蒼炎の刃

教師の背中

朝の臨海都は、柳田町とはまるで別世界だった。

コウたちは、それぞれの職業体験のグループに分かれ、決められた目的地へと向かっていた。

コウが向かうのは──臨海都教育大学

（大学か…）

フェリーを降りてからの道中、コウは目の前に広がる都会の景色を眺めていた。

柳田町では見たことのない高層ビル。

大通りを行き交う無数の人々。

歩道を埋め尽くすほどの活気。

コウは、この街の景色に新鮮な違和感を覚えながら、それでも目を奪われていた。

「コウ君」

ふと、前を歩いていた男子生徒が呼ぶ。

「ボーッとしてるけど、都会の雰囲気に飲まれた？」

「いや、別に平気だよ」

コウは、何気ない素振りで視線を戻した。

しかし、心の中では少しばかり興味が湧いているのを自覚していた。

──やがて、目的地の臨海都教育大学に到着した。

キャンパスの入り口で、品のある年配の女性がコウたちを迎えた。

「皆さんようこそ、臨海都教育大学へ」

柔らかい微笑みを浮かべたその女性は、春風湊(はるかぜみなと)春風湊と名乗った。

「今日は、教師という仕事について、皆さんに学んでもらいます。皆さんが将来、どんな道を選ぶにせよ、この経験が何かの糧になれば幸いです」

静かだが、凛とした声だった。

コウは、その女性にどこか"教師らしさ"を感じた。

（教師っていうのは、こういう人たちがなるんだろうな）

その問いの答えを探すように、コウは春風の後を歩いた。

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大学の講義室に案内されたコウたちは、教育大学生たちの授業を体験することになった。

内容は、教育の理念、指導の方法、教師としての心得など──

（堅苦しい…）

コウは授業を受けながら内心で思っていた。

他の生徒たちは、比較的真面目な女子生徒や、大人しい男子生徒が多い。

彼らは熱心にメモを取り、真剣に講義を聞いている。

──だが、コウにはこの場の空気がどうにも馴染まなかった。

教師という職業に興味がないわけではない。

しかし、目の前に広がるこの堅苦しい学びの形は、コウにはどうにも合わない気がしていた。

（少し抜けよう…）

そして、授業の途中、コウは適当な理由をつけて大学の図書館へと足を運んだ。

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静かな図書館の中で、コウはある本を探していた。

（なにか、あの廃教会についての記録は…）

あの日、力を使ったときに一瞬光った廃教会。

それが何なのか、手がかりがあるかもしれない。

コウは大学の資料室で、郷土史や古い記録を調べていた。

しかし、思ったような情報は見つからず、コウは伸びをし、わずかに息をついた。

「はぁ」

（やっぱり、簡単には見つからないか）

「あら、」

そのとき、不意に後ろから声がした。

「うわっ…」

少し驚き振り返ると春風が立っていた。

「ふふっごめんなさいね。何だかあなたの後ろ姿が、あの子に似ていて」

春風はにこやかな笑みを浮かべて話す。

「あの、勝手に抜け出して、ごめんなさい。」

コウは春風に謝った。調査のためとはいえ、講義を抜け出すのは失礼に当たるだろう。

「あぁ、良いのよ。たまには息抜きも大事だわ。…それにしても、あなた本当にあの子に似てるわ…」

怒られるのかと思っていたコウは拍子抜けだった。

そして、先程から春風の言っている"あの子"が誰なのか気になった。

「えっと、あの子って誰なんですか？」

春風は微笑んだ。

「あなたと同じ柳田学園出身で、この大学を卒業した子よ」

春風は、どこか懐かしげな表情を浮かべながら言う。

「そういえば、あなたたちの学校には今もいるわね。あの子は──冬野君っていうの」

「冬野君？」

コウは、眉をひそめた。

（そんな先生誰も…）

聞き覚えのない名前。

「彼は、大学時代にそう名乗っていたわ」

「ふふっ気になるようね。こっちに来て、資料室に少ないけど冬野君の写真があるの」

春風に言われコウは図書室の隣の資料室に入った。

春風は、そこの壁に掛けられていた一枚の写真を指さした

「ほら、これが冬野君よ。見覚えあるかしら」

「えっ…」

そこに写っていたのは少し若いがあの「先生」だった。

コウの胸の奥に、不思議な感覚が広がる。

（あの人は、少しの間ここで過ごしてたんだ…）

彼が教師になる前に、この大学で過ごしていたことなど、コウは今の今まで知らなかった。

「昔ね、彼にどうして教師を目指しているの？と尋ねたの」

「先生は、何て答えたんですか？」

春風は、微かに目を細めた。

「昔、誰かに先生と呼ばれていた気がするって。」

コウは目を見開いた。

（それって…）

その言葉にコウの心臓が早くなった。

だが、春風は気づかず先生の話を続ける。

「そういえば、冬野君は女学生からよく騒がれていたのよ！」

「…まあ、顔は整ってますよね」

「ええ。でも、それを疎ましく思っていた男子学生たちがいたわ」

春風は、少しだけ表情を曇らせた。

「最初は、それが原因でぼーっとしているのかと思ったの。でも、違った」

「本当の原因はなんだったんですか？」

「何となくだけどね…彼は、現実ではなく、どこか遠い世界を眺めているようだった。」

遠い世界──

（それは、俺の生きた世界のことなんじゃないのか？)

それに、「先生」という言葉が、偶然の一致であるはずがない。

──あの人は、やはり俺が知っている"センセイ"なのだろうか？

確証に至るにはまだ足りないが、コウは着実に、真実へと近づいているような気分になった。

（…廃教会のことは分からなくても、あの人のことなら少し分かるかもしれない…）

────────────

コウと春風は、先生の話に花を咲かせていた。

「それで、冬野君は今、柳田学園で教師をしているのね？」

「はい。理科教師をしてます」

「良かったら彼は、どんな先生なのか教えてくれないかしら？私、あの後別のキャンパスに移動になってしまって…疎遠になっちゃったのよね…」

コウは、ふと考えた。

（授業も受けるし、一緒に住んでるけど…隙がないし、いつも余裕そうで、何考えてるのか読めない…）

「俺は、先生についてあまり知らないですけど…」

「……そう」

「でも──」

コウは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

怪我をしたら、手当てをしてくれたこと、勉強が分からなかったら、遅くまで付き合ってくれたこと、風邪をひいたら、治るまで看病を続けてくれたこと、あったばかりの生徒を、家族みたいに思ってくれたこと…など先生との思い出を話した。

春風は何か言いたげに唇を開いたが、最終的に目を細めて、微笑んだ。

「そうだったのね…」

その笑顔は、どこか安心したようにも、懐かしむようにも見えた。

そして──

「おい、コウ！」

担任の尾崎に見つかり、腕を引っ張られ退屈な講義へと戻されることになった。

しかし、今は不思議と悪い気はしなかった。

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閲覧ありがとうございます。誤字脱字等ありましたらすみません。