『聖女なんだから当然でしょ？』――は？ ふざけんな

第9話 聖女を連れ戻せ

　午後の診療が終わる頃、町の入口に三台の馬車が現れた。

　先頭と二台目の馬車には、アンナが聖女として働いていた国の王家の紋章。最後尾の一台には、その国の教会の紋章が掲げられている。

　畑から戻ってきた者たちが足を止め、店先にいた者たちも不安そうに馬車を見つめた。

　三台の馬車は、そのままアンナの治療院の前で止まった。

「面倒なのが来たな」

　アンナは窓の外を見て、ため息をついた。

　最後の患者だった老人の腰に手を当てる。

　淡い光が広がると、老人は驚いたように腰を伸ばした。

「おお……痛くない」

「今日は重い物を持つなよ」

「ありがとう、アンナちゃん」

「次は怪我する前に誰か呼べ。いい年して意地張るな」

　老人が笑いながら出ていく。

　入れ替わるように、王国の使者と神官たちが治療院へ入ってきた。

　先頭に立つ男は、王家付きの文官らしい正装に身を包んでいる。その隣には、教会の高位神官らしい老人がいた。

「聖女様」

「その呼び方はやめろ」

　アンナは使者たちに目も向けず答えた。

「私はもう聖女じゃない」

　王国の使者は表情を変えず、深く頭を下げた。

「国王陛下の命により、お迎えに上がりました」

「帰れ」

「まずは、お話をお聞きください」

「聞いても戻らないぞ」

「それでも、お伝えしなければなりません」

　使者は静かに息を吸った。

「王都を守っていた結界は、すでに失われております。周辺の街道では魔物が増え、商隊も動けなくなりました。薬草も食料も届かず、王都の治療院には怪我人があふれております」

　アンナの眉がわずかに動いた。

「各地の村でも井戸や畑の汚染が広がっています。結界魔道具を作り直そうにも、職人も材料も足りません」

「五年間、何も備えてこなかったからだろ」

「……その通りです」

　使者は否定しなかった。

「聖女様のお力があれば十分だと、国も教会も考えておりました」

「今さら正直だな」

「その結果、国はあなた一人に頼りきる形になってしまいました」

　アンナは使者を睨んだ。

「それで、壊れかけたから戻って直せって？」

「多くの民が苦しんでおります」

　治療院の中が静かになった。

　アンナは何も答えなかった。

　教会の神官が一歩前へ出る。

「教会も反省しております。今後は仕事を減らし、十分な休息をお約束いたします。給金も必ず――」

「休みを増やせば戻ると思ってんのか？」

「決して、そのような意味では」

「五年間、朝から晩まで働かせた。三日寝てなくても、次の仕事を入れた。病人の治療だけじゃない。祭りの祝福、貴族の婚約、王族の擦り傷まで私を呼びつけた」

　神官は黙り込んだ。

「金も払わなかった。休みもなかった。聖女なんだから当然だって言った」

「大司教猊下も、今では深く――」

「今では？」

　アンナの声が低くなる。

「国が壊れ始めたからだろ」

　神官は答えられなかった。

　アンナは使者たちを見回した。

「私が欲しかったのは、豪華な部屋でも特別扱いでもない」

　アンナは机に手をつき、わずかに目を伏せた。

「今日はもう休め。飯は食ったか。眠れてるか。それくらい言ってほしかっただけだ」

　誰も口を開かなかった。

「でも、私に仕事を押しつける側の人間は、誰一人言わなかった」

　治療院の外には、いつの間にか町の人々が集まっていた。

　窓越しに、中の様子を見守っている。

　王国の使者は、もう一度頭を下げた。

「それでも、どうかお戻りください」

「戻らない」

「王都には、何十万もの民が――」

「わかってる」

　アンナは強く遮った。

「だからって、また私が全部背負う理由にはならない」

「しかし、このままでは」

「話は終わりだ」

　アンナは治療院の入口まで歩き、看板を裏返した。

『本日の営業は終了しました』

「帰れ」

＊

　その夜。

　治療院の裏口で、小さく金属の擦れる音がした。

　しばらくして、鍵が外れる。

　扉がゆっくりと開き、中へ入ってきたのは、昼間の使者たちに同行していた騎士二人と、若い神官一人だった。

　三人は足音を殺し、奥の寝室へ向かう。

「本当に連れていくのですか」

　神官が小声で尋ねた。

「命令だ」

「ですが、聖女様は明確に拒絶されました」

「王都へ戻れば考えも変わる」

「それは、あまりにも――」

「民の命が懸かっている」

　騎士はそう言って、寝室の扉を開けた。

　部屋の中央に、大きなベッドがある。

　アンナは毛布にくるまり、静かに眠っていた。

「毛布ごと運ぶぞ」

　二人の騎士が近づく。

　だが、ベッドまで二メートルほどの場所で、先頭の騎士が突然止まった。

「ぐっ！」

　何もない空間に顔からぶつかり、後ろへよろめく。

　もう一人が手を伸ばす。

　やはり、見えない壁に阻まれた。

「結界か」

　神官は目を見開いた。

「眠りながら、ご自身の周囲に張っておられます」

「解除しろ」

「無理です」

「神官だろう」

「聖女様のお力で張られた結界です。私程度の神官に解除できるはずがございません」

　騎士が鞘で見えない壁を叩く。

　硬い音が、室内に響いた。

「……うるせえな」

　三人の動きが止まる。

　ベッドの上で、アンナが目を開けた。

　寝ぼけた目で三人を見たあと、その表情から眠気が消える。

「何してる」

「アンナ様を王都へお連れするためです」

「昼に断ったよな」

「今は感情的になっておられます。王都へ戻れば、必ずご理解を――」

「本人が嫌だって言ってるのに、寝込みを襲って連れていくのか？」

「これは保護です」

「誘拐だよ」

　アンナはゆっくりと体を起こした。

「五年間こき使っただけじゃ足りなくて、今度は攫うのか」

「民を救うためです！」

「民を盾にすれば、何をしても許されると思ってるのか！」

　アンナが片手を上げた。

　その瞬間、見えない壁が三人へ迫る。

「なっ――！」

　騎士が踏ん張る。

　だが、結界は止まらない。

　三人は結界に押され、寝室の外へ追いやられた。

「待ってください、アンナ様！」

「待たねえよ」

　アンナは手を下ろし、ベッドを降りた。

　そのまま三人のあとを追う。

　一歩踏み出すたび、見えない壁が三人を押し返していく。

　三人はなすすべもなく廊下を抜け、階段を下り、侵入してきた裏口まで追い詰められた。

「出てけ」

　アンナが冷たく言い放つ。

　次の瞬間、結界がさらに迫り、三人はそのまま治療院の外へ押し出された。

　騒ぎを聞きつけ、周囲の家々に明かりがともる。

「アンナちゃん！」

「何があった！」

　町の人々が次々と集まってくる。

　アンナは寝間着の上から外套を羽織り、外へ出た。

「こいつら、私を攫おうとした」

　町の男たちの顔色が変わる。

「何だと？」

「本人が断ったのに、寝てる間に連れていこうとしやがった」

　農夫の一人が、手にした鍬を握り直す。

　騎士が慌てて口を開いた。

「誤解です！　我々は民を救うために――」

「その言葉を便利に使うな！」

　アンナの声に、騎士は口を閉じた。

　それでも、昼間に聞いた話が頭から離れない。

　魔物に襲われる街道。

　治療を受けられない怪我人。

　薬も食料も届かず、街の中で怯えている民。

　王家も教会も許す気はない。

　もう二度と、あの生活へ戻る気もなかった。

　それでも。

　何度も感謝を伝えてくれた人たちまで、見捨てたいわけではない。

　アンナは長く息を吐いた。

「……お前らは帰れ」

　騎士たちが顔を上げた。

「ですが――」

「私は私で王都へ行く」

「では、戻っていただけるのですか！」

「勘違いするな」

　アンナは三人を睨みつけた。

「一度だけだ。それに、お前らの馬車に乗せられていくなんて、まっぴらごめんだ」

　アンナは治療院へ戻り、寝間着から服に着替えた。

　外套を羽織り直し、荷物を手に治療院を出る。

　そして、まだ外にいた三人を睨んだ。

「お前らのためじゃない」

　治療院の扉を閉める。

「民のためだ」

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第19回ファンタジー小説大賞に参加しています。

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