南北朝の月

第二章 水面に映る月

夢の中で聞いた男の声は、目覚めてからも美月の耳に残っていた。

「……待っておったぞ」

低く、落ち着いた声だった。威圧する響きではなかった。長い年月を隔ててようやく再会した相手に語りかけるような、どこか温かな声だった。あの武将は誰だったのだろう。そして、なぜ自分に手を差し伸べたのだろう。美月は祖父の遺した『楠木氏由緒書』を机に広げ、何度も頁をめくった。楠木正成。その名を目にするたびに、夢の中の男の姿が浮かんできた。楠木氏は、河内国の山間部を本拠とした武士の一族として知られている。その出自については諸説あり、確かなことが分かっていない部分も多い。だが、少なくとも正成の時代には、河内の赤坂や千早の地を拠点とし、周辺に勢力を持つ土豪として存在していた。

鎌倉幕府を支配していた北条氏に比べれば、決して大きな勢力ではなかった。しかし、正成はその小さな勢力を率い、やがて日本の歴史を揺るがす戦いに身を投じることとなる。美月は大学で学んだ歴史を思い返した。元弘元年、西暦一三三一年。後醍醐天皇が鎌倉幕府の打倒を目指して挙兵した時、正成は天皇方に加わり、赤坂城で幕府軍を迎え撃った。そして元弘三年、西暦一三三三年。正成はわずか数百の兵を率いて千早城に立てこもり、山城の険しい地形を巧みに利用したゲリラ戦を繰り広げた。その抵抗は幕府軍を苦しめ、各地で反幕府の動きが広がる中、鎌倉幕府はついに滅亡する。

「小さな一族の武将が、どうしてあれほど大きな歴史を動かせたんだろう……」美月はつぶやいた。正成は、後世に忠臣として語り継がれた人物である。だが、美月が知りたかったのは、英雄として飾られた姿ではなかった。どのような土地で生まれ、何を信じ、家族とどんな言葉を交わし、何を守ろうとして戦ったのか。一人の人間としての楠木正成を知りたかった。古文書を手にして以来、その思いは日ごとに強くなっていた。

数日後の夕暮れ、美月は大阪府南河内郡千早赤阪村を訪れていた。楠木正成ゆかりの地である。山々は秋の色に染まり、谷を渡る風には、冬の訪れを予感させる冷たさが混じっていた。美月は千早城跡へと続く山道を歩きながら、周囲の地形を眺めた。険しい斜面、深い谷、複雑に入り組んだ山の尾根。これほどの地形なら、大軍であっても容易には攻め込めなかっただろう。

「ここで、正成は戦ったんだ……」

美月は立ち止まり、遠くの山並みを見渡した。七百年近い歳月が過ぎても、山々の姿には、かつての面影が残されているように思えた。やがて日が沈み、山の向こうから丸い月が昇り始めた。帰路につこうとした美月の耳に、木々の間を流れる水音が届いた。細い山道を少し下ると、岩に囲まれた小さな淵があった。水は澄み、周囲の木々を静かに映している。そして、その水面の中央には、白く輝く月が浮かんでいた。美月は足を止めた。

「……月影、水に宿る時」

祖父の古文書に記されていた言葉が、自然と口をついた。

『月影、水に宿る時、隔てし世の道ひらかれん。血を継ぐ者、その声を聞くべし。』

美月は淵の縁にしゃがみ込み、水面を見つめた。月の光が、わずかな流れに揺れていた。その時だった。水面に映る月の輪郭が、不自然に広がり始めた。風はなく、水面に何かが落ちた気配もない。それなのに月の光だけが、生き物のようにゆっくりと波打っていた。

「……何？」

美月は目を凝らした。すると、月の光の奥に、見覚えのある山並みが浮かび上がった。しかし、そこには現代の道路も建物もなく、山の斜面には幾つもの篝火が揺れていた。さらに目を凝らすと、甲冑をまとった男たちが行き交っている。

「そんな……」

美月は思わず身を乗り出した。その時、水面の向こうに一人の武将が現れた。黒々とした髪を結い、落ち着いた眼差しを持つ男だった。身につけた装束は華美ではなかったが、その立ち姿には、周囲の者を自然と従わせるような威厳があった。男もまた、水面を見つめていた。そして、二人の目が合った。美月の胸が大きく鳴った。夢の中で見た男だった。

「……あなたは」

声が震えた。男は驚いたように美月を見つめたが、やがて、その表情に静かな微笑が浮かんだ。

「ようやく、姿を見せたか」

美月は息をのんだ。

「私が……見えるんですか？」

「見えておる。そなたも、わしの姿が見えるのであろう」

間違いない。夢の中で聞いた、あの声だった。

「あなたは……楠木正成、様ですか？」

男は静かにうなずいた。

「いかにも。河内の楠木正成じゃ」

美月の全身に鳥肌が立った。歴史書の中にしか存在しないはずの人物が、今、自分の目の前にいる。信じられなかった。しかし、その眼差しも、声も、あまりにも鮮明だった。

「どうして……どうして私が見えるんですか？」

正成はしばらく美月を見つめていた。

「わしにも、この水に何が起きておるのかは分からぬ。ただ、先ほどから不思議な月影が揺れ、そこにそなたの姿が現れた」

正成は一度、月を見上げた。

「そなた、名は何と申す」

「楠木……美月です」

その名を聞いた瞬間、正成の表情が変わった。

「楠木、と申したか」

「はい」

「その名、いかなる縁で名乗っておる」

美月は迷った。目の前の人物に、七百年近い未来から来たことを、どう説明すればよいのだろう。しかし、不思議と恐怖はなかった。

「私は……あなたの子孫かもしれないんです。祖父が残した古文書に、楠木家の系譜が記されていて……」

正成は驚きの表情を浮かべた。

「わしの、子孫……」

「はい。私は今、あなたが生きている時代より、ずっと未来にいます」

正成は黙って美月を見つめた。容易に信じたわけではないらしく、目の前の娘の言葉を量るように、しばらく返事をしなかった。

「遠き未来と申すか。にわかには信じ難い話じゃ」

正成は水面の向こうに目を凝らした。美月の背後には、見慣れぬ灯りと道らしきものが見える。正成が知る千早の山とは、明らかに様子が違っていた。

「されど、この月影も、そなたの姿も、わしには説明がつかぬ。今ここで偽りと決めつけることもできまい」

そう言ってから、正成はようやく声を和らげた。　　「月が、遠き世の血を結んだということかもしれぬな」

美月は返す言葉を失った。正成はもう一度、水面に視線を落とした。

「そなたの顔を見ておると、なぜか他人とは思えぬ。まことに不思議な縁じゃ」

その言葉に、美月の胸が熱くなった。夢の中で感じた懐かしさは、気のせいではなかったのかもしれない。

「正成様……今は、何年なのですか？」

「元弘三年じゃ」

美月の表情が一変した。

「元弘三年……一三三三年……」

鎌倉幕府が滅亡する年。そして、楠木正成が千早城で幕府の大軍と戦った年だった。

「まさか……今、千早城に？」

「そうじゃ。幕府の大軍が、この山へ迫っておる」

美月の鼓動が速まった。歴史書の中の出来事が、今まさに目の前で動いていた。正成は水面の向こうから、美月をじっと見つめた。

「美月と申したな」

「はい」

「そなたがまことにわしの血を継ぐ者ならば、この出会いにも何か意味があろう。もっとも、まだ何一つ確かめられたわけではないがな」

正成は一度、背後の城へ目を向けた。戦の迫る折に、素性も知れぬ者を招き入れるべきではない。そう考えていることが、美月にもその沈黙から伝わってきた。だが、正成は再び水面へ向き直り、静かに右手を差し伸べた。

「こちらへ参れ」

美月は目を見開いた。

「えっ……でも、どうやって……」

正成の手が、水面の月に触れた。その瞬間、月の光が激しく揺れた。水面が白く輝き、周囲の景色がゆっくりと歪み始めた。美月は思わず後ずさった。だが、正成の声が響いた。

「恐れることはない。手を取るのじゃ」

その言葉には、不思議な安心感があった。美月は震える右手を伸ばした。指先が、月の光に触れた。冷たい水に触れるはずだった。しかし、指先を包んだのは温かな人の手だった。正成の手だった。

「……正成様！」

次の瞬間、正成は美月の手を強く引いた。世界が反転した。月の光が渦を巻き、山も空も、水の流れも、すべてが白い光の中へ吸い込まれていった。美月は悲鳴を上げた。足元の地面が消え、身体が宙に浮く。どれほどの時間が過ぎたのか、分からなかった。やがて、足の裏に固い地面の感触が戻った。冷たい夜風が頬を打った。遠くから馬のいななきが聞こえ、甲冑の擦れ合う音に武士たちの低い話し声が重なった。

美月がゆっくりと目を開けると、そこには現代の千早赤阪村とはまったく異なる光景が広がっていた。粗末な木柵が並び、山の斜面には防御施設が築かれていた。篝火の周りには、槍や弓を手にした武士たちが集まっていた。そして、目の前には、先ほどまで水面の向こうにいた男が立っていた。楠木正成。その人が、確かに美月の手を握っていた。

「……ここは」

美月は震える声で尋ねた。正成は静かに答えた。

「千早じゃ。わしらが幕府の大軍を迎え撃つ城よ」

美月は周囲を見渡した。これが、七百年近い昔の日本なのだ。鎌倉幕府が滅亡する直前、歴史書に記された出来事が今まさに起ころうとしている時代だった。

「私……本当に、過去に来てしまったの……？」

正成はその言葉の意味を確かめるように、美月を見つめた。その時、遠くの見張り台から鋭い声が響いた。

「敵勢、山麓に動きあり！」

武士たちが一斉に立ち上がった。篝火が激しく揺れ、緊張が城内を走った。正成の表情が引き締まった。先ほどまでの穏やかな眼差しは消え、一軍を率いる武将の顔へと変わっていた。

「美月、わしのそばを離れるな」

美月はうなずいた。そして、目の前に立つ先祖の横顔を見つめながら、胸の奥で一つの思いが芽生えていた。この人は、三年後に死ぬ。一三三六年、湊川の戦いで。歴史を学んできた美月は、その結末を知っていた。しかし、今、目の前にいる正成は生きている。声を発し、手を握り、これから始まる戦いに向かおうとしている。

美月は唇をかみしめた。もし、自分が未来を知っているのなら。もし、この人の運命を変えることができるのなら。その時、山の向こうから、低く重い陣太鼓の音が響いてきた。正成は暗闇の彼方を見据えた。

「いよいよ、参るか」

月は、二人の頭上で静かに輝いていた。美月の知らない歴史が、今、始まろうとしていた。