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54.白槍の貴公子、参上

　リムネット家での時間は瞬く間に過ぎてしまった。

「それじゃあ、いってらっしゃい」

「カオルちゃん、娘をよろしくお願いします。ユウくんも気をつけてね」

「任せてください」

「はい。お世話になりました」

　1日、たった1日過ごしただけで、「もうこのままここに居たい」と思ってしまうほど、マルカの家は温かかった。

　それでも旅を進めるため、甘えた気持ちを振り払い、前を向く。

「行ってきます！」

　はつらつとしたマルカのかけ声で、僕たちは家を発った。

　〜〜〜〜〜

「待っていたぞカオル！」

「はいはいお待たせしました〜っと」

　ちょうど正午になろうかというタイミングで、僕たちは厩舎(きゅうしゃ)に着いた。

　オウミさんの商隊はなかなかの規模で、厩舎前の道には、荷物を積んだ馬車はもちろん、護衛を乗せるための馬車もたくさん並んでいた。

　そして護衛の中には──

「……なんでテメェがここにいんだよ、護衛が務まるようには見えねェな」

「ん〜？　私がいちゃ悪いかな？」

　マルカをいじめていた犯人の、アニキたちがいた。

　当然、その隣には取り巻きたちも。

「ガキもいるじゃねえか！　何しに来たんだお前ら！」

「ひっ……」

　一度克服したとはいえ、こう凄まれるとマルカは未だに怯えてしまう。

　ここは、昨日偶然掴んだネタの出番だ。

「──薬草栽培は楽しい？」

「なっ、お前どうしてそれを！」

「オイ待て、どういうことだ？」

「いや違うんすよアニキ、誤解っす」

「アニキ、そういやコイツが1人でババアの家に行くとこ見ましたよ」

「テメっ、余計なことを！」

　僕の一言で、彼らの矛先が一気に逸れる。

　お父さんが昨日僕を連れ出してくれたおかげで、強力なカードが手に入った。ありがとうお父さん。

「そんなこと……なさってたんですか？」

　僕の後ろに隠れていたマルカが、震えながらひょっこり顔を覗かせる。その声色はとても嬉しそう。

「すごいです！　何かを育てるのってすごく大変ですよね、でもその分やりがいもあって。あなたの育てた薬草も、きっと誰かの役に立つはずです！　そういうの、カッコいいと思います！」

「え、いや……」

「頑張ってくださいね！」

「…………おう」

　数秒前とは正反対だ。キラキラグイグイ迫るマルカに、取り巻きの彼は何も言えずにいる。

　いかに性格の悪い男といえども、明るく優しい美少女に応援されては赤面するしかないんだ。

「テメェなに惚れたようなツラしてんだよ」

「は？　そんなことないが？」

　マルカの場合は天然無自覚で落としてしまうから恐ろしい。カオルとはまた違ったタイプの男性キラーだ。

「仲が良いようで何より！　護衛と客人の信頼関係は大事だからな！」

　僕たちと彼らの関係を見て何を思ったのか、オウミさんは満足げ。

「仲良いように見えましたかねえ？　商人の目は節穴ですか？」

「仲良いわけねえだろ依頼主さんよ。てか今客人つったか？」

「その通り！　カオル=サキヤ一行は私の大切な客人だ！　傷をつけることは許さん！」

　満足げな顔のまま、オウミさんが大げさな身振りでカオルを紹介する。彼女が商人との太いパイプを築いていたことに驚いたのか、アニキは目を点にした。

「フッフーン。どうだすごいだろー」

　胸を反らし、偉そうな態度を見せるカオル。依頼主であるオウミさんが味方に付いている以上、こちらが絶対に有利だ。

「……だから私のこと、ちゃんと守ってね？」

　今度は態度を一変させ、上目遣いで懇願。これをやられてグッとこない男なんていないはず。

　──でも、アニキは違った。過去の経験から、カオルの危険性を学習していた。

「はぁー……オウミだったか？　あんたもこうやって騙されたんだな。大方この乳に釣られたんだろ。バカな野郎だ」

「断じて違うッッッ！」

「声でけえよバカ！」

「君の言いたいことはよく分かる。だが違う、違うのだ」

「見苦しいわ。報酬金に釣られて引き受けたが、こんな連中の護衛なんてな。アホらし。帰るぞお前ら」

「まっ、待て！　話を聞け！」

　アニキの指摘にオウミさんがムキになってしまった結果、なんとアニキは出発直前で降りると宣言してしまった。

「ユ、ユウくん大変ですよ！　護衛がいなくなったら、私、私！」

「お、落ち着いてマルカ……護衛の人は他にもいるから」

　いじめっ子が消えたことを喜びもせず、むしろ不安がるマルカを宥めながら、僕は考える。

　彼らがいなくなれば余計なトラブルは避けられる。でもマルカの不安通り、護衛が減ることによるリスクは跳ね上がるはずだ。

　アニキたちが腕利きの冒険者だというのも痛い。悔しいけど、他の素性が知れない人たちよりは当てにできる。

（困ったな……）

「う〜ん、今のは私が悪いか。すまないマルカ、ユウくん。ちょっとアニキたちに謝ってくるよ」

「ごめん、お願い」

　僕たちを気遣ってくれたカオルが、彼らを追って歩きだす。

　それと時を同じくして、反対側から、白い槍を携えた鎧姿の男がこちらへ向かってきた。

「ほう、君たちは降りるというのか。結構結構、それでこそ私が彼女に近づけるというもの」

「あ？」

　彼はやけにキザなセリフを言いながら、アニキとすれ違う。粗野なアニキと違って、彼の歩く姿はとても美しい。

　そしてカオルの前まで来たかと思うと、騎士が主に忠誠を誓うかの如く、跪いて彼女の手を取った。

「初めまして、ではないねカオル。私を覚えているかな？」

「え？」

「ああっ！　やはり私程度では君の瞳に映ることなどできないのか。だがそれで良い、それでこそだよカオル」

　覚えられていなかったのに、何故か息をハァハァさせて喜ぶ彼。その姿にみんな引いていた。

「……あ、あの、マジで誰？」

「ムッ、彼を知らんのかカオル！　彼こそは『白槍の貴公子』として名高き、パーヴァート=ヴィエンタだ！　……こんな変態ではなかったと思うがな」

「あ〜白槍さん、なんか聞き覚えあるかも」

「私の名を聞いてもその反応……良いっ、良いよカオルっ！　やはり君は他の女とは違う……」

（あっ、そういえば！）

　誰かがカオルのことを「白槍の貴公子でも落とせなかった」と噂していた。それを聞いた時は、一体何のことだか分からなかった。

　だけど思い当たる節はある。

　カオルを落とすといえば、この間のオークション。

　炭鉱から帰ってきて、男たちからお金を回収した時、その中に彼がいたはずだ。この端正な顔、間違いようも無い。

　確かあの時は槍を持っていなかった。だから噂を聞いても分からなかったんだ。

「護衛を引き受けたのは、君が乗るという話を聞いたからだ。ああカオル、私の女神」

　何があったかは知らないけど、白槍の貴公子パーヴァート=ヴィエンタさんは、カオルに心酔しているご様子。

　それを見たアニキたちは、呆れ顔を一層強めながらも僕たちの前に戻ってきた。引き留める手間が省けてラッキーだ。

「おい目ェ覚ませ白槍の。こいつは女神なんかじゃねえ、悪魔だ。油断してると痛い目見るぜ」

「「そうだそうだ」」

「フンッ、これだから見る目のない男は。君たちには彼女の魅力が分からないのか？」

　事情を知っている身からすれば、アニキの言い分にはこの上なく説得力がある。

　だけど白槍さんたら聞かずに喋る。

「初めて君に声をかけ、感謝を伝えたあの日、君は他の男にするのと同じように私をあしらった。あんなことをされたのは初めてだ！　男を冷たく見下すあの瞳、最高だった」

「お前頭大丈夫か？　こんな奴のどこが良いんだ」

「全てだ。だが特に尻が良い。あの尻に潰されながら蔑(さげす)まれたい！」

　……思ったより白槍さんは重症だ。カオルは反応に困っているし、マルカも幻滅した表情。彼がイケメンなだけに、その落差は尋常じゃない。

「ケッ、乳に釣られる奴の次は尻かよ」

「断じて違うッッッ！」

「うるせえ！　お前は黙ってろやオウミ！」

　こっちはこっちでメチャクチャな空気。

「カオル、私が君を守り通すと約束しよう。だから私を尻に敷いてくれ」

「──嫌です♡」

「あはァん！」

　ギャーギャー言い合うアニキたちを横目に、カオルは早速白槍さんを服従させている。きっとこれが最適解と判断してのことだ。

　普通ならこんな相手は確実に持て余すけど、カオルがいるなら心配ない。

「さすがですねカオルさん。そしてパーヴァートさんも」

「さすがだね」

「ハァ、ハァ、最高……」

　──この日、僕たちは変態との邂逅を果たした。

「pervert」、「变态」これの読み方わかりますか？

答えは「パーヴァート」と「ビエンタイ」。変質者という単語をそれぞれ英語と中国語に訳したものです。