パーヴァートさんが凄まじい槍さばきで敵を貫くのが見えた。両側から挟み撃ちにかかった化け物は、２体ともほぼ同時に胸を抉られ、絶命した。

「死ねオラッ」

　その近くでは、慣れた様子で子分の二人が敵の攻撃を受け止め、アニキがとどめを刺す。こちらもベテランなだけあって、複数を相手に非常に安定した立ち回りを見せていた。

（あっちは⁉）

　背中に気を払いながら後方を振り返る。

　目に入ったのは、胸から血を流して跪(ひざまず)くオウミさんの部下だった。

「このボケがあっ！　ウチの若いのに何さらしとんじゃコラァっ」

　オウミさんたちは銃を構え、一斉に弾(はじ)く。しかし彼らが相手にしている個体は、狡猾(こうかつ)にしゃがみ、さらに爪を盾にして身を守った。

「ああ⁉︎　なんじゃコイツぁ！」

　あの化け物が銃という武器を知っていたのかは分からない。だけどとにかく、奴は弾を防ぎ切った。

　想像だにしていなかった反応に、オウミさんたちの行動が遅れる。ただでさえ発展途上な彼らの銃のリロード速度は、化け物の前で大きな隙を生んだ。

「ギィィィィッ」

　奴は誇らしげに右腕を掲(かか)げる。すると、赤く染まった爪が腕を巻き込んでグムグムと急成長し、槍のような形状に変化した。

　リロードに手間取っている相手を見て、嫌な笑みを浮かべる化け物。

　妙な人間臭さを感じさせる素振りに、肌が粟立った。

　アレを生かしておくわけにはいかないと、僕の兵士としての性が叫ぶ。

（ここからなら）

　奴は今、僕に背を向けている。どれだけ奴の知性が高くても、ここからの銃撃は避けられないはずだ。

　味方に当たらないよう細心の注意を払い、両手で銃を固定し、トリガーに指をかける。

　弾道に呼気を乗せるイメージで息を吐き、体のブレを収め、指に力を込めた時────、

　射線上を、ひとつの影が横切った。

「やーっ！」

　化け物の背中目掛けて走ったマルカが、その細腕には似合わない力で剣を振り下ろす。

　完全に不意を突かれた化け物は、後頭部から背中をバッサリと切り開かれ、何が起きたのかも理解できてないないような顔で死んでいった。

「はあっ……私だって戦えるんです！」

　返り血に顔を歪めつつも毅然(きぜん)と振る舞う少女の姿に、ヤクザたちは賞賛の声を送った。

「助かったぜ。お嬢」

　真っ先に礼を述べたのは、化け物にやられて胸から血を流していた彼だった。

「そ、その傷……」

「俺は頑丈さが取り柄なんだ。しっかり鍛えてるからなぁ」

　出血量の割には元気そうに振る舞う彼。そんな部下の強がりを、オウミさんはしっかり注意する。

「なにカッコつけとんじゃ死に損ないが。さっさと手当てしとけぇよ」

　言葉は棘だらけだけど、オウミさんは安堵して笑っていた。

（ひとまず落ち着いたけど……第二波が来るかもしれない）

　僕は再度視界を一周させて、次の行動を考えた。

　パーヴァートさん、アニキ、アレクシアたちの方は、戦力的には問題ないはず。

　ならば、僕が付くべきはオウミさんの方だ。あちらの主武器はプロトタイプの銃、近接戦闘には向いていない。

　僕も使用するものは銃だし、こんな姿になっているせいで大した格闘もできない。だけど、犠牲者を出す確率は減らすことはできる。

「よし」

「ま、待って……」

　彼らの元に行こうとする僕。その手を、弱々しく握る者がいた。

「カオル……」

　僕を引き止める彼女の瞳は潤んでいた。

　ここから離れてはいけない、そんな思いが、僕の胸に広がっていく。

（そうだ、僕がカオルを守るんだ）

　もしこのまま僕が離れて、そのまま戦闘になったらどうなる？

　この円を描くような陣形は、中心を守ることに適したものではある。だけどもし、奴らがみんなを無視してカオルに狙いを定めたら。もしくはどこかが突破されて、円の中に入られたら。　

　カオルはまともに動けない状態で、さらに逃げ場もなくなる。

　彼女は頼りになる人だけど、決して強い人じゃないんだ。

「大丈夫。僕がついてる」

　僕はカオルの手を握り返し、彼女の目を見てそう言った。

　～～～～～

「くぅ……取り乱してしまったよ。ごめんねユウくん」

　結局、第二波が来ることはなく、心配も杞憂に終わった。

「気にしないで。ケガがなくて良かった」

　カオルは照れ臭そうに顔を赤らめ、冷静な姿を装って立ち上がる。

　埃払いをするその手足は、まだ少し震えていた。

「今にも泣きそうってツラだなおい。素人がしゃしゃり出るから痛い目見んだよ」

　戦闘が終わった途端、アニキはいつもの調子に戻り、意地悪く絡む。

　それが逆にカオルに勇気を与えたのか、彼女は背筋をシャキッと伸ばし、ズバッと言った。

「あっはっは、返す言葉もない！　私は普通の戦いじゃポンコツだからね！」

「……は？」

「だけど、アニキみたいな男なんかには絶対負けないっ」

「……おう」

「い、今のセリフはちょっと……」

　開き直ったり粋がったり、カオルの感情は忙しい。これが彼女なりの精神安定方なのかもしれないけど。

　とにかく傍(はた)から見ればカオルの態度はめちゃくちゃで、アニキは「やってらんねえ」と肩をすくめ、アレクシアは何やら顔を背けていた。

「それに、何かあってもユウくんが守ってくれるしね。さっきのカッコよかったよ〜、もう大好きっ」

　呆れられようとカオルはお構いなし。人目も憚らずに触れ合おうとしてくる。

　いつもならすぐに引き剥がすところだけど、この時は何故かカオルが小さく見えて、僕は彼女を受け入れたくなってしまった。

「ユウくんがいれば大丈夫だね〜」

「……うん、任せて」

　そう呟いて、僕はカオルの頭をなでた。

　〜〜〜〜〜

「よっしゃ進むぞ、地下探索だあっ」

　カオルは懲りずに音頭を取り、リーダー気取りで皆を促す。だけど彼女がいるのは列の真ん中、前後をしっかりと守られたポジションだ。

「アタシたち全員がこの人を支える……ある意味”最強”ね」

「確かに。攻撃はもちろん、防御においても総司令殿がいれば敵なしだな！　よもや魔法まで使うとは恐れ入ったぞ」

　前方からアレクシアが、後方からオウミさんが自慢げに喋る。みんな化け物と戦ったばかりだというのに、恐れることなく地下へと向かって歩を進めた。

「でも万が一があったら困るわね……あ、そうだ！　そこのアンター」

「へ？　あっしですか」

　途中、アレクシアが立ち止まり、最後尾にいたヤクザへ声をかけた。

「ホールにぃー、あのオッサンの仲間が転がってるからぁー、拾ってきてー」

　いかにも妙案を思いついたという声が、アレクシアの性格を表すかのように、ねっとりと響く。

「転がって……？　わ、わかりやしたぁー！」

　彼は何のことか分かっていない様子だったけど、ひとまず言われた通りにホールへ戻っていった。

　転がっているというのは、おそらく最初にアレクシアが殴り飛ばした男のことだ。パイルで殴られた後、僕に絞め落とされた男。

　しばらくすると、予想通りに、ヤクザに担がれたあの男が姿を現した。

「ハイありがとー。そいつ人質にするから大事に抱えといてー」

「ひ、人質⁉︎」

「念のためよ、マルカ。何かひとつでも交渉カードを持ってれば優位に立てるかもしれない」

　未だに気絶している彼は、その間に手を縛られ、人質へとランクアップさせられてしまったのだ。

「むっ、この辺りは空間が広くなっているな」

　松明を持って先頭を歩いていたパーヴァートさんが、手を後ろにやって皆に警戒態勢を取らせる。

　僕たちは即座に武器を構え、暗闇の先を見据えた。

「……なぜ、全員起きているのですか。やはり私の調理が間違っていた？　まさか。何があったというのだ……ッ」

　向こうから現れたのは、逃げたと思われた旦那だった。血管をいくつも浮かび上がらせた憤怒の表情は、彼のプライドがかつてないほど傷つけられたことを感じさせた。

「いいえ、アンタの腕は完璧だったわ。私の自動防御がすぐには反応しなかったくらいだもの。その技術と、逃げずに姿を見せたことだけは褒めてあげる」

　アレクシアは髪を払って旦那に答える。

「でも、相手が悪かったわね」

　言い切ると同時に、彼女の雰囲気が変わった。

　衛兵隊総司令が、目の前の犯罪者を直々に捕らえようとしている。

　この気迫の主がこんなに可憐な少女であると、一体誰が信じられるだろう。

　もはや旦那はヘビに睨まれたカエル。そのはずなのに──、彼は笑っていた。

「そうですか、私の料理は失敗ではなかったと。それは重畳。ああ、本当に良かった。しかしね、こうして破られてしまったことは、生涯の汚点と言わざるを得ないのです」

　にこやかな顔、薄らと開けられた瞼、けれどその奥に見える瞳だけは、決して笑っていなかった。

「ムグゥッ、ンンーッ、グゥーッ」

（なんだ⁉︎）

　突如聞こえた声。その方向に目を向けると、旦那の後ろに人影が見えた。手足は縛られ、目にも口にも布が巻かれていて、それでもその人は僕たちの方に少しずつ向かいながら、呻き声を上げる。

「あの服は……」

　彼の着ている服には見覚えがあった。

　次第に彼を灯が照らし、みんなもそれに気付き出す。

　彼が着ているのは、旦那の仲間たちが来ていた服。つまり、この宿の制服だ。

　おそらく彼は正規の従業員。アイツらに店を乗っ取られて、ここに監禁されていたんだ。

「お静かに。あなたはもう助かりませんので」

　僕たちが彼を救うより先に、旦那が彼の耳元で囁き、口元の布をズラす。

「たすけ──ングっ」

　必死に掠れた声を上げる彼に、旦那は一切容赦のない手つきで、怪しげな薬を飲ませた。

　薬の入っていた小瓶が落ち、ガラスが散らばる音が耳を貫く。

「そんな灯りでは目が疲れるでしょう」

　旦那は客をもてなすように、手に提げたランプに火を付け、それを何個か壁にかけた。

「ソイツは……そういうことかよ、クソっ」

「ええ、そういうことです」

　ランプの温かな光に包まれる中で、薬を飲まされた彼が変異していく。

　アニキですら悪態をつくほど、醜く、恐ろしく。

　全身の毛が抜けて、膨らんだ皮膚が衣服を破く。

　食いしばられた歯は砕け、残った欠片を押しのけるように牙が生える。

　四肢は異様に伸び縮みし、指が繋がり、あるいは裂ける。

　急激な変化に悲鳴を上げる彼をよそに、血飛沫を上げて、新たな爪が腕を突き破って現れた。

「グゥゥゥ……ゴアアアアアアアッッッ」

　従業員の彼は消え、上で見た個体よりもおぞましく変化した怪物が、僕たちの前に立ち塞がった。