作家デビュー、は前途多難
「受かった」
「……何が？」
「『聖女エリザの献身』」
「――は？」
「しかも最優秀賞。賞金五十ビルに加えて書籍化だよ」
「はあ！？」
アレクシスの赤い瞳が驚愕に見開かれる。彼は勢いよく椅子から立ち上がり、両手でドンとテーブルを叩いた。
「審査員は頭湧いてんのか！？」
「失礼だな。ちゃんと評価されてるよ。書評を読み上げようか？『読み手を選ぶかなり残酷な内容であり、これ以上ないくらいの悲劇だが、その斬新さ、衝撃は類を見ない。読了後にここまで切なさ、やるせなさが残る作品はこれ以上にないだろう』だって」
「……的確な書評だ」
私もそう思った。書評はそれ以降もあるが今はその話をしたい訳ではないので割愛する。
「書籍化するにあたって打ち合わせをしなきゃいけないから再来週に指定された場所まで行かないといけないんだけど……一緒についてきてくれない？」
「……なんで」
「ほら、多分大丈夫だとは思うけど、詐欺かもしれないし、そうでなくとも、私はこういう話に慣れてないから……君がついてきてくれたら安心できる」
「は、俺のことを侍従扱いするつもりか？名ばかりの貴族が偉そうに」
アレクシスが嘲るように吐き捨て、椅子に座り直す。
「そーゆーのやめてって言ったでしょ？」
「事実だろ。お前はただ血統に恵まれただけの没落貴族令嬢だ。高成績を維持しないと特待生枠から外されて、学費も払えず学園から退学させられる」
「アレクシス」
「惨めなものだな！そんな状況に置かれても一丁前のプライドと周りが当然敬ってくれると思える能天気さが羨ましいよ！！」
「アレク」
ピタっとアレクシスの口が止まる。
「私は貴族だとか平民だとかそんなことを気にしたことは一度もないよ。一度もね。別に君が勝手にそう思い込んで勝手に劣等感を抱くのは構わないけど、言葉には気をつけた方がいい。それで後悔するのは君だよ？それとも、もう忘れちゃった？」
ぐっとアレクシスが顔を顰める。前のことを思い出しているのだろう。彼の中で恐らく数ヶ月前の日々は忌々しい黒歴史として根付いている。
こいつは元いじめっ子だ。そして、私はいじめられっ子。
まあ、私自身はさほど気にしていなかった。いじめられるのは慣れている。変わり者である自覚はあるのだ。大抵のコミュニティでは爪弾き者にされる。
それに、こいつが私にしたことなど、せいぜい「没落貴族」「女の癖に生意気で気が強い。行き遅れるに決まってる」とかそんなことを面と向かって事あるごとに言ってきたぐらいのものである。
ぬるいぬるい。日々悲惨な目に遭う女の子の妄想をしている私からしてみればぬる過ぎる。
便所に顔突っ込まされたり、手足にタバコの火を押し付けられたり、給食に虫を入れられたりしている（二次元の）女の子の姿で興奮する女だぞ、私は。
まあ、不快と言えば不快だったので、ちゃんと報復の準備はしていたのだが、なんやかんやあって、彼は私に謝罪してくれたので私は彼を許すことにした。
ちなみに、彼に便乗して私を蔑んでいた連中は誰一人として私に謝罪しなかったので、きっちり全員報復した。自分が想定していたよりもずっと大事になってしまったが、まあ、今となってはどうでも良い。
「……話を戻すね。私だってできるなら両親に事情を話して一緒についてもらいたいけどさ、うちの両親こういうの嫌いそうじゃん。『女が小説を書くなんて！！』とか言ってキレそう」
女であるという理由だけで、学園に進学させることを最後まで反対していた両親だ。ありとあらゆる知的活動は男に任せるべしと信じている彼らが私が作家としてデビューすることを認めてくれるとは思えない。
「……そうだな。おじ上に相談したらどうだ？」
「それも無理。身内にこんな小説書いてるってバレたくない」
おじ上は私の母の歳の離れた兄であり、何かと私のことを気にかけてくれる良き保護者だ。私が学園に入学できたのも、おじ上の助力があったからである。
だからこそ、バレたくない。
あの人はこの世界には稀有なフェミニストであり、真っ当な良識と感性を持つお方なのである。
未成年の姪が、ヒロインを虐めなく小説を書いていると知ったら、私の精神状態を心配して、海辺の別荘に送り静養させようとするに違いない。（実際、おじ上は私がいじめに遭った事実を知り、そうさせようとした実績がある）
「だから君に頼みたい。既に商会の仕事を担っている君なら、私が不利な条件を呑まされそうになっても、気づいて止めてくれるだろうし、信用できる」
「……」
「勿論ただでとは言わないさ。私の原稿料半分あげるよ」
「馬鹿だろお前」
「そうでもないよ。口止め料とか、仲介料とか、あと口座の手続きとか？ぜーんぶひっくるめてやってもらおうと思ってるから。後、私あんまりお金に興味ないし」
この世界、女は女であるだけで軽んじられる。社会の空気感として、そして制度として。
成人しても女一人では口座も作れない。一方、男は未成年でも親の署名があれば口座を作れる。
アレクシスも私も未成年だが、アレクシスは既に家業の仕事を継ぎつつある。学生の身でありながら商売で成果を上げ、社会的信用もある。個人の口座も持っているし、新たに作ることもできる。
「……だからって、その条件は馬鹿過ぎる。それに、お前、俺を信用できるのかよ」
「できる」
即答した。当たり前だろう、そんなの。
「アレクシス。私は君の商才を知っている。学業と家業の両立なんて並の才能でできることじゃない。君は商人として優秀だ。そして、商人として最も必要なものは信頼だ。当然、優秀な商人である君は信頼の重要さを理解し、それを持ち合わせている」
「……お前、お前こそ、俺がお前に何したか忘れたんじゃねぇか？」
馬鹿だな。それこそ、忘れたことなど一度もないよ。
「だからだよ。あのことを、私に謝ってくれたのは君だけだ。君は私を馬鹿にした連中の中で一番傲慢で短気で性格が悪かったのに」
「おい」
「それでも謝ることを選んで、実行してくれた君のことを、私は凄いと思ってる」
あのときは、本当に驚いた。
絶対に頭を下げることなどないと思っていたアレクシスが、私に頭を下げたのだから。
それがどれだけ、彼のような人にとっては難しいことだったか。
「私は、商人として、そして一人の友人として、君のことを信用に足る人物だと断言できるよ、アレクシス」
私の言葉に、彼は深く大きなため息をついた。
そして、契約は成立したのである。
