可哀想な女の子(二次元に限る)が性癖

ある編集者の回想②

『本当にすまない。本当なら、君の苦しみは全て、王族が、いや、王が担うべきものだったのに』

　今、彼は何と言ったのだろうか。

　エリザベスは、第二王子の言葉が理解できなかった。

　エリザベスは余りにも無知で世間知らずだ。幼い頃に優しい両親を亡くし、自分を嫌々引き取った意地悪な親戚からの虐待に耐えきれず逃げ出し、彷徨っていた所をエリザベートに拾われた彼女に、学や常識などあるはずもなかった。

　ましてや、王侯貴族の身につけるマナーや常識なんて知る由もない。

　だからエリザベスは迷った。「それはどういう意味ですか」と尋ねてもいいものなのか。だがそれが貴族間の常識であった場合、第二王子から不審に思われてしまうだろう。

　無言でいるのが最適だ。ベールを被った状態であれば、誰もエリザベスとエリザベートを見分けることなどできないのだから。

　だが、どうしても気になった。無視してはいけないと本能に近い勘が叫ぶ。

　――「王が担うべきだったとはどういう意味ですか」――エリザベスが言葉を発するより一瞬だけ早く、第二王子は言った。

『"穢れ"は、自然発生する災害なんかじゃない。昔、この国の王の暴政によって苦しみ、死んでいった民の怨念から生まれた……王への"呪い"なんだ』

『呪い……？』

『ああ。王を殺すための呪い。王を苦しめるための呪い。この国に殺された民によるこの国を滅ぼすための呪い』

　第二王子はゆっくりと歩み寄りながら言葉を紡ぐ。エリザベスは正体を悟られぬように距離を保とうとしていたことをすっかり忘れて、第二王子の言葉に聞き入ってしまっていた。

『元々、浄化の祈りは国王の仕事だったことは知っているだろう？』

　知らない。初めて知った。エリザベスの記憶にあるのは聖女の存在だけだ。

『そして、その苦痛から逃れるために、身代わりの者を立て続けて、下級貴族の令嬢に行き着いた』

　そうなのか。エリザベスは素直にそう思った。今の今まで、何故聖女が貴族の令嬢から選ばれるのかなんて深く考えたこともなかったのだ。エリザベートの場合、金銭に困っていたという問題があったが、もしかして、エリザベート以外の聖女にも似たような事情があったのだろうか。

　ほんの一瞬だけ、エリザベスはエリザベートを憐れんだ。エリザベスはエリザベートの身代わりに過ぎないが、彼女もまた、彼女より高貴な者の身代わりなのだ。

　第二王子がエリザベスの目の前で立ち止まる。エリザベスは黙って彼を見上げることしかできなかった。

『それがそもそも間違いだったんだ。だって、それは王が引き受けなければならない呪いだったんだから。もし当時の王が自らの命を投げ打つ覚悟で真摯に呪いを鎮めることに向き合えていたら――この呪いはとっくに解けていただろう。王を殺すための呪いだ。王が死ねば終わる。……だが、当時の王はそうしなかった。保身のために妻子を身代わりにし、身代わりされた彼らもまた身代わりを立てた。王からどんどん遠ざかったことで、本当の解呪からはどんどん遠ざかっていった。今行っている浄化の祈りは、ただのその場しのぎにしかならない。一度浄化しても、数年、数十年後にはまた発生してしまう』

　エリザベスと向き合いながら、しかし第二王子は遠くを見つめるような目をしていた。

　命惜しさに身代わりを立てた当時の王の所業を恥じているのか、あるいはそのことを知っていても何もしようとしなかった自分自身を自嘲しているのかエリザベスには分からなかった。普段なら何か慰めの言葉の一つでもかけたのだろうが、エリザベスはそんな第二王子を気遣う余裕もなかった。

『それ、では』

　声が震える。それでも、エリザベスは必死にそ(・)れ(・)について書かなければならなかった。

『何故、今の今まで放置してきたのですか？数百年も……誰か、一人、一人でも、国のために死ねる王がいれば……』

　不敬もいい所だ。自分がとんでもないことを言っている自覚はある。それでも、エリザベスは言わずにはいられなかった。

　どうして、私がこんな目に遭わなくてはならなかったのか。

　エリザベスは、ずっと、ずっと、そればかり考えている。

　体の内側を裂かれるほどの激痛に何度も、何年も耐え続けた。耐える以外に許されることがなかったからだ。逃げられるなら、逃げた。逃げようとしたけれど、逃げられなかっただけだ。

　私でなくていいなら、終わらせることができるなら、どうしてそうしなかったのか――。

『王を一人殺すよりも、大勢の民を、数年だけ苦しめる方がいいと、判断したんだろう』

　第二王子はあっさりとそう答えた。

　エリザベスは「――あ」と思い至ってしまった。

　聖女には明確な任期が定められている訳ではないが、だいたい、一年か二年で終わる。あまりの苦痛に聖女が耐えられないからだ。そしてまた新しい聖女が立てられる。彼女らは王ではないから呪いを完全に解くことはできない。だが、それでも聖女の祈りによって数年は呪われた地を安全なものにすることができるし、誰も死ななくて済むのだ。

　この国で最も尊い存在を一人犠牲にするよりも、数百人のほんの数年を犠牲にする方がいい、と。

　それは、そうかもしれない。だが、エリザベスは納得できなかった。

　あの痛みを、誰かに押し付けていい理由があるのか。

　その場に立っていられなくなるほどの痛み。肉が裂け、血が流れる幻覚すら感じるほどの痛みを、呼吸がとまってしまうほどの痛みを、誰かに押し付けていい理由になるのか。実際、聖女には痛みに耐えきれず、発狂したり自殺したりした人も少なくないのに。

（どんな理由があったとしても、人を苦しめていい訳がない）

　エリザベスはぎゅっと服の裾を握った。

（――ああ。私もね）

　王が死ねば終わるなら、王が死んでしまえばいいと、一瞬でも思ってしまった。

　それでは、いけないのだ。

『すまない。君の怒りは当然だ。……せめてもの罪滅ぼしとして、私と結婚したら、もう二度と、一切の苦痛を味合わせないと誓おう――絶対に』

　第二王子はエリザベスの手を取り、指先にキスを落とす。

『――ありがとうございます』

　微笑みながら、そう返す。何だか滑稽だった。この男も、あの女も。

　ベール越しとはいえ、ここまでの距離で、これほど会話をしても気がつかない。

　その程度の関係に、彼らは愛を誓うというのだ。

　なんて、思ってしまうのは彼のせいだろうか。エリザベスの脳裏に浮かぶのは一人の実直な騎士だ。

　ほんの数度の会話でエリザベートとエリザベスの正体に気がつき、「聖女エリザベート」に付き従いながらも、「エリザベス」のことをいつもそれとなく気遣い助けてくれた。名前を奪われたエリザベスを「エリザ」と読んでくれた。そして――。

『聖女の任期が終わったら、俺と逃げよう』

　そう、言ってくれた。

　エリザベスはそれに、応えることができなかった。エリザベートは自身の弱みを知っている奴隷を素直に解放することはないだろうから。

　エリザベスはもう、希望なんて持つのはとうにやめていた。

　けれど――最期に、一つくらい、希望を持ってもいいかもしれない。

　エリザベスは第二王子を見送って、天を仰ぐ。綺麗な星空だった。

『ねぇ、貴方たち、私のことを、ただ……痛めつけてる訳じゃないでしょ……分かるのよ、私、ずっとこんなことをしてきたから……』

　エリザベスは息も絶え絶えに、黒い霧に話しかける。

『貴方たちは、確かに、祈りの最中、私(・)の(・)命(・)を(・)削(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)……ずっとずっと、王の身代わりの、沢山の聖女たちの寿命を削り続けてきた……何百年も！……ねぇ、私たちの命……王様ほどは価値のないものかもしれないけど、それでも、数百年も続けていたんだもの。そ(・)ろ(・)そ(・)ろ(・)釣(・)り(・)合(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)頃(・)合(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)？』

　それは、五年も聖女の任を請け負っていたエリザベスの体感と、第二王子の話を聞いて、浮かんだ考えだった。

『ねぇ、そうでしょ？ちりも積もれば山になるんだから、貴方たちも、このまま、じわじわ浄化されていくんだわ。あと、十年か、百年かは、分からないけど……貴方たちも終わるんだわ――でも、私、そこまで待つ気はないの』

　ぎゅうっと、杖を両手で握りしめて、地面に突き立てる。痛みに震える足を何とか奮い立たせて、立ち続ける。

『私(・)が(・)貴(・)方(・)た(・)ち(・)を(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)！！私(・)の(・)寿(・)命(・)、(・)全(・)部(・)持(・)っ(・)て(・)け(・)！(・)！(・)』

　叫んだ瞬間に、エリザベスは心臓を剣で貫かれたような激痛に襲われた。

　それだけでも耐え難いものだが……エリザベスの口から、こぷりと、生ぬるい血液が溢れる。――これは、いつもの幻覚ではなかった。

（――思ったより、本当の死は苦しくないのね）

　死よりも辛い苦しみばかり味わってきたからだろうか。エリザベスは本当の死に対して安らぎすらも感じていた。

『――エリザ！！』

　崩れる体。霞む視界の先に見えたのは、自分の名を呼びながら走り寄ってくる騎士だった。

　エリザベスが残しておいた遺書を想定していたよりも早く見つけて読んでしまったのだろう。きっと馬鹿なことをするな、と止めに来てくれたのだ。

（もう、遅いのに）

　長年聖女を務めていたのだ。感覚で分かる。もう"穢れ"――否、呪いの気配はない。どこにもない。完全に消滅した。

　エリザベスの見立ては正しかった。彼女はやり遂げたのだ。

『エリザ！！嗚呼、嫌だ、エリザ！！起きてくれ！！頼む、お願いだ！！お前がいなければ――こんな世界、どんなに綺麗でも意味がないのに！！』

（――エリック）

　目を開くこともできなくなったエリザベスが最期に聞いたのはそんな悲痛な叫び声で――最期に思ったのは愛する男の名前だった。

　リカルドは天を仰いだ。

　この、何とも言えない読了感をどう消化させればいいのか分からない。

　本当の聖女――エリザベスの辛く苦しい人生が報われてほしかったという思いと、これこそがエリザベスの望んだことなのだという思いとでぐしゃぐしゃになっている。

　あの騎士と駆け落ちでもして幸せに暮らすこともできただろうに。しかし、そうしてしまったらまた新たな聖女が苦しい目に遭うのだ。

　エリザベスはその負の連鎖を断ち切ってみせた。その強さ、気高さは素晴らしい。しかし、だからこそ幸せになってほしかったのだ。

　そして、唯一、エリザベートとエリザベスの正体に気がつき、真っ直ぐな愛と献身をエリザベスに捧げていた騎士エリックも可哀想だ。

　彼はエリザベスを助けられず、エリザベートに復讐を果たすが、その後どうしたって愛する人のいない世界で幸せになれるとは思えない。

　リカルドは読み終えた分厚い原稿用紙に視線を戻す。

　斬新な作品だ。一人称視点の小説は最近増えてきているが、こんな風に語り部の視点が変わるものは珍しい。それでいて、読みやすく、文章も丁寧だ。そして残虐な描写が何度も出てきた物語であり、悲しい結末であるはずなのに、どこか満足感がある。例えるなら、ブラックコーヒーに人匙の砂糖を加えたような味わいだった。

（――一体、どんな奴が書いたんだか）

　リカルドはまだ全ての選考作品に目を通した訳ではなかったが、ほぼこの作品の最優秀賞を確信して、アレコレと想像を巡らせる。

　――それでも、一人の少女が作者だとは、想像できなかったが。