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新人班は、臆病ではなく帰還札で止めます

点検棚の奥で、三番照明石だけが青く瞬いていた。

　弱い光だ。灯りというより、息を潜めている獣の目に近い。

　カイが棚の前に立つと、背後の通路から不満の声が飛んだ。

「いつまで待たせるんだよ。初任務手当が出なきゃ、今夜の宿代が足りないんだけど」

「ログ係が怖がっただけで出発停止？　俺たち、新人だからって舐められすぎだろ」

　新人班の剣士ラッドが、わざと大きく剣帯を鳴らした。治療師ユナは杖を抱いたまま、列の端で唇を噛んでいる。

　彼女だけではない。

　初任務の日に出発できないことは、命が助かったかもしれない、という綺麗な言葉だけで済まない。宿代、装備レンタル料、家へ送るはずだった初日の報告。探索者になった、と胸を張るための小さな予定が、ひとつずつ欠けていく。

　主任のボルクは、それをよく分かっていた。

「聞いたか、カイ」

　太い指が、カイの肩越しに点検棚を指す。

「延期した分の宿代を、お前が払うのか？　依頼の採集品が遅れたら、薬房から苦情が来る。ギルドの信用にも傷がつく。ログ係が一行の空白を見つけたくらいで、現場を止めるな」

「一行ではありません」

　カイは帰還確認札の束を机に広げた。

　昨夜の《白銀の槍》。盾役ガルド、帰還。支援術師ミラ、帰還。照明石三番、返却。

　そして、今日の新人班。ラッド、ユナ、ほか三名。貸出装備、照明石三番。

　札の上では、同じ番号が二度、短い間隔で並んでいる。

「返却から再貸出まで、三十二分しかありません」

「だから何だ。照明石の確認なんて、光れば終わりだ」

「光ることと、安全に帰れることは違います」

　カイは三番照明石の横に差された細い板を抜いた。点検者欄。そこには、名前がない。

　本来なら、返却後に三つの欄が埋まる。

　冷却確認。

　魔力残滓抜き。

　点検者署名。

　けれど三番照明石だけ、冷却確認の欄に薄い丸があり、残滓抜きと署名は空白のままだった。丸のインクもおかしい。上から押しつけたように紙の繊維が潰れている。

「危険だから止めるんじゃありません。帰還札が閉じていない装備は、次の出発札に移せません」

　通路の笑い声が、一瞬止まった。

　ラッドが顔をしかめる。

「難しいこと言って誤魔化すなよ。俺たちは臆病者じゃない」

「臆病かどうかは、札に書く項目ではありません」

　カイは新人班の出発確認札を一枚取った。

「書くのは、名前、役割、持ち出す装備、戻った時刻。それだけです。怖いかどうかは書かなくていい。けれど、帰る名前は先に書かなければいけません」

　ユナの手が、杖の上で小さく震えた。

　彼女の札だけ、名前欄が空いている。

「……私」

　ユナは小さな声を出した。

「治療師なのに、行きたくないって言ったら、みんなの足を引っ張ると思って」

「行きたくない、ではありません」

　カイは青い保留印を取り出した。

「三番照明石が点検未了です。だから、この札は保留になります。ユナさんの勇気の問題ではなく、ギルドの手順の問題です」

「おい、勝手に新しい印を――」

　ボルクが怒鳴りかけた、その時だった。

　三番照明石が強く瞬いた。

　棚の上の青い光が細く伸び、ユナの杖の先へ触れようとした。カイは反射的に札束を間に差し込む。

　紙が、ひやりと冷えた。

　ユナが息を呑む。杖に巻かれた治療用の白糸が、一本だけ灰色に変わっていた。

「今、何をした」

　ラッドの声から、勢いが消えていた。

「俺は何もしていません」

　カイは照明石を見た。

　石はまた、何事もなかったように弱く光っている。だが、帰還確認札の端に残った青い煤は、時刻を示す細い線になっていた。

「十八時二十九分。未出発の治療師から、魔力を吸おうとしました」

「未出発で？」

　入口に立っていたガルドが、吊った腕を庇いながら近づいてきた。

　白銀の槍の盾役は、青ざめた顔でユナの杖を見た。

「俺の腕が折れた時も、治療師の灯りが先に沈んだ。誰も黒狼のせいにしたがったが、最初に消えたのは魔物じゃない。味方の支援だった」

　通路の空気が重くなる。

　ラッドは唇を開いたが、何も言えなかった。

　カイはユナの前へ、出発確認札を置いた。

「ここに名前を書いてください。保留印を押します。これは罰ではありません。帰る条件が揃うまで、あなたの名前を札の上で守る印です」

　ユナは震える指で羽根ペンを取った。

　ユナ・リーフ。

　治療師。

　三番照明石、点検未了につき保留。

　最後の線を書き終えた時、彼女の肩から力が抜けた。

「怖いって、言わなくていいんですね」

「言ってもいいです」

　カイは青印を押した。

「でも、言えなくても止まれるように、札があります」

　ガルドが片腕の指で、その青印を軽く叩いた。

「俺は、その札を書かずに出た。だから、何が戻らなかったのか説明できなかった。新人ども、笑うなら俺から笑え」

　誰も笑わなかった。

　ラッドは乱暴にペンを奪うと、自分の札へ名前を書いた。

「……点検が終わったら、行くからな」

「そのための保留です」

　カイは頷いた。

　出発停止ではない。

　帰還条件未完了。

　たったそれだけの言い換えで、通路に立つ新人たちの顔から、臆病者の烙印が少しだけ剥がれた。

　だが、小さな安堵は長く続かなかった。

　カイが点検棚の控え箱を開けると、三番照明石の貸出控えだけが抜かれていた。

　代わりに入っていたのは、焼け端の黒い紙片。

　そこには、消えかけた署名がひとつ残っている。

　ボルク主任の印ではない。

　白銀の槍の誰の名でもない。

　十日前の北坑道、七日前の水晶回廊、三日前の第三迷宮。

　事故ログ帳の古い空白に残っていた訂正癖と、同じ右上がりの線だった。

　カイは欠落印を握り直す。

　誰かは、点検していないのではない。

　点検したことを、空白に戻している。