蒼炎の刃

波間に揺られて

朝の光が穏やかに差し込む中、フェリーはゆっくりと柳田町の港を離れていった。

コウたちは、職業体験のため臨海都へと向かっていた。

海の向こうに見える大きな街並み。

フェリーの甲板で吹き抜ける潮風。

遠ざかる柳田町の風景──

「うわっ！水かかったー！」

「臨海都って言ったら、臨海スカイツリーだよね〜！」

生徒たちは甲板に出て、はしゃいでいる。

「海だ！ やっぱり広いね！」

「ほらほら、写真撮ろうよ〜！」

千織やセイラ、翔は甲板へと駆け出し、海の写真を撮ったり、はしゃいでいた。

スマートフォンのカメラのシャッター音が、絶えず響く。

「コウ、あんたも来なよ！」

千織が手を振る。

「俺はいいよ…」

コウはその場から動かなかった。

（フェリー、初めて乗った…）

そんなことを思いながら、彼は船の中からみんなの様子を眺めていた。

理由は簡単だった。

船は、昔も今も苦手だった。

緩やかに揺れる感覚が、微かに腹の奥を不快にさせる。

座席の隅に腰掛けながら、コウは静かに目を閉じた。

（……戦場では船旅なんてほとんどなかったから）

あの時代、渡航手段といえば馬か徒歩が基本だった。

船を使うのは、大陸間の移動くらいだ。

そして、その時の記憶が朧げながらも蘇る。

戦の合間。

揺れる甲板の上で、同じように座り込んでいた自分。

それを見下ろしながら、「情けねぇな」と笑っていたあの男の姿──

（……ケイ）

コウは、ふと視線を上げた。

目の前に立っていたのは、かつての戦友ではなく先生だった。

「気分が悪いのか？」

「…少し」

先生は、短く息を吐いた。

「外の空気を吸った方がいい」

「……みんながいるところへ？」

「いや」

先生は、軽く顎を動かして示した。

「こっちだ」

そう言って、彼が向かったのは──

みんながいる場所とは正反対の、船首の方だった。

────────────

甲板に出ると、ひんやりとした潮風がコウの頬を撫でた。

船首からは、海の水平線が広がり、波の音だけが静かに響いている。

千織たちがいる甲板とは違い、こちらにはほとんど人がいなかった。

「どうだ？」

先生が横で問いかける。

コウはゆっくりと息を吐いた。

「少し、マシになった…」

確かに、風を浴びると頭の重さが軽くなっていく気がする。

しばらく、2人は何も言わずに海を眺めた。

ふと、先生が口を開く。

「尾崎先生に頼まれた」

「？」

「学級プリントに載せる写真を撮りたいらしい。お前の写真も欲しいって」

コウは、一瞬目を瞬かせた。

「俺の？」

「そうだ」

「いや、いらないだろ…そんなもの」

先生は微かに肩をすくめた。

「なら、俺も一緒に写る」

「いいってば……」

コウは断ったが、押しに負けて小さく頷いた。

先生がスマートフォンを取り出し、船首の風景を背にして並ぶ。

──カメラのシャッターが切られた。

画面に映るのは、並んで立つコウと先生の姿。

(…笑顔ぎこちない)

だが、それでも──

（まぁいっか…）

コウは、写真を見つめながらそう思った。

もし、昔に写真機があったら、仲間の姿を思い返すこともできたのだろうか。

肖像画は何枚かあったが、それらは戦争の中で炎に包まれ、今は残っていない。

そして──記憶すらも、少しずつ薄れてきている。

（……みんなの顔、声、仕草……どんどん忘れていく）

考えるほどに、胸の奥に何かが引っかかる。

「……」

ふと、先生が静かに言った。

「よく撮れてるじゃないか。写真を撮るのは、そんなに悪いことじゃないだろ？良い思い出になる。」

コウは、その言葉の意味を噛みしめるように、もう一度写真を見た。

忘れたくないものがあるなら、残しておくべきなのかもしれない。

────────────

フェリーが港に着くと、コウたちはまず港近くの食堂で昼食をとった。

「うわ、メニューめっちゃあるじゃん！」

「都会の食堂ってすごいな……！」

翔とセイラが目を輝かせる。

千織は落ち着いた様子で、「せっかくだし、地元の名物を食べようかな」と悩んでいた。

コウは、適当に選んだ食事を静かに口に運んだ。

（都会の味…）

柳田町の素朴な味と違い、どこか洗練された風味がする。

それを感じながらも、コウの思考は別のところにあった。

──写真のこと。

──記憶のこと。

──そして、自分がこれから体験する"教師"という職業のこと。

（今更だけど、思いつきで教師選んで良かったのかな……）

かつての仲間である"センセイ"も、あだ名通り教官として、戦士となる前はロザリンデの宮殿に仕えていた。

（…なんで教官になったのか聞けずに終わっちゃったな）

コウはチラリと先生の方を見る。

（大学で話聞いたら、何かわかるんだろうか…）

答え合わせをすることはできないが、その答えの一端は見つかるかもしれない。

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昼食を終え、バスでホテルへと向かう。

そして、林間学習の拠点となるホテルに到着した。

「ここが、今日からの宿か……！」

翔が感慨深げに呟く。

「意外と豪華じゃん！」

セイラがロビーを見渡している。

「早く部屋に荷物置いて、休もうよ」

千織が、少し疲れたように言った。

コウは、ホテルの広々としたロビーを眺めながら、小さく息を吐いた。

（いよいよ職業体験スタートか…）

この臨海都での3日間が、どんなものになるのか。

──それは、まだ誰にもわからなかった。

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