第27話 ハオとウーロン
軍事基地の食堂が騒がしい。
今夜はユノから届いた白米を粥ではない状態で炊くことになり、期待で訓練後に部屋で休むことなく人々が集まっていた。
「栄養と、かさ増しする為にユノ様がくれた麦と豆粉も入れてるので、ちょっとぷちぷちしてる食感になりますけどね」
調理担当のリーダー、クンパがそう話した。
「全然！ 全然良いさッ！」
「米だ〜！」
かさ増しご飯は好きに大盛り可だ。
ただしお代わりはできないし、残したら駄目なので皆食べられる量を丼や茶碗に盛っていく。
久々に見るご飯を大盛りにして香りを嗅いで、甘い香りにぐうぐうと腹を鳴らす軍人達。
そんなキャッキャしているガタイの良い軍人達の後ろには、子供2人が並ぶ。
軍人達以外は茶碗を選んで子供2人は真似をしてか、その茶碗にご飯をこんもり盛っていた。
浮き足立つ子供達が持つトレーの上には箸と銀色の四角皿、ご飯が盛られた茶碗がひとつあり、食の期待に瞳がキラキラしている。
「足りなかったら豆パン食べよ」
「だね」
子供2人がそう言いながら列を進む。
最初に見えたのは茹で卵が山になったカゴだ。
『1人1個』と注意書きがしてある。
少年の前に並んでいた少女の方が茹で卵をひとつ持って、トレーの上に乗せた。
その茹で卵カゴの隣の銀バットには大根と人参の皮のごま油炒めがあった。
ごま油で炒められ、料理酒、めんつゆ、砂糖で味付けされた品だ。
香ばしい香りが美味しそうではあるが、少年は少し困った表情になった。
「人参食べれるかな……」
少年は終末前は人参が嫌いだった。
「とりあえず茹で卵もらいなよ」
「うん……」
列は、ゆっくりと進んでいるが取らなければ皮炒めのオカズが無くなってしまう。
「わたしは人参平気だから食べれなかったら食べるよ」
「え、ありがとう……じゃあ入れよう」
トングで、ちょびっとだけ取って少年は銀皿に乗せた。
その隣には大根と人参の葉の胡麻和えがあった。
これまた良い香りで2人とも銀皿に乗せていく。
「あれ、もしかして……今日オカズ多い？」
「そうかも」
次の銀バットにあるのは大根の薄切りが塩と酢で漬けられた浅漬けだった。
それも乗せて、次に目にしたのは角切り大根の素揚げだ。
「どんな感じなんだろう？」
「初めて食べるね」
野菜が続いていたが次に目に入った料理に2人は目を見開いた。
「お肉！」
「お肉だ！」
彼らの視線の先にあるのは、ポーク缶の肉を薄切りして油で揚げたチップスだった。
「美味そう！」
「ポークチップスって書いてある！」
「1人2枚までか〜」
「大きそうなのとろーっと」
2人は真剣な表情で、薄切りの中でも厚さがありそうな気がするポークチップスを2枚選んで、銀皿に乗せた。
背の高い軍人の列が進み次にあるのは卵料理のようだ。
「プリンみたいな見た目だね」
「蒸し卵だって〜」
2人は興味津々で、プルプルしている蒸し卵の小鉢を見て取ろうとして、配膳をしている調理班の女性が上に餡かけを乗せて渡してくれた。
「ありがとうございます」
「え、エビ？ カニ？」
「ザリガニじゃない？」
蒸し卵の上に深いスプーン1杯分、缶詰のカニで作った刻み葱入りあんかけがかけられている。
「あ、ねえねえ。今日も揚げ芋があるよ！」
「これ美味しいよね〜」
「ハオちゃん、ウーロンちゃん。揚げ芋は今日も好きなだけ盛って良いよ」
「え！ やった〜！」
「ありがとうございます！」
2人は大喜びでサツマイモの揚げ芋を銀皿にこんもり盛って、下に今までとったオカズが隠れてしまった。
次にあったのはキャベツ、ブロッコリー、鯖の鶏ガラ粉末入り塩炒めだ。
「オカズ凄いいっぱい……」
「今日ってお祝いの日？」
2人はいそいそと新たなオカズを銀皿に乗せて、次を見る。
大きな鍋には赤いスープが入っていて良い香りが強い。
赤いスープの材料は、トマト缶、すりおろし人参、半分溶けた玉ねぎが大量に入っているようだ。
「今回も缶詰に残った脂で味を出したトマトスープだよ」
調理担当のクンパがそう2人に軽く話した。
「わ〜！」
「トマトスープだ〜！」
2人は丼器を選んで、スープを並々と盛ってもらい、お礼を言ってから食堂の席へトレーを置いた。
「あ、お茶取ってくる！」
「ありがと！」
置いてからお茶を取り忘れていることに気がついて、ウーロン少年がお茶を取りに行った。
最近は薄めた麦茶が出るようになったので嬉しい。
前までは水かお湯だった。
「え？ 色が濃い……」
自由に入れて良い薬缶から注ぐと、普段のほんのり色がついた麦茶の10倍は色があるお茶が出てきた。
「あ、味が……」
戸惑いながら立った状態で軽く飲んでみたら、しっかり麦茶だった。
「美味しい……」
ウーロン少年は、やはり今日は特別な日なんじゃないかと思いながら席に戻った。
「ねえねえ見てハオちゃん」
「ありがと〜！ わ、お茶に色がある！」
「ね！ 色も味も違うんだよ」
「わ、ほんとだ〜。でもわたし薄い時の方が好きかも」
「そうなの？」
「うん！」
2人は軽く会話しながら隣に並び手を合わせた。
「「いただきます！」」
今じゃ好物になったサツマイモの揚げ芋を最初に口いっぱいに入れてから、スープを飲む。
「トマトスープ美味しい〜！」
「美味しいね〜！」
ウーロンは終末前は人参が苦手だったが気づかずスープを飲んでいく。
「人参のオカズ食べれる！」
「ご飯がすすむね〜！」
2人で黙々と食べて半分ぐらい食べた頃に、ウーロンが思い出したのか訊いた。
「ヤムクーって今日、見張り？」
「そう。兄ちゃん早めに食べてから見張りに行くって、朝言ってた気がする」
「じゃあ、後で行く？」
「うん！ 豆パンと茹で卵持って行く！」
「水筒にお茶も入れて良いかな」
「そっか、喉乾いちゃうもんね。ウーロン天才」
「そ、そう？」
食堂は軍事基地の人達でいっぱいだ。
2人は、ハオの兄によく噛むように食べるよう言われているので、食事のスピードが遅い。
「今日、シイタケの原木と水で野菜を育てる許可もらえたし寝る前に、そっち見てこ」
「うん。いっぱい育てたいね」
「桃の種、全然育たないから早く育つの見たいなあ」
「あ、でも説明書もう少し読み込んでから他のはしよ」
「え〜」
2人は、お腹いっぱい食事を食べ終わると、お茶をゆっくり飲んでから食器を片付けて豆パンをもらいに向かう。
「しっかり食べれた感じ？」
調理担当クンパの妹が軽い感じで2人に訊いて、ハオとウーロンは大きく頷いた。
「うん！ 美味しかった！」
「おなかはち切れそうです！」
「あはは！ あ、そうだ。はち切れそうだろうけど、ちょっとおいで」
「「？」」
2人は妹に連れられて行くと、豆パンを油で揚げ、砂糖をまぶしたデザートを見せられた。
「あわわ……」
「お菓子……」
「試しに作ったんだ。試食してよ」
「「やった〜！」」
お腹はパンパンだったが、2人はデザートを食べて、ご満悦だ。
「そうそう、これは賄賂だから、ヤムクーに渡して」
「え、良いの？」
「わいろってなんだっけ？」
調理担当クンパの妹は布が敷かれたバスケットに何かを入れていて、中を軽く見れば、豆パンの間に潰した茹で卵が入ったサンドイッチがあった。
「ふふん、次の時も調達してほしいからね」
「兄ちゃん喜ぶよ」
「茹で卵いらなかったかな？」
「あれ？ 2人もあげようとしてたの？」
「うん。茹で卵残しておいたの」
「ふぅん？ じゃあ、それも一緒にサンドイッチにしようか。豆パンは、まだあるし」
「わーい」
「そうだ。水筒にお茶入れても良い？」
「良いよ。そこの薬缶の中の入れちゃいな」
「ありがとう！」
3人でサンドイッチを作り、ハオとウーロンは夜の見張り台へ向かう。
「林檎もらっちゃったね」
「ぼくら何もしてないから、野菜作り頑張んなきゃだ……」
カンッ、カンッ、カンッ。
ハオの兄、ヤムクーがいる見張り台は終末になってから新たに屋上に頑丈に作られた場所で、下で缶を鳴らして兄を呼ぶ。
上からライトが光った。
すぐに兄が下まで降りてきて内側の扉が開き、2人は中に入る。
砂が隙間から入り込んで定期的に掃除が必要だが、この中でなら軽食は可能だ。
「兄ちゃん、モルガちゃんがワイロって言ってたよ」
「え、賄賂？」
「次の時も調達してほしいって言ってた」
「あ〜。なるなる」
バスケットの中を見てゴーグル下で目を輝かせる兄ヤムクー。
「凄い量のサンドイッチ……林檎まである。水筒も嬉しい……」
「お茶はね、ウーロンの提案だよ」
「サンドイッチは半分はぼくらの茹で卵で作ったんだ。林檎はモルガさんがサービスって言ってた」
「ありがとう〜！ 大好きだぞ〜！」
兄ヤムクーは2人を、ギュウっと抱きしめて壁に掛けてある予備のゴーグルの砂を吹いて飛ばし渡す。
「上、見てくだろ？ ゴーグルしてな。口元はネックウォーマー上げて」
「うん！」
「夜空見える？」
カツ、カツ、カツ……。
階段を歩く。
「砂曇りだけど、今日は月明かりが出てるよ。星は難しいかな。雨上がりなら見えるんだけどなあ……」
上に向かいながら兄ヤムクーは、そう答えた。
「お、妹ちゃんら来たのか」
上まで行くと見張り中の兄ヤムクーの相棒がいた。
「今日は最高の差し入れがあるよ」
「え？ おお〜！」
ハオとウーロンは、お腹がいっぱいなのでゴーグル下から夜空を見上げる。
粉塵が辺りには舞っていて、たとえ晴れ空でも砂曇りが起きてしまう。
その為に肉眼だと見えにくい。
ただ、それでも夜空に浮かぶ2つの月の輪郭は見え、2人は静かに眺めたのだった。
