王都を追放された錬金術師とドラゴン少女の異世界地下鉄ダンジョン

裏切り者の樹海

襲撃される村

「この魔物を、知っているのですか？」

ワトスが聞くとレーリアは頷く。

「これは、キメラアントよ」

「聞いたことがない魔物ですが……」

「危険度が高く、ダンジョンドラゴンよりも優先して絶滅させたと聞いているわ。生き残りはいないはず」

「じゃあ、ここにいるのは、何なんですか？」

メルワーレが聞くとレーリアは首を振る。

「生き残りがいたのよ、この森のどこかに巣を作っているに違いないわ」

「なら、その巣を破壊しよう」

狩人の一人が言う。

死んだ仲間の敵討ちのつもりだろう。

「バカ言わないで！　全滅するわよ！」

「今回は勝てましたよ。犠牲が出たのも、不意打ちを受けたからで……」

「二匹以上が同時に出て来たら、私じゃ絶対に勝てないわ」

嫌な予感がした。

「あの、こういうのがまだ沢山いるんですか？」

「完成したコロニーの規模は五千から二万よ……」

どう考えても、挑んではいけない相手だ。

ワトスが決断する。

「今すぐ村に戻りましょう。王都に報告して戦力を集めなければ」

だが、そんな戦力が用意できる物だろうか。

レーリアと同等の戦力を持つ魔術師を五万から二万……王国内どころか、帝国の魔術師を合わせても絶対に足りないのでは。

ともかく一行は、狩猟村へと戻るために森の中を歩く。

死んだ狩人は、簡易の担架のような物を作って運ぶ。

船の所まで戻った時には、日も暮れかかっていた。

船で沼を渡る。

「おい、村に明かりが灯っていないぞ？」

もう少しで村の桟橋にたどり着くという時に、狩人の一人が異変に気付いた。

村は不気味なほどに静まり返っている。

もともと人口が二十人もいない村だが、完全に無人になってしまったかのように思えた。

上陸してすぐに、村人の死体が転がっていた。

一人や二人ではない。

ワトスがメルワーレに言う。

「船に戻って、フォーグの死体を下ろしておいてください。朝までに、川を下って人里に避難します」

「ワトスさんは？」

「まだ生きている者がいるかもしれません。全員を確認して回ります」

狩人たちとレーリアは、村の中へ散っていった。

メルワーレは一人で狩人の死体を引っ張って、桟橋の脇まで運ぶ。

それから、しばらくの間、メルワーレは桟橋の所で一行の帰りを待っていた。

自分も様子を見に行った方がいいのでは、と思い始めた頃、やっと戻って来た。

一行は三人の子どもを連れていた。

みんな怯えた目をしている。

レーリアが小声で教えてくれる。

「村長の家の床下収納に隠されてたわ……、近くで親が死んでた」

「そうですか……」

「とにかく船に乗って出発しましょう。早い方がいい」

ワトスが促し、船に乗り込んで、沼に漕ぎだす。

「これから、どこに行くんですか？」

「もちろん下流に決まっているでしょう。王都に報告に行くのです」

「それで、何に襲われたの？」

レーリアが、子どもたちに聞く。

「わからない」「黒くて、大きな物……」「呪文を唱えてた」

「まさか、キメラアントが？」

「巣穴の出口が、村の近くにもあるのかもしれないわ。この分だと、森の外に出てくるのも……」

レーリアは何か言いかけ、不審げな目であたりを見回した。

カツカツカツカツ

何か細かい音が聞こえてくる。

キツツキかと思った。

「これは、何の音ですか？」

「わからない。けど、何かが近くにいる」

カツカツカツ、カツカツカツカツ、カツカツ……

音は、右側からも左側からも聞こえる。

メルワーレは、気づいた、

音の回数で連絡を取り合っている。

たぶん、この船は敵に見つかっている。

『けると、そると、はすな、ほすな』

「トライアド・バリケード！」

レーリアが防御魔術を展開した。

敵の位置も攻撃の内容も不明。

防御に転じるのは間違った判断ではない。

だが、敵の行動は予想と違った。

川の行く先に光が生まれた。

光の鎖のような物が、川を横切るように伸びる。

『けると、そると、はすな、ほすな』『けると、そると、はすな、ほすな』『けると、そると、はすな、ほすな』

一本や二本ではない。

光の鎖が何本も何本も、川を塞ぐように繋がれていく。

船の行く手を遮るつもりだ。

「まずい。戻って！」

狩人たちが慌てて船の進む方向を変える。

沼を渡り、上流側へと逃げる。

「ルルト川と中リトーノ川、どっちに行きますか？」

「中リトーノです。そちらの方が、王都と連絡が取りやすい」

岸辺を巨大アリの群れが歩き回っているのが見える。

『けると、そると、はすな、ほすな』

先回りするように、沼に流れ込む川も封鎖されていく。

「一度あそこの岸につけましょう」

ワトスが沼の北側の岸辺を指さす。

巨大アリは、三分割した森の、少なくとも東側と西側に展開している。

まだ北側には来ていない事に賭けるしかない。

船は岸辺に到着した。

「固定するための杭がありませんけど……」

「流されないように上まで引っ張り上げましょうか」

狩人たちが船を引っ張り上げている。

メルワーレは震えている子どもの肩に手を当てる。

どんな言葉をかければいいのか、わからなかった。

だが巨大アリたちは、そんな事を考える暇すら与えてくれないようだ。

『しとの、きるの、はろく、たろく』

「まずい。逃げて！　逃げて！」

レーリアが叫び、狩人たちが船を放棄して散らばる。

メルワーレも子どもの手を引っ張って近くの茂みに隠れた。

無数の光の矢が降り注ぐ。

避難が間に合ってけが人はなかったが、船はバラバラの木片になっていた。