ある編集者の回想①
『聖女エリザの献身』を初めて読み終えたときの衝撃を、自分はきっと忘れることができないだろう、と彼は振り返る。
その国では、"穢れ"と呼ばれる原因不明の黒い霧が発生する。"穢れ"が発生した土地では草木が枯れ、生き物が生息できなくなってしまう。
聖女の役目は、"穢れ"を祈りで浄化することだった。
聖女は、有力な貴族、それも未婚の令嬢から最も敬虔で清廉な者が選ばれる。体の負担が大きく、約二、三年程務めを果たしたら、次の代へ交代される仕組みだった。
だが、当代の聖女は違った。
聖女エリザベート。ある子爵家の令嬢でありながら、平民にも慈悲深く接し、「苦しい思いをするのは私だけでいい」と十二の頃から五年も聖女の務めを果たしていた。
浄化の祈りの負担で目を悪くしたためか、あるときからはベールを覆いながら活動するようになり、いつしか彼女は"ベールの聖女"の名で広く愛されるようになる。
やがて聖女エリザベートは、その献身が王家に認められ、第二王子との婚約者となった。
しかし、聖女エリザベートは王子妃となることはなかった。彼女は、"穢れ"を完全に浄化させるために自分の命を投げ打ったのだ。
聖女のことをずっと慕っていた町娘は、最後にこう締め括る。――彼女以上の聖女は後にも先にも存在しないだろう、と。
ここまで読んで、ピア出版社の編集者リカルド・ベックは「よく書けているな」と思った。名もなき町娘の視点から聖女エリザベートの献身とその高潔な魂のあり方がよく表現されている。そして、同時にこうも思った。
（残りには何が書いてあるんだ？）
手元に残ったまだ読み終えてない原稿用紙はまだ分厚い。自分が読んだ分の五倍の量はありそうだ。
（短いけど上手く纏まってるし、これ以上書くことなんてないと思うけど……）
そう思いながらも用紙をめくる。
すると今度は聖女エリザベートの視点から物語が始まった。
物語は、町娘では知りようのなかったエリザベートの過去の回想から始まる。
エリザベートの家は子爵位を持っているにも関わらず、貧しい名ばかりの貴族だった。そのため、エリザベートの家は王室から出される金銭的援助を目的に、エリザベートの姉を聖女に立候補させた。
元々、聖女なんてものはこの国には存在しなかった。
ある日突如として発生するようになった"穢れ"。それを浄化させるのは王の役目だった。しかし、"穢れ"を浄化させる祈りは、体を剣で貫かれる程の痛みを伴う。その苦痛を厭った王が王妃や王子といった別の王族に、別の王族が上級貴族に、上級貴族が下級貴族に、といった具合にその役目を押し付け続けた結果が、聖女だ。
貧しい下級貴族の未婚の令嬢。貴族であるために労働することも許されず、貧しい故に結婚も望めずに惨めに死ぬことしかできない存在。
聖女なんて言葉で着飾っても、実態は上流階級の中での最下層に位置する者たちでしかなかった。
エリザベートの姉は二年程聖女の務めを果たしたが、浄化の祈りに伴う苦痛に耐えきれず、発狂してしまった。
エリザベートの姉の持参金となるはずだった金は、両親の手に渡り、すぐになくなってしまった。そして、彼らはまだ幼いエリザベートに言い放つ。
『お前も、大きくなったら聖女になるのよ』
そんな家族を見て、エリザベートは決意する。
『私はもっと上手くやる。こんなところで、こんな風に終わったりしない』
そして、いくつもの孤児院やスラム街を渡り歩き、目的のものを見つけた。
自分と似たような髪色と顔立ちをした、身寄りのない孤児の少女。
『お前を私の影にしてやるわ。感謝しなさい』
エリザベートは傲慢に、そして有無を言わさぬ態度で、孤児の少女を自分の身代わりにしたのである。
不運なことにエリザベートに見そめられてしまった少女は、その日以来全てのエリザベートが担うべきであった全ての苦痛を引き受けさせられ、少女が受け取るべきだった全ての賞賛や敬意、感謝の念をエリザベートに引き渡さなければならなかった。
エリザベートは苦痛を訴える少女の涙ながらの懇願には一切耳を傾けず、耐えきれず少女が逃げ出そうとしたときには酷い折檻を与えた。
エリザベートは少女を踏みつけるのが快感だった。
エリザベートにとって、少女は唯一、自分が食い物にできる存在だったからだ。
エリザベートは正しく自分の立場を理解している。自分が、ひょんなことで簡単に最下層へ転げ落ちてしまう存在だと理解している。
だからこそ、こんなところでは終われないのだ。
聖女という周囲からの敬意と感謝を一心に集めることができる肩書きを持っている内に、自分の地位をもっと確固たるものにしなくてはならない。
彼女は身代わりに浄化をさせる傍ら、自身の美貌と作法を磨き上げ、社交界で己の地位を高め続けた。そして、ついに第二王子の婚約者になったのだ。
エリザベートは幸せの絶頂にいた。身代わりは、浄化の祈りに耐えきれず命を落としたが、大した問題じゃない。どうせそろそろ聖女は引退時だと考えていた。自分にとって最後の浄化の地となったその場所で、エリザベートは身代わりの遺体を身寄りのない浮浪者として、どこかの共同墓地に埋めるよう指示を出す。さて、馬車に乗って王都へ帰還しよう、と軽やかな足取りで外に出たその瞬間――彼女の右胸を銀色の剣が貫いた。
『心臓は刺してない。だから即死することはないだろうが――痛みに苦しみ悶えて死ぬことになるだろうな』
そんな言葉は、エリザベートには届かなかった。彼女の頭はそれまでの人生で感じたことない激しい痛みでいっぱいだったからだ。
エリザベートはその痛みにのた打ち回り、地面とドレスを血で染めながら、喉奥と肺にに血が溜まり呼吸ができなくなる感覚に戦慄しながら――死んでいった。
「……嘘だろおい」
思わずリカルドは声を出してしまった。思ってたのと違う。全然違う。
聖女が未婚の貴族令嬢から選ばれる理由とか、聖女エリザベートの本性とか、思ってたのと全然違った。それに、"穢れ"を浄化するという任務が想像以上に過酷。
孤児の少女が祈りの苦痛に泣き叫びながら床にもだ打ち回り、それを冷めた目で見つめるエリザベートが余りにも残酷だと感じた。
孤児とはいえ、ここまで酷いことを他人に強制できるとは……しかも、その手柄を全て自分のものにしても何とも思わない厚顔無恥さにはもはや畏怖すら感じる。
他者を踏みつけ、成り上がる。そういう素質を持っていたエリザベートは、確かに、策謀渦巻く王宮で暮らす王族には向いていたかもしれない。
だが、因果応報と言うべきか、最期は他者に押し付けていた胸を貫かれる痛みを味わって死ぬことになったのだ。
ちらりと視線を下に向ける。
まだ原稿用紙は残っている。約半数といったところか。
リカルドの心臓は話がひっくり返された衝撃と、これからどうなるのだろうという好奇心でバクバクと鳴っていた。
まだ謎は残っている。本当の聖女について。エリザベートを殺した人物について。そして、何故エリザベートの死が、完全に浄化を遂行した結果だと周りに認識されているのか。
――知りたい。
リカルドは再び用紙をめくった。
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