南北朝の月

第三章 千早城の攻防

第三章　千早城の攻防

　山の闇を震わせるように、陣太鼓の音が響いていた。美月は楠木正成の傍らに立ち、眼下に広がる山々を見つめていた。月明かりの下、幾筋もの篝火が谷を埋め、その光は山の向こうまで続いていた。まるで地上に無数の星が降りたかのような光景だったが、その一つひとつが敵の陣であることを思うと、美しさよりも恐ろしさが先に立った。

「……あれが、幕府の軍勢なのですか」

　美月が尋ねると、正成は静かにうなずいた。

「さよう。北条の命を受け、諸国より集められた兵どもじゃ」

　正成の声には、少しの動揺もなかった。美月は歴史書で読んだ千早城の戦いを思い出していた。鎌倉幕府が各地から軍勢を動員し、河内の山城に立てこもる楠木正成を討とうとした戦い。幕府軍の兵数については諸説あるものの、城を守る兵とは比較にならないほどの大軍だった。

「正成様、この城には、どれほどの兵がいるのですか」

「数百ほどよ。もっとも、皆、この山を知り尽くした者たちじゃ。数だけで勝負が決まるものではない」

　正成はそう言って、眼下の闇を指さした。

「見よ。あの谷は狭い。大勢で押し寄せようとも、登れる道は限られておる。敵が千人おろうと、一度に千人が城へ攻め入れるわけではない」

　美月が改めて地形を見渡すと、切り立った斜面と深い谷の間を縫うように、細い山道が延びていた。城は山の険しさそのものを盾としていた。

「それに、敵は遠くから参った兵ばかり。山の癖も、水のありかも知らぬ。わしらは、この土地で生まれ育った者じゃ」

　正成の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「戦は、力だけで勝つものではない」

　その言葉を聞いた時、美月は胸の奥が熱くなるのを感じた。歴史書に記された「知将・楠木正成」という言葉が、初めて生きた人間の姿となって目の前に現れたようだった。

　しかし、感動に浸っている暇はなかった。

「申し上げます！」

　一人の武士が駆け寄り、正成の前に膝をついた。

「敵勢、東の尾根より動き始めました。夜明けを待たずに攻め寄せる気配にございます」

　正成の眼差しが鋭くなった。

「見張りを増やせ。弓兵は持ち場を離れるな。石と木材も、定めた場所へ運んでおけ」

「はっ！」

　武士が走り去ると、正成は美月へ向き直った。

「そなたには、しばらく安全な場所にいてもらわねばならぬ」

「でも、私は……」

「ここは戦場じゃ。そなたのような娘が、容易に立ち入ってよい場所ではない」

　美月は言葉を失った。正成の言うことは正しかった。彼女は歴史を学んできたが、実際の戦場を知らない。刀を握ったこともなければ、人が命を奪い合う姿を見たこともなかった。それでも、この場所から離れたくないと思った。

「正成様。私は、あなたがどのように戦ったのかを知りたいんです。歴史書に書かれていないことも、たくさんあるはずですから」

　正成は不思議そうに眉を寄せた。

「歴史書とな」

　美月は一瞬、しまったと思った。未来から来たという話はすでにしていたが、正成にとって、自分の人生が後世の書物に記されているという事実は、容易に受け入れられるものではないだろう。

「はい。私の時代には、正成様のことが伝えられています」

「ほう。わしのような河内の田舎武士のことが、後の世にまで残るとはな」

　正成は小さく笑った。その笑顔を見た瞬間、美月の胸が締めつけられた。この人は、自分が後世に名を残すことも、三年後に湊川で命を落とすことも知らない。美月は何かを言いかけたが、言葉をのみ込んだ。今、その未来を告げれば、何が起こるのだろう。歴史は変わるのか。それとも、何をしても変えられないものなのか。正成は美月の表情を見つめた。

「何か、心にかかることでもあるのか」

「……いいえ」

　美月は首を横に振った。

「ただ、正成様が、どうしてそこまでして戦おうとするのか、知りたいんです」

　正成はすぐには答えなかった。しばらく月を見上げ、やがて静かに口を開いた。

「わしらが守ろうとしておるのは、ただ一つの城ではない。この河内で暮らす者たちの明日でもある」

　その声には、深い思いが込められていた。

「田を耕す者がおり、山で木を伐る者がおり、子を育てる母がおる。戦に負ければ、そうした者たちの暮らしも踏みにじられよう。無論、帝へのお誓いもある。されど、わしに従う者たちにも、それぞれ守るべき家があるのじゃ」

　美月は黙って耳を傾けていた。正成はさらに続けた。

「大軍を前にして恐れぬ者などおるまい。わしとて同じこと。だが、恐れておるからこそ、知恵を尽くさねばならぬ」

　美月は驚いて正成を見つめた。

「正成様も……怖いのですか」

「当たり前じゃ」

　正成は穏やかに笑った。

「命の惜しくない者など、そう多くはあるまい。わしにも妻がおり、子がおる。帰るべき家がある」

　妻と子。その言葉を聞いた瞬間、美月の脳裏に楠木正行の名が浮かんだ。後に父の志を継ぎ、南朝のために戦うことになる正成の息子だった。美月は思わず尋ねた。

「正成様には、お子様がいらっしゃるのですね」

「おるとも。まだ幼いが、なかなか気の強い子じゃ」

　正成の表情が柔らかくなった。

「父に似たのか、母に似たのか。わしが家へ戻るたび、武具のことばかり聞いてくる」

　美月はその様子を思い浮かべた。戦場では一軍を率いる武将であっても、家に帰れば一人の父親なのだ。

「いつか……お会いしてみたいです」

「この戦が済めば、会わせてやろう」

　正成は何気なく答えた。その約束が、美月の胸に深く残った。やがて東の空がわずかに白み始めると、山麓の幕府軍が動き出した。初めは低く響いていた陣太鼓が、次第に激しさを増していく。遠くから鬨の声が上がり、谷間に幾重にも反響した。

「かかれ！」

　山の下から怒号が響いた。武装した兵たちが狭い登り道へ殺到し、美月は息をのんだ。兵たちが土を蹴って駆け上がり、武具のぶつかり合う音と怒号が谷間に響き渡った。美月の目の前にあるのは、歴史書の勇壮な合戦図ではなく、人間同士が命を奪い合う現実の戦場だった。

「弓兵、構えよ！」

　正成の声が城内に響いた。城を守る武士たちが一斉に弓を引き絞る。

「まだじゃ。十分に引きつけよ」

　幕府軍の兵たちが一人、また一人と斜面を登ってくる。先頭の兵が木柵へ近づいた時、正成が右手を振り下ろした。

「放て！」

　無数の矢が空を切り、斜面のあちこちから悲鳴が上がった。先頭の兵たちが倒れ、後続の者が足を止める。しかし、後ろから押し寄せる兵たちの勢いは止まらず、狭い山道はたちまち混乱に包まれた。

「石を落とせ！」

　武士たちが用意していた石を斜面へ転がすと、重い石は勢いを増しながら落下し、敵兵の隊列を崩していった。

「退け！退け！」

　幕府軍の中から叫び声が上がった。だが、狭い道では容易に引き返すこともできない。美月はその光景を見つめながら、身体を震わせていた。正成の戦術は見事だった。しかし、そこには確かに人の死があった。歴史書ではわずか数行で説明される戦いの裏側で、どれほど多くの人間が恐怖を味わい、傷つき、命を落としたのだろう。美月は初めて、その重さを知った。

「……こんなに、恐ろしいものだったなんて」

　思わず漏れた言葉を、正成は聞き逃さなかった。

「美月」

　正成が振り返った。

「戦とは、そういうものじゃ」

　その声は静かだった。

「勝ったとて、失うものはある。わしらがこうして生き残れば、敵には帰らぬ者が出る。それを喜ぶことなど、わしにはできぬ」

　美月は正成を見つめ、問いかけた。

「それでも、戦うのですね」

「戦わずに守れるものならば、それが一番よい」

　正成はそう答え、再び眼下へ視線を戻した。

「だが、今は退くわけにはゆかぬ」

　その横顔には、先ほどまでの穏やかさとは異なる、揺るぎない決意が宿っていた。やがて、最初の攻撃を退けた城内に、わずかな安堵が広がった。しかし、正成は兵たちを休ませながらも、決して気を緩めなかった。

「敵はまた来る。次は別の道を探るやもしれぬ。見張りを怠るな」

　美月はその指示を聞きながら、ふと気づいた。正成は勝利を誇るより先に、兵たちの無事を確かめ、傷ついた者を運ばせていた。その姿に、美月は一人ひとりの命を守ろうとする思いを感じた。その時、一人の若い武士が駆け寄ってきた。

「殿！西の谷より、新たな敵勢が動いております！」

　正成はすぐに顔を上げた。

「西の谷か……」

　しばらく考え込んだ後、その眼差しに鋭い光が宿った。

「なるほど。敵も少しは知恵を働かせてきたようじゃな」

　美月は不安そうに尋ねた。

「正成様、大丈夫なのですか」

　正成は静かに笑った。

「案ずるな。山には、山の戦い方がある」

　そう言うと、正成は数人の武士を呼び寄せ、低い声で何事かを命じ始めた。その指示を聞いた武士たちの顔に、驚きと笑みが浮かんだ。美月にはまだその意味が分からなかった。しかし、やがて彼女は、大軍を相手に少数の兵で戦い抜いた楠木正成の真の知略を目の当たりにすることになる。朝の光が千早の山々を照らし始めていた。眼下には退いていく兵の姿があり、城内では負傷者を運ぶ声が響いている。美月の知る歴史は、もはや遠い過去の出来事ではなかった。