しかし、始まりはこれから③
紫の刀身が火花を散らせながら鉄格子を一閃する。体の回転を利用した力任せな斬撃は鉄格子の抵抗を難なく薙ぎ払い切断する。
怒鳴り声を合図に飛び込んできたのか、西洋剣と短剣を手にした男が視界の右隅に現れ、瞠目した少女の金色の瞳が視界の左側から消えていく。遠心力により速度を維持した俺の斬撃は鉄格子を裂き、荷車の壁に修復不可能な傷跡を与えて男に迫る。
「――――ッ！！」
想定を遥かに超えた斬撃の威力に突進した男は焦る。
床を舐めるような低位置からの切り上げからは身を屈めて避けることも出来ず、鉄格子を両断する程に力の籠もった斬撃は剣で受け切れない。
男は全力で踏み込み、前方に進んでいた体を無理矢理後方に逸らし緊急回避を試みる。体躯の小ささも相成って突出は全体重を相殺して止まり、次の踏み込みでは更に後方への離脱に成功する。
「かぁっ！！」
それでも誤算があったとするなら、それは腕の長さを測り損ねていた点である。狭所における刃渡り一メートルを超える太刀の扱い辛さを考慮した男は、精々死線は刀身と同じ一メートルと少しだと踏んでいた。両腕で振る刀剣はどれ程の技量を以てしても両腕全ての長さは継ぎ足せないが、片手ならその限りではない。
右腕の長さ分、ギリギリで回避したと思い込んだ男の首筋に切先が食い込んだ。
小さな背丈にしては太い首筋は、刹那の内に魔剣の洗礼を受けてぱっくりと大きく開き鮮血を撒き散らす。飛び退いた勢いそのまま倒れた体から首が転がり落ち、穴の開いた容器から水が流れ出すように男の胴体に詰まっていた血液が荷車の外に噴き出す。
俺は確定した死に抗うようにピクピクと痙攣する男の末端部分から目を背け、鉄格子の上部を切り落とす。からんからんと木の床を跳ねる鉄の棒を無視して更に一歩踏み込み、少女を吊り下げる鎖を切断する。
記憶が無くても分かる。
これは俺が身に着けた技能ではない。
首の皮一枚残さない滑らかな太刀筋、鉄を切断する為の力の込め方――どちらも俺の身体は備えていない。俺の技能は不恰好に首筋を切り裂いたナイフ捌きだけだ。
根底では違うと分かっていても、勝手に身体が動いた。その漠然とした結果には一切の間違いがない。空白を埋めていく新たな記憶が俺を混乱させ、目の前に広がる現実が俺に思考を許さず追い立て、走らせる。
「立てるか？」
少女に問い掛け、同時に無駄なことを訊いたと満身創痍の少女を抱え上げる。
「俺の首に手を回して……そうだ、右腕だけで抱えろ」
「鞘……鞘を忘れないで……」
「そんな余裕はない。俺は右に刀、左にお前の体を抱えているんだ。逃げ切れるかも分からない状況でこれ以上荷物は……、……ああ、分かった。分かったから、そんな目で俺を見るな！」
俺は魔剣を突き立てて少女の望み通り鞘を拾い上げた。
何処かに差せる場所があればいいのだが、生憎合成皮のジャケットと簡素なジーンズに余分なスペースはない。少女を放り出すことも、魔剣を鞘に収めて使うことも出来ない俺は、仕方なく少女に鞘の半分を持たせる。
「首に回した右手でそのまま掴めばいい、下は俺が持つ。鞘は無理だと感じたら捨てる。いいな？」
耳の近くで少女の頭がコクリと動く。
大量出血の所為か少女の体は冷え切っている。生物的な本能から来る行動だろうか、少女は小さな体をぐりぐりと押し付け、処女雪のように柔らかい髪が鼻先を掠りくすぐったい。近くで見ると肌には産毛のような短い毛が生え、頭上に生えた三角耳と合わせ"人間"とは一線を画した存在だと分かる。まるで猫と人間を混ぜ合わせたような、そんな奇妙な存在だ。
ハァハァと弱った呼吸に急かされるようにして、俺は血溜まりを踏み越え荷車の外に姿を見せる。
「…………」
外に飛び出した俺を待っていたのは、暁の空の下で俺を睨む幾つもの視線であった。ある者は馬上で弓を絞り、ある者はすぐにでも襲い掛かれるように手綱と剣を手にしている。
敵意は存分に含まれているが、驚いたことにギラギラと滾る殺意を放っている者は少ない。見える範囲だと最初に殺した男と年頃の近い一人か二人、それ以外は難敵を見定めようと一挙手一投足、全てを見逃すまいとする粘着質で不快な視線だ。
俺自身が感じる異質さに彼らも勘付き、決めあぐねているのだろう。
得体の知れない相手に立ち向かうべきか、それとも犠牲を増やす前に策を講じるべきなのかを。
奴らにとって今の俺は、鹿狩りを生業にした猟師が羆に遭遇した時より、もっと厄介な相手として映っているに違いない。
「何か言ったらどうだ、お前ら？」
包囲する一団に向け、俺は吐き捨てるように呟く。
その愚痴のような呟きを拾った彼らの反応は様々だ。ある者は眉を顰め、ある者は動揺を抑え隊長と思しき相手の動向を窺う。ある者は軽い口調に拍子抜けして何も言えず口を開け固まり、――――そして、ある者は馬ごと両断される。
「ぎゃあああああああっっ！！」
防具も纏めてざっくりと腕を切り落とされた騎士は絶叫し、突然の痛みに驚いた馬に振り落とされる。両腕から噴き出した血は、暁に照らされた真っ白なた街道を赤く染める。
距離を詰めた俺に気付けたのは騎士の中でも一部で、咄嗟に動けた人数は弓で狙いを付けていた騎士だけであった。騎士がどれだけ優秀だとしても、初動には限界がある。
自らの意思を馬に伝えて行動に移るまでの時間は、この場では致命的だ。
俺は飛来する矢を叩き落として、自らが作り出した包囲網の穴から逃走を開始する。
街道の石畳を抜けた先には草原が広がり、数百メートル先には森林が見える。森は眼下に見える草原の数十倍は広く、地平まで続いている。
密集した木々の合間を馬で進むのは容易ではない。あの森に逃げ込めば軽装とは言え馬上での戦闘で本領を発揮する騎士たちを撒くことも、返り討ちにすることも可能だろう。右腕の魔剣も、俺と同じ意見を持っている。
問題はそこに辿り着くまでの道程、騎馬の猛追を躱さなければならない点だ。
少女を抱えて草原の緩やかな斜面を駆け降りる俺の両脇を二人の騎士が駆け抜ける。
脱力しているとは言え首に手を回している少女を抱えて走るのは、同じ重量の荷物を運ぶよりずっと楽だ。
足手纏いに違いはないが、デメリットだけではない。
弱った少女の存在は記憶のない俺の、男としての本能をビンビンと刺激する。
混然とした感情から湧き上がるアドレナリンと言う名の正義感と魔剣の発する熱に導かれるようにして、俺は向きを変えてこちらに向かってくる騎士に刃を振るう。
「――ッ、くそがっ！ 逃げんじゃねぇぞ！」
俺は騎士の背中に叫ぶ。
騎士の片方は刃の軌道から大幅に避けて進み、突き出した剣だけを交錯させる。甲高い金属音が薄明りの草原に鳴り響き、騎士の剣先と血飛沫が宙を舞う。
騎士の一人は折れた剣を投げ捨てて草原を駆け上り街道に戻り、俺の左腕を切り裂いた騎士は旋回してもう一人の騎士と共に背後から迫る。
「後ろから、三人来てる……！」
分かっていると叫びたい衝動を噛み殺し、俺は残り二百メートルの距離を挟んで存在する樹木の群れを睨む。
何事もなければ三十秒も掛からない道程も、追撃を凌ぎながらではそうもいかない。
後方から迫る敵を見つめる少女は俺を首を揺らし、耳元で危険を叫ぶ。
「マナが歪んで……、間違いない。一人、魔道術の詠唱してる！ やばいよ！」
「魔法？ なんだそれは！」
「いいから、避けて！ 吹き飛ばされる！！」
少女の焦りに触発された俺は、何が少女をそこまで突き動かすのかを知る為に視線を僅かにずらして俺たちを追う相手を見る。
馬煙を上げ進む三匹の馬は三人の騎士を乗せ、騎士の武装は剣が二人に槍が一人――前の二人に少し遅れた場所に居る剣を握った騎士の口元は、少女の言葉通りに何かを紡ぎ出している。
騎馬突撃で数秒後に接触する距離で、前の二人が左右に分かれる。俺はその不自然な行動の意味を掴めずにいたが、魔剣はそうではなかった。
「な……っ」
ザンッと、俺は無意識に草原に魔剣を突き刺して減速する。動いたのは自身の体だが、動かしたのは自分の意思ではない、――――この魔剣だ。
ビュォォオオオッッ！！
直後、突風より遥かに強く、真横から殴り付けるような空気の塊が俺を襲う。少女の細身ごと奇妙な突風に体を持っていかれそうになるが、地面に縫い付いた魔剣がギリギリの所でそれを阻む。
これが魔道術か？ と事前に反応した魔剣から一歩遅れて俺は知る。
もし仮に突風を真面に受けていたら、俺と少女は坂を転がり落ちていた。そして待ち構えた騎馬の馬蹄に踏み躙られ槍に貫かれていたに違いない。現に追撃先に先行していた騎士二人は虚を突かれ、慌てて馬足を抑えて方向転換を行っていた。
「うおおおおおおおおおおっっ！」
唯一詠唱を行っていた騎士だけが、魔道術を初見で防がれた汚点を打ち消すかの如く剣を強く握り、殺意を滾らせ突進してくる。
接触まで数秒も間がない現状、深く突き刺さった魔剣を引き抜く余裕は存在しないと判断したのだろうか、騎士はまるで迷いのない斬撃を放つ。
鋭い太刀筋が眼前に迫る。
「我慢しろ！」
俺は最悪、少女に負担の大きい横っ飛びをしてでも躱す覚悟を決める。けれどまずはその牽制として黒短刀を抜き、投擲する。記憶ではなく身体が覚えているナイフの重量、それが右手から抜け、剣を振り上げた騎士の頭部に吸い込まれていく。
軽装備で真面な鎧を着ていない騎士は、当然兜や額当ても身に着けていない。妖しく煌めく紫色の刀身を持つ魔剣に過度な注意を寄せていた騎士にとって、飛んでくるナイフを叩き落とすのは難しかった。
「ぐぅぁっ！」
結果としてナイフは彼の額を裂き、落馬させる。
俺の目の前に転がってきた騎士は顔を真っ赤に染め、それでも俺を睨みつけ立ち上がろうとする。
「――――」
俺はその視線に気圧されながら、魔剣を引き抜く。
相手はまだ少年だ。荷馬車内で対峙した小男とは違い、柔な骨格や感情抑制の利かない顔付きで、思春期特有の未成熟な危うさを醸し出している少年だ。
「…………」
年頃は、少女とそんなに変わらない。
少女と似たような獣耳が頭で動く少年の騎士は、人間の外見年齢に当て嵌めるなら十五、六歳だ。落馬の衝撃で右足が反対方向に折れ曲がっているが、手放さなかった剣を手に懸命に立ち上がろうとしている。
魔剣を握る右手が汗ばむ。
少年の真っ赤な視界に映る俺の姿は、少女が鉄格子の中から睨む世界と何ら変わらないのではないか？ そう考えると魔剣が急に重くなる。
急転直下、躊躇いが生まれる。
正義感や使命感に似た激流に飲まれここまでやってきたが、記憶のない俺が係わったこの状況がどんなものなのか、俺にはそれが分からず、不安が湧き上がる。
「殺して」
少女の一言が俺の躊躇いを噛み砕く。
「そいつらを、残らず殺して！！」
言葉だけで相手を噛み砕かんばかりの憎悪を込めた少女の懇願に、俺は冷静さを取り戻す。
記憶が無くても分かる。今やっているのは命の遣り取りだ。殴り合いで始まり、警官の仲介で終わる喧嘩とは違う。戦意か生命――どちらかが残っているのなら、躊躇いや逡巡は命取りになる。
本能が、少女が、魔剣が俺にそう伝える。
「すまない」
殺される前に、殺してしまえ！
よろよろと立ち上がった少年騎士を前に、俺は魔剣を振り上げる。いつしか腕に同化したかのように魔剣の重量は消え、少年の命を絶つことに対する負い目も消えていた。
少女は助けを求め、少年は助けを求めない。
少年は黙って少女を追い、少女は少年を殺せと叫んだ。
だから、殺してしまえ！
「サルバトーレ！！」
魔剣が少年騎士を両断しようとする直前、魔剣に衝撃が走る。横合いからの打撃で太刀筋は大きく逸れ、目の前を槍を手にした騎士が走り抜ける。
騎士の瞳は俺を見ていなかった。体を少年騎士の方へと傾かせ、通り過ぎる時には襟首を掴み上げていた。
追撃しようと一歩踏み込んだ鼻先を弓矢が掠める。百メートル以上離れた街道に控えた射手が放ったのだ。バックアップに徹していたもう一人の騎士も、少年騎士が無事だと悟ると俺に追撃を仕掛けることなく、少年騎士の馬を回収して槍を持つ騎士の傍に戻る。
俺は思わず飛び退く。そして次の一射が来ないと知るとナイフを拾い、せめてもと迎撃と少年騎士救出を同時にやってのけた馬上の騎士を睨む。
槍を手にした偉丈夫は怪訝な顔つきで俺の視線を真正面から受け止めると、ここぞとばかりに名乗りを上げる。
「俺はオーガスタ、『紅燕の旅団』の三番隊隊長。我ら相手に大立ち回り、貴殿の腕前には感服した。今回は我らが退く……が、せめて名前だけでも伺いたい。申されよ！」
偉丈夫の大声は街道まで届いていたらしく、射手に徹していた騎士や剣を切り落とされ後退した騎士までもその馬足をこちらに向けていた。
相手に戦う意思がないと分かっていても、それが和解に繋がる訳ではない。隙を見せると再び襲い掛かるかもしれない。何より俺自身が殺し合いをしていた相手と慣れ合えるほど今の戦いを割り切れていない。
更に言うなら怒り心頭の少女がこれ以上頭に血を上らせるのは危険に違いない。精神的にも、肉体的にも。
「黙れ、それを俺に訊くんじゃない！」
故に俺はそうとだけ言い残し少女を抱えたまま森の中に逃げ込んだ。
記憶を失っている俺は、自分の名前を答えられはしない。
訊かれて困るのは、紛れもない本心だ。
