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返却者空白の別ダンジョン事故

カイが安全チェック板の端に、新しい欄を一本引いたときだった。

　ギルド受付の奥から、乾いた紙束が滑る音がした。

「別支部から照会です。東坑道第五支部、三年前の事故台帳。こちらの照明石三番の件と、署名者が同じだそうで」

　受付係のミラが、迷うように紙束を抱えてきた。

　ラッドが顔をしかめた。

「また古い事故かよ。俺たちの出発と関係あるのか？」

「あるかどうかを、今から確認する」

　カイは紙束を受け取った。

　表紙には、整った文字でこう書かれていた。

『東坑道第五支部・小隊帰還事故。処理済み』

　その下に、見覚えのある署名があった。

　王都攻略組・装備監査補佐、エルネスト・レイ。

　ユナが息を呑む。

「声返り欄の人と、同じ……？」

「同じ名前だ。けど、名前を犯人欄に入れるのはまだ早い」

　カイは机の上に、三枚の紙を並べた。

　一枚目。七層帰還線が消された公式地図。

　二枚目。返却済みとされた照明石三番の貸出台帳。

　三枚目。東坑道第五支部の事故台帳。

　紙の端はそれぞれ違う色に焼け、日付も支部名も違う。

　だが、空いている欄だけが同じだった。

「ここを見てくれ」

　カイは指先で、三枚目の下段を叩いた。

『装備返却者』

　その欄は、白いままだった。

「返却者が空白なのに、事故は処理済みになってる」

　ラッドが覗き込み、眉を寄せた。

「返した人間が書き忘れたんじゃないのか？」

「書き忘れなら、未処理に戻す欄がある。ほら、横に『帰還未確認』欄があるだろう」

　カイは横の小さな枠を指した。

　そこにも、何も書かれていなかった。

　帰った者にも入らない。

　帰っていない者にも入らない。

　それなのに、表紙だけが処理済みになっている。

　ユナが小さく言った。

「その人は、どこに数えられるんですか」

「数えられていない」

　カイの声は、紙の上に落ちた。

「死者名簿にも、負傷者名簿にも、帰還者名簿にもいない。返却者欄が空白のまま閉じられると、その人は捜索棚から落ちる」

　ミラが、古い台帳を震える手で押さえた。

「でも、処理済みなら、支部はもう探していない……」

「そうだ。だからこれは、誰が悪いかを決める紙じゃない。まだ、誰を探すべきかを戻す紙だ」

　ラッドは黙った。

　いつもなら、早く出発しようと舌打ちするところだった。

　だが彼の視線は、空白の返却者欄から動かなかった。

「……俺たちが帰ってきても、返した奴の名前が空なら、同じことになるのか」

「なる」

　カイは安全チェック板を引き寄せた。

　そこには、昨日まで三つの欄しかなかった。

　一、帰還線確認。

　二、照明石逆流試験。

　三、声返り元確認。

　カイは四つ目の欄を書き足した。

『返却者欄空白時、装備を貸出可能に戻さず、未帰還棚へ移す』

　受付の奥で、誰かが息を吸った。

「それをやると、出発待ちが増えます」

　上級探索者の一人が言った。

「古い事故まで引っ張り出して、現場を止める気か」

　カイは顔を上げた。

「止めるんじゃありません。戻すんです」

「何を」

「帰っていない人を、探される場所へ」

　短い沈黙が落ちた。

　ユナが、治療灯の貸出台帳を開いた。

「東坑道第五支部の事故日、治療灯の貸出記録がありません。負傷者が出たなら、最低一本は動くはずです」

　ミラも別の紙をめくる。

「装備返却時刻は、事故日の翌朝八時。けれど、門番の開門記録は七時五十分で途切れています。返却した人の入門記録も、ありません」

　ラッドが喉を鳴らした。

「物だけ戻って、人は戻ってないってことか」

「その可能性がある。だから、犯人欄ではなく未帰還棚だ」

　カイは青い保留札を一枚取り、空白の返却者欄に重ねた。

　札には、こう書いた。

『返却者本人確認待ち。装備・声・治療灯・帰還線を同時照合すること』

　それから、ラッドの前に差し出す。

「君の今日の出発も、この欄に関わる。署名するかどうかは、自分で決めてくれ」

　ラッドはすぐには手を伸ばさなかった。

　仲間たちが見ている。

　上級探索者も、受付係も、笑う者はいなかった。

　ラッドはペンを取った。

「俺は、臆病だから止まるんじゃない」

　彼は、自分の名前を書いた。

「返ってくる条件が、まだそろってないから止まる」

　ユナも続けて、治療担当の欄に署名した。

「治療灯の貸出なしでは、負傷者を帰還者に戻せません」

　ミラは受付確認欄に、日付と時刻を書き込んだ。

「本支部安全チェック板、四項目目を仮運用にします」

　カイは、三年前の事故台帳を閉じなかった。

　閉じないまま、未帰還棚の一番上に置いた。

　表紙の『処理済み』の横に、青い札が重なる。

『未確認へ差戻し』

　それだけで、古い名前が生き返るわけではない。

　けれど、もう空白のまま棚から落ちることはない。

「これで少なくとも、この支部では」

　カイは安全チェック板を壁に掛け直した。

「返却者の名前が空白の装備は、誰かを帰還済みにしません。未帰還者として探します」

　ラッドが小さくうなずいた。

　さっきまで急いでいた出発口の列が、少しだけ静かになった。

　その静けさの中で、ミラがもう一束の紙を持ってきた。

「カイさん」

「今度は何だ」

「東坑道だけじゃありません。西灰洞、南裂け目、黒水洞……同じ様式の事故台帳が、七件あります」

　紙束の端に、同じ署名。

　同じ返却者空白。

　同じ、治療灯貸出記録なし。

　カイは一枚目を開いた。

　空欄は、一枚ではなかった。