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防衛戦

アロッホ達は、どうにかブラックフォレスト駅の駅長室まで戻って来た。

「それで、今回はどうするんだ？」

アロッホが問うても、エトルアは返事をしない。

部屋の隅で、膝を抱えたまま座り込んでいる。

ブラックフォレスト駅のホーム付近では、巨大アリ数体とヘビの魔物十体ほどの死骸が転がっていた。

死んだ魔物は、アップキープが来なければ復活しない。

補給できるのはゾンビ系だけ、それも沸く速度より倒される速度が速いだろうから、あまりあてにはできない。

次の襲撃が来たら、アロッホ達が出て防がなければいけない。

巨大アリの残り戦力がどれぐらいかはわからないが、物量で攻められたら勝ち目はないだろう。

エトルアが返事をしないので、ウィノーラの方に聞く。

「なあ、キメラアントって何なんだ？　ウィノーラは知ってたのか？」

「言葉を話し、魔術を操る魔物よ。数十年前に王国の総力を挙げて絶滅させたって聞いたわ。その脅威を忘れないために、魔術師の教科書には、今でもキメラアントについての教えがあるの」

「絶滅させた？　……人間は、どうやってあんなのに勝ったんだ？」

宮廷魔術師が束になって掛かっても、勝てるかどうか怪しい物だ。

ウィノーラも首をふる。

「習ったような気がするけど、よく覚えてない」

「ええ……」

「だって私、正面から戦っても普通に勝てるし……」

強すぎるのも考え物だ。

カルナが聞く。

「錬金術だったら倒せますか？」

「どうだろ？　可能性があるとしたら毒だと思うけど」

「用意、できるんですか？」

「樹海のどこかに、バズアド草っていう毒草が生えているはずだ。それを採取して毒ガスを作る。たぶん効果があると思う……ただ、毒を抽出するとなると、それなりに時間がかかるから……」

「それって、今すぐ始めたら、終わるのはいつになる？」

エトルアが顔を上げてこっちを見ていた。

「……三日あれば、とりあえず抽出はできる」

「それでキメラアントを全部追い出せるのかしら？」

「いや、無理だ。アリを完全に倒すなら、トンネルを毒ガスで充満させるしかない」

「それは準備にどれぐらい時間がかかるの？」

考えるだけで頭が痛い。

「俺一人だと、材料を集めるだけで年単位の時間がかかる。ドブリンゾンビを使えば、少しは時間が短縮できるかも知れないけど……」

「毒草って事は、やっぱり毒が出るのよね？　ドブリンは平気かしら？」

「訓練した方がいいんじゃないかな……」

「じゃあ、それだけで二週間はかかるわね……。それだとアロッホと私が前線に出れなくなるけど」

エトルアはウィノーラの方を見る。

「え、私一人で二週間はちょっと無理があると思う。魔力ブースターって、あと何本ある？」

「十本ぐらいはあると思うけど……今から量産するか？」

「そんな事してたら、いつまで経ってもドブリンの訓練が始められないわよ」

全てが足りない、それが結論だった。

カルナがおずおずと手を上げる。

「あの、この駅は諦めるっていうのはどうですか？　一度後ろに引いて、準備ができてから取り返すとか」

「毒草が他で手配できるなら、それもありだけど……」

他の選択肢はない。

「やるしかないか」

三日ほどが過ぎた。

毒ガスの試作品を完成させたアロッホは、ホームまで降りる。

ホームにはウィノーラがいて、その周辺は、大量の巨大アリの死骸が積み重なっていた。

倒した巨大アリの死骸をバリケードにして、時間を稼いでいるようだ。

「思ったより、耐えてるな」

「今のところはね……でも、私が休んでる間に片付けられてる」

「おい、ちゃんと寝てるか？」

「うん……」

ウィノーラは目が虚ろだった。

睡眠時間を確保できるわけがない。

巨大アリの方も、こちらが一人で押さえている事に気づいている。

休息を取らせないために、勝てないとわかっていても波状攻撃を仕掛けてくるのだろう。

「今日は一日休むっていうのはどうだろう。ここは俺が抑えるから」

「錬金爆弾、足りる？」

「……微妙だな」

言っている傍から巨大アリが押し寄せてくる。

毒ガスをいれたビンを投げつける。

ビンが割れて灰色の煙が広がると、先頭の巨大アリがその場でけいれんし始めた。

他のアリも慌てたように逃げていく。

アロッホ達も、毒ガスから逃げるため、ホームの上の階まで上がる。

防毒マスクを用意した方がよさそうだ。

「これ、時間稼ぎに仕えそうだな」

「そうだね……私、ちょっと寝る」

ウィノーラはアロッホに寄りかかって寝てしまった。

『アロッホ、ウィノーラ！　緊急事態よ。今すぐ駅長室まで来て！』

天井からエトルアの声が響く。

「ウィノーラ、なんか呼ばれてるよ、ほら起きて！」

「眠い……負ぶって……」

「あーもう、わかったから、ほら……」

ウィノーラを背負って駅長室に戻る。

「遅いわよ……何してたの？」

「もう下は限界が近いんだよ。こっちはなにか進展でもあったのか？」

「あれを見て」

ダンジョン端末の映像には、ダンジョンの入口の階段を下りた所が映し出されていた。

１０人ぐらいの人間がいる。

しかも、先頭に立っている女の顔には見覚えがあった。

メルワーレだ。

「もしかして、ベルナス市で俺の事を追いかけてきた人か？　どうやってここに？」

「それは偶然だと思うけど……。じゃ、会話を再開するから」

エトルアは通信をつないで、映像の向こうに呼び掛ける。

「待たせたわね。とは言っても、まだ何も決まってないけど」

『あの、一応確認したいんだけど、外にいるキメラアントは、あなた達が使ってる魔物なんですか？』

「違うわよ。あんなやつら……」

「いや、待てよ、その手があったか……」

アロッホは名案を思い付いた。

「キメラアント・ゾンビを作ればいいんじゃないか？」

「簡単に言うけど、それは、やらないといけない事が多くないかしら？　一度侵入者を一掃しないと……」

「……でも、うまくいけば、状況が一気に好転するだろ？」

「アリを追い払う手段を用意するために、一度アリを追い払えって言うの？　矛盾してるわよ」

「いや、毒ガスを使えば、一時的に退かせることはできる……何とかならないか？」

「難しいわね……」

アロッホは考え方を変えてみる。

「一応聞きたいんだけど、ここから人里に帰れたとして、君たちはどうするつもりなの？」

『キメラアントの出現を、王都に報告しなければならないんです。ここの事は報告しません。約束します』

「報告して、どうなる？　勝てるの？」

『わからないけど、せめて避難ぐらいはしないと……』

「避難か……」

キメラアント対策は、彼らも知らないらしい。

だが、ウィノーラが眠そうな目をこすりながら身を乗り出す。

「そこにいるの、魔術師よね？　キメラアントの倒し方、習ってない？」

メルワーレの隣にいる少女を指名する。

『た、たぶん、巣穴を全部抑えて、毒ガスを流し込んだって、聞いたような？』

「その全部同時にって言うのは……残った穴から逃げ出してしまうのを防ぐため、って事だよね？」

『そうだと思うけど……』

魔術師は自信なさげに言う。

それを聞いたウィノーラは何かを思いついたようだ。

「わかった。この人たちは人里に帰した方がいいと思う」

「え？」

「ちょっと待って。こっちで相談するから少し待っていなさい！」

エトルアは慌てて通信を切ると、ウィノーラに怒る。

「勝手に決めないで！　ただでさえマズい事になっているのに、なんで厄介ごとを増やすのよ！」

「完璧な解決策を思いついた。聞いて」

ウィノーラは、既に眠気が吹っ飛んだのか、目をキラキラさせていた。

自分の考えに興奮しているようにも見える。

「王国は遅かれ早かれキメラアントに気づいて、全部の巣穴に毒ガスを流し込む。そうしたら、キメラアントが逃げ出す先はどこ？」

「どこって……」

ダンジョンに開けられた穴も巣穴の出口の一つと言える。

「まさか、全部のキメラアントがダンジョン内に押し寄せてくるのか？」

「だったら、一日でも遅らせないと。なおさらあいつらを人里に帰したらダメじゃない！」

エトルアがそう言うと、ウィノーラは首を振る。

「違う。だから帰した方がいい。あの人たちがここに来たという事は、樹海の中にも巣穴があるという事になる」

「それがなんなの……」

「毒ガスの材料を調達する方法を思いついた」

アロッホも、ウィノーラの考えを理解した。

「おまえ、なんでそんな酷い事を思いつくんだ……」

ここが６７話の裏側