魔法の死に際

第一章『慈愛の死に際』

５．地獄から

　ブレイドたちの話によれば、オルトナ王国の王都から真南に位置するこの地は、古（いにしえ）より迷宮資源を防衛管理する前線基地として栄えた場所だという。

　今はその名残として、整備された小都市グラトニアと、その影にへばりつく広大な貧民街（スラム）という、対極的な二層の街を成しているようだ。

　そして、明らかに人工的に作られた迷宮に、それを防衛管理していたという王国。そして迷宮の最奥にある聖遺物（アーティファクト）に守護者（ガーディアン）──。

　どれも前世には存在しなかったものだ。

　百年程度で発展できる範疇を超えている。二百年、あるいはそれ以上の年月が経過しているとみていいだろう。

　ゼノは足を止め、背後で幽霊のように震える四人を振り返る。

「よし、ここまででいいぞ。……悪いがバルカス、ミラ。その鎧と杖を置いていってくれないか？　服を買うための金がほしい」

「「……は、はいっ！　 喜んで！」」

　二人は、自分たちの誇りであろう高価そうな装備を、呪物でも捨てるかのようにゼノの足元へ積み上げた。ブレイドもまた、震える手で懐の金貨袋を差し出す。

「あとこいつも貰う。右腕がなくちゃ困るからな」

　右腕があってもなくても渡すつもりなんてないが。

　そんな嫌味を込めて言いながら、ガントレットを嵌めた右手をひらひらと見せるゼノに、ブレイドは苦い顔をした。

「……これで、行かせてくれるのか？」

「ああ。だが、一つだけ頼みがある」

「頼み……わかった、なんでも言ってくれ」

　息を呑むブレイドに、ゼノは改めて記憶を整理する。

　彼らが道中に話した、迷宮にきた目的である『聖遺物（アーティファクト）回収』。当時の浮かれた様子から察するに、何者かからの依頼──それも、かなり重要な案件だと推測する。

　であれば地方、ましてや貧民街（スラム）で引き受けた可能性は低い。

「お前らの雇い主は王都にいるんだろう？」

　ゼノの探りを含ませた問いに、続きを待つように頷くことはあっても、否定はなかった。

　目的の《暴食のライラ》に込められた術式は、確かに彼女が得意とした陰系統のものだった。ただ一点、攻撃性だけが異常なまでに抽出されていることを除いて。

　依頼の真意はまるでわからない。

　どこの誰がどの椅子に座っているのかもわからない。だが、あの日を知っている者がいるのなら、そいつを炙り出す処刑台からの宣戦布告を。

「魔王ゼノが地獄から戻ってきた──そう伝えてほしい」

　殺気混じりのその言葉に一同は戸惑いを見せた。

「魔王……ゼノ？」

「ゼノって……え？」

「いやぁ、さすがに……？」

「…………」

　それぞれ煮え切らない反応に、ゼノは「なんだ？」と眉を寄せた。

「いや、何も……。──伝えておくよ」

　ブレイドが歯切れ悪く言葉を返すと、ミラとバルカスは救いを得たかのようにその場を逃げ出した。二人に続くように、ブレイドもまた重い足取りでその場を後にする。

　彼らはこれから数日をかけ、北にある王都へと這い帰り、ギルドへ『聖遺物回収の失敗』と『魔王の復活』を報告することになるだろう。

　ただ一人、フィオリアだけが、ふらつきながらもその場から動かずにいた。

「────」

　何か言いたげなフィオリアの眼光は鋭い。

　けれどゼノが声をかけるより早く、彼女は振り返り三人を追って去っていった。

「時代が違えば、もっといい魔法使いになれただろうよ」

　遠くなった背中にはもう届かないが、紛れもなくゼノの本心だった。

　フィオリアが必死に紡いだ術式を思い返す──。

　かつてゼノが激しく反対し、袂（たもと）を分かつ原因となった男が提唱した、魔法理論を基に生み出された幾つもの魔法。

　その中にはフィオリアが振るったような治癒魔法もあった。

　──過程を飛ばして、結果だけを求める魔法。

　確かに効率的なやり方だ。そこにも慈悲があるのはわかる。だが、痛みを知らない者は、他者の命を奪うことにも、自らの命を削ることにも鈍感になる。

　魔法は奇跡だ。

　だからこそ上手く付き合わなければいけない。

　どんな傷も病も治せるなら、人は慎重さを失ってしまうだろうから。

　怪我をしても一時間もすれば血は止まり、瘡蓋（かさぶた）ができる。その状態でゼノの治癒魔法を使えば、瘡蓋は鮮血へと戻り、破れた皮膚を繋ぎ合わせる。当然、痛みを伴うわけだ。

　そんな、あえて不完全な治癒魔法を正解としたのは、魔法という奇跡が当たり前になりつつあった世界で、命の重さを知るための唯一の楔（くさび）になると信じたからだ。

　ゼノが研究し、この世に遺そうとした魔法は、いつだって守るための力だった。

　そして現代、フィオリアの魔法を見る限りやはりといったところか、ゼノの魔法は残っていないのだろう。遺した魔導書も廃棄されたか、どこかで厳重に封印、管理されているかあるいは──。

「俺がこ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)以上、その可能性も捨てきれない……か」

　人間は数百年も生きられない。

　けれど魔法という非常識が常識になった世界なのだ。既存の常識は案外簡単に覆ったりする。

　それこそ当時は、奴らが求めた不死の魔法など研究すらしていなかったが、皮肉にも転生という形である種の不死を完成させてしまったのだ。

　どんな形であれ、魔導を極めた人間なら到達してしまうのだとすれば、頭の片隅にでも置いておくほうが良いかもしれない。

　気持ちを切り替え、ゼノは戦利品をまとめると、ひとまず貧民街（スラム）の前に、隣接する小都市グラトニアの雑踏へと紛れ込んだ。

　そこは貧民街（スラム）とは別世界だった。

　石畳は磨かれ、冒険者や商人が行き交う活気に満ちている。ゼノはすぐさま質屋で鎧と杖を金貨へと換え、仕立屋へと足を向けた。

　店内に入ると、店主がこちらを一瞥し、すぐに興味をなくしたようだ。

　並べられた服は少ない。吊るしの服を売っているというより、仕立ての見本のようなものだろう。前世でも服は貴重だった。

「急ぎだからあり合わせで構わない、これで見繕ってくれ」

　店主に金貨を数枚手渡すと、ギョッとした様子で忙しなく店内の品をかき集め始めた。

　そう広くはない店の奥には、大きな姿見があった。

　最後に自分の姿を見たのはいつだったか。貧民街（スラム）では見る機会はほとんどないし、そもそも気にしている余裕もなかった。

　待っている間に確認しておくべきだろう。

　大きな鏡の前に立つ。反転した世界に少年──ゼノの姿を映し出す。

　色素の薄い灰白色の髪。光の加減では白銀にも見えるその色は、かつてのゼノの髪色を思わせる。左腕は付け根からなく、剥き出しの眼窩──左の眼球があった場所は不気味に落ち窪んでいる。

　右の瞳は涼し気な碧眼だ。これは意外だった。どうやら転生の条件に目の色は関係がないらしい。

　年齢に関してははっきりした記憶がなく、貧民街（スラム）で生き足掻いていた頃は十四、五歳だと自覚していた。

　しかし痩せこけているが、魔力循環の成熟具合を見るに、実年齢は十六歳を少し越えたあたりだろうか。

　何にせよ、見窄らしい姿だ。

　異質な存在感を放つガントレットに、貧相な肉体がくっついているかのような不格好さだった。

　しばらくすると、店主が黒い塊を持って現れた。

「お客様、こちらでいかがでしょう」

　ゼノは店主が持ってきた品に袖を通す。

　黒い服と左目を隠すための眼帯、そして灰色の髪を覆えるフード付きの黒い外套。黒一色とはなかなかセンスがいい。

　おそらくは、あり合わせの柄物では組み合わせが壊滅的だったのだろう。

　それにしても質の良い布地、汚れ一つない身なり。

「これはいいな」

　鏡の中にいる高潔で傲慢な黒装束は、再臨の魔王に相応しく思えた。少々値が張りそうなのも含めて。

　ここに至るまで散々踏み躙られてきたのだ。お金などいくらかけても足りないくらいだろう。

「……あ、あの、お客様。宜しければ、こちらの香油もいかがでしょうか。高価なものですが、その……匂いを消すには最適かと」

　店主が揉み手をして恐る恐る声をかけてくる。

　実に失礼な提案だが、彼はゼノが先ほどまでボロ切れ同然の格好だったことなど、もう忘れたかのように謙（へりくだ）っていた。

　ゼノは何も答えず、金貨を手渡した。

　まずは見た目から、と思っていたが臭くては復讐者として格好がつかなそうだ。

　それに、ブレイドたちに伝言を頼んだのだから、急な来訪があるかもしれない。出迎える準備を整えておくのは礼儀だろう。

　支払いを済ませて店を出ると、ぬるい風が外套の裾を揺らす。外はもう日が暮れ始めていた。