第五十二章 陽光に目覚める月影
どうすれば救えるのか。 谷の奥へ退いた美月は、淵へ続く木立の陰で足を止めた。背後では護衛の兵たちが狭い道を守っている。美月は身を潜め、遠くに響く鬨の声に耳を澄ませた。湊川の方角からは幾度となく兵たちの叫びが聞こえ、ときおり風に乗って、鉄と鉄が激しくぶつかり合う音まで届いてくる。楠木正成と、その弟の正季。二人がこの戦いの果てにどのような運命をたどるのか、美月は知っていた。歴史に記された結末は、兄弟が互いに刺し違えて最期を迎えるというものだった。
けれど、今この時代に生きている二人は、歴史書に記された名前などではない。自分と言葉を交わし、笑い、苦しみ、それでも己の信じる道を歩もうとしている人間なのだ。何としても助けたい。その思いだけが、美月をここまで突き動かしてきた。しかし、時間は容赦なく過ぎていく。負傷した兵が二人、木立の下をよろめきながら通り過ぎた。一人は肩を押さえ、もう一人は折れた槍を杖代わりにしている。美月は思わず駆け寄り、持っていた布を差し出した。
「これを使ってください。傷を押さえて」
「かたじけない……」
兵は荒い息の合間に礼を述べた。
「楠木様の軍は、どうなっていますか」
その問いに、兵は苦しげに顔を伏せた。
「まだ戦っておられる。されど敵の数はあまりにも多い。このままでは……」
言葉は最後まで続かなかった。美月は二人を木陰に座らせると、再び戦場の方角を見つめた。考えろ。何かあるはずだ。祖父が遺した古文書。観心寺で確かめた手掛かり。これまで自分を六百年以上も昔の世界へ導いてきた、あの不思議な月影の力。すべてが、今この瞬間のためにつながっていたのではないのか。けれど、月はまだ昇っていない。
空には明るい太陽が輝き、山々の稜線を照らしていた。日が傾き始めたとはいえ、夜が訪れるまでにはまだ時間がある。その間にも戦況は悪化し、正成と正季は逃れようのない場所へ追い詰められていく。月が出るまで待っていたのでは間に合わない。
「お願い……何か、何か方法があるはずなのに」
美月は唇を噛みしめた。そのとき、懐にしまっていた古文書の端が指先に触れた。取り出そうとすると、一緒に包んであった小さな鏡が布の間から滑り出した。祖父の遺した品だった。美月は慌てて鏡を受け止めた。古びた鏡面には細かな傷が走っていたが、差し込む陽光を受けると、その中央に白い光が浮かび上がった。眩しさに目を細め、鏡を傾ける。すると、反射した光が近くの岩肌を照らした。美月の手が止まった。
「……光？」
これまで月影の力が現れたとき、そこには必ず月の光があった。水面に映った月、夜空から降り注ぐ淡い光、そして月の刻印。月影を呼び覚ますものは、月の光でなければならない。そう信じていた。だが、本当にそうなのだろうか。美月は鏡に映る太陽を見つめた。月は、自ら光を放っているわけではない。太陽の光を受け、その光を地上へ返している。祖父から幼い頃に教わった、ごく当たり前のことだった。
「月の光だって……もとは太陽の光……」
口にした途端、胸の奥で何かがつながった。月は陰。太陽は陽。陰と陽は相反するものではなく、互いに結びつき、巡りながら世界を成している。祖父は古文書を読み解くたび、そのことを美月に話していた。月影の力が月の光によって目覚めるのなら、その源である太陽の光にも、同じ力を呼び起こす可能性があるのではないか。ただし、太陽の光をそのまま刻印に当てても、何も起こらないかもしれない。月の光は、一度反射された光なのだから。美月は手の中の鏡を見つめた。
「もしかして……この鏡なら」
心臓が激しく打ち始めた。月の代わりに鏡を使い、太陽の光を反射させる。そして、その光を月の刻印へ導く。成功する保証など、どこにもない。けれど、試さずに諦めることだけはできなかった。美月は古文書を開き、何度も読み返した一節に指を添えた。
「月影、水に宿る時、隔てし世の道ひらかれん。血を継ぐ者、その声を聞くべし……」
月影は、水に宿る。ならば、鏡に宿した陽光を谷の淵へ導き、その光を水面に映すことができれば、時を越える道が開くかもしれない。美月は立ち上がり、木立の間から空を見上げた。太陽はまだ山の端に隠れていない。谷へ差し込む光も、今なら残っているはずだった。
「まだ間に合う……！」
美月は古文書と鏡を懐に収め、負傷した兵たちに声をかけた。
「私は奥の淵へ向かいます。ここから先は危険ですから、どうか無理をしないでください」
兵の一人が顔を上げた。
「娘御、さらに奥へ行かれるのか」
「はい。どうしても、そこでしなければならないことがあるんです」
兵はしばらく美月を見つめていたが、やがて静かにうなずいた。
「ならば、お気をつけなされ。楠木様も、まだ戦っておられる」
その言葉を胸に、美月は山道を駆け出した。足元の小石が転がり、草木が衣の裾を引いた。何度か足を滑らせながらも、ようやく岩に囲まれた淵へたどり着くと、谷間には以前と変わらぬ澄んだ水が流れていた。ここが、祖父の古文書に記された月影の場所。美月は水辺に膝をつき、鏡を取り出した。木々の隙間から差し込む陽光を鏡面で受け、角度を少しずつ変えていく。反射した光が岩肌を滑り、水面へ落ちた。しかし、何も起こらなかった。
「違う……これだけじゃ駄目なの？」
焦りが再び胸を締めつけた。美月は古文書を開き、月影の印が描かれた箇所を見つめた。そこには三日月に似た印と、その下に小さな波紋が描かれている。月の刻印。それは単なる目印ではなく、光を導くためのものなのかもしれない。美月は古文書を水辺の平らな岩に置き、刻印に鏡の反射光を重ねた。その瞬間だった。古文書に描かれた三日月の輪郭が、かすかに青白く輝いた。
「……光った？」
美月は息を止めた。もう一度、鏡の角度を調整する。太陽の光が刻印の中央を照らすと、淡い輝きが再び浮かび上がり、今度は消えずに残った。古文書の上に描かれた波紋が、まるで本物の水のように揺らいで見える。そして、すぐそばの淵にも小さな波紋が広がった。風は吹いていない。水面に何かが落ちたわけでもない。美月は震える声で、古文書の言葉を唱えた。
「月影、水に宿る時、隔てし世の道ひらかれん。血を継ぐ者、その声を聞くべし」
淵の底から、淡い光が立ち上った。それは月夜に見た光とよく似ていたが、どこか違っていた。青白い輝きの奥に、陽光を思わせる金色が混じり、水の中で二つの光がゆっくりと溶け合っていく。陰と陽。月と太陽。相反するはずの二つの光が、今、同じ場所で一つになろうとしていた。
「できた……」美月の頬を涙が伝った。
けれど、喜びに浸っている時間はなかった。淵に生まれた光はまだ小さく、ときおり揺らぎながら消えかけている。鏡の角度がわずかにずれるだけで、刻印の輝きも弱まった。この方法で道を開ける可能性は見つかった。しかし、正成と正季がここへたどり着くまで、その光を保てるのかは分からない。美月は鏡を握り直した。そのとき、遠くからひときわ大きな鬨の声が響いた。続いて、山々を震わせるような兵たちの叫びが聞こえてくる。戦いは、まだ終わっていない。
だが、正成たちに残された時間がわずかであることを、美月は痛いほど感じていた。
「正成様……正季様……」
美月は戦場の方角を見つめた。
「お願いです。どうか、ここまで生きて来てください」
水面では、金色を帯びた月影が静かに揺れていた。六百年以上の時を隔てて受け継がれてきた謎が、ようやく一つの答えを見せ始めていた。しかし、その力で本当に二人の命を救うことができるのか。
