魔法の死に際

第一章『慈愛の死に際』

１．魂の形

　その瞬間、世界から音が消えた。

　激痛すら、遅れてやってくる。

　地下迷宮の冷たい空気の中で、少年の右腕は肘のあたりから無造作に転がっていた。

　つい数秒前まで自分の意志で動いていた指先が、今は泥にまみれ、痙攣しながら白んでいく。

　パーティーのリーダーだった男──自慢の大剣とは不釣り合いな軽装の剣士が、汚れを払うように剣を振って一蹴した。

　剣に付着した少年の鮮血が、迷宮の壁に無慈悲な弧を描く。

「いやマジで荷物持ち引き受けてくれてありがとうな！？　てことで──ここで死んでくれよな、クソガキ」

　わざとらしく繕うのも、仲間のフリをするのも、ここで終わりらしい。

　吐き捨てたリーダーの背後で、ローブの女が“聖遺物（アーティファクト）”を抱えて薄笑いを浮かべていた。

　残りの二人の冒険者も、少年の絶叫など聞きもせず、最奥の宝箱から手に入れた戦利品を抱えて背を向けた。

　この迷宮の守護者（ガーディアン）であるベヒモスは、最も弱った獲物から狙うらしい。

　それが、この最下層の唯一の攻略法（・・・）だ。

　少年は知っていた。

　この四人が自分に声をかけた理由を。

『人手不足だ』

『荷物持ちなら片腕がねえガキでも務まる』

　そんな嘘を。

　最初から、この瞬間のための生け贄として選ばれたのだ。

　左腕も左目も、生きるために売った。

　そして今、右腕も失った。

　この場に、少年以上に弱い生き物は存在しない。

「ぁ……が、あ……ッ」

　喉の奥から漏れるのは、声にならない掠れた吐息。

　視界の端で、巨大な影が蠢いた。

　宝箱の開封を皮切りに目覚めた守護者が、ゆっくりとこちらを見下ろしている。

　逃げる冒険者たちの背中は、もう遠い。

　──死。

　そんなの、貧民街（スラム）育ちの人生には最初から決まっていた結末だ。銭を得るために左腕を捧げ、街を出るために左目を売った。

　それでも、何一つ手に入れられなかった。ただ、一秒でも長く生きようという醜い執着だけを抱えて、泥水を啜ってきた。

　そんなちっぽけな自尊心は、最後の抵抗とばかりに自ら死に場所を選んだつもりだった。

　意識が遠ざかっていく。

　その時、頭の中に──知らない男の声が響いた。

『──なんだ、まだ足りないのか？』

　声。いや、それは思考（・・）そのものだった。

『──左腕に左目……右腕まで失ったというのに。何がダメなんだ？』

「だ、れ……だ……」

　少年は自らの内に問いかけた。絶望の淵で、自我が崩壊する寸前の逃避だったのかもしれない。

『──聞こえるのか？　これはいい、暇で死にそうだったんだ。もう死んでるが、じゃなく……俺が誰か訊きたいんだったな？　俺はお前だよ、って言ってもわかるわけないか。自己紹介してやるならそうだな……」

　捲し立てるその声に、何か応える気力はもう残っていなかった。

『俺は──魔法の極致に至った末に賭けに出て、転生に失敗して彷徨い続けた天才の名残だな』

　徐々に輪郭が曖昧になっていく声を聞き終えた直後、意識が混濁し、混ざり合う。

　魔獣の巨大な顎が、頭上に迫る。

　その瞬間、少年の空っぽの脳裏に前世の光景が氾濫し、莫大な知識が流れ込む。

　──今や世界に蔓延（はびこ）る現代魔法の原点。

　魔法という名の奇跡をいくつも生み出した、誰もが仰ぎ見るはずの賢者としての記憶。

　その死の間際、絶望の果てで煮え滾る復讐心を、次なる器へと飛ばす狂気に全てを捧げた。しかし十字架とともに燃え尽き、決死の賭けも失敗に終わった、はずだった──。

　だが、最後の一片が噛み合った。

　少年の肉体から右腕という最後の枠組みが失われたことで、器(・)の(・)形(・)が(・)整(・)っ(・)た(・)のだ。

　凹凸の合わない鍵と錠では噛み合わないように、歪な魂は綺麗な器をすり抜けてしまっていた。

　死ぬ直前の肉体を記憶し、歪な形で漂っていた魂がピタリと収まるための、欠陥が必要だったということだ。

　失敗作と欠陥品が混ざり合い、狂いなく合致する。

　かくして、処刑台の執念は“完成形”へと至った。

「──ッ！　ヒ、……ッ、ヒヒ、アハハハハハッ！　……痛いぞッ、アハハハッ！！　やっとだ……ッ！　ようやく、戻ってこれた──ッ！！」

　のたうつだけの少年の意識が、賢者──ゼノの猟奇的な思考に蹂躙される。

　失った右腕の断面が焼けるように熱い。

　しかしその熱は全身を巡り、魂と器を一つに溶かし合わせていく。

　邪悪な嗤いに一瞬怯んだベヒモスの顎が再び迫る。

　ゼノは残った右目の焦点を、眼前の守護者へと合わせた。

　二本の大きな角を持つ四足獣だ。

　獣のようでありながらその規格外の巨躯は、体表が竜種のような硬質な鱗に覆われている。

「……随分と飼い慣らされたもんだ。時の流れを感じるよ。だが──」

　ゼノは立ち上がる。右腕を失ったバランスの悪さすら、今は関係ない。

　血の滴る右腕の断面を無造作に魔獣へ向けた。

　次の瞬間、足元の血溜まりが脈打ち、ドロドロと一つに纏まって球を形成すると、弾けるように無数の針となって射出された。

　竜鱗はあらゆる物理攻撃を撥（は）ね退け、魔法に対しても鉄壁の耐性を誇るが──、

「相変わらず、水系統（それ）だけは上手く捌けないんだろう！？ 」

　水分を害として認識しない竜鱗の内側──硬質な鱗の継ぎ目、関節、そして眼球。生命である以上逃れられない肉体の隙へ、血の針が吸い込まれるように突き刺さり、血飛沫が上がる。

「────ッ！！！！」

　咆哮に混じる絶叫が迷宮を震わせる。

　しかし、それは決定打にはなり得ない。寧ろ、針で刺された程度で死なれても困るというものだ。それでもこの卑怯な魔獣には十分なダメージだった

　ベヒモスの動きが止まる──否、巨大な身体を小刻みに震わせている。本能で理解したのだろう。目の前にいるのはエサではないと。

「さて……お前にとって俺は最弱ではない──てことはだ」

　ゼノは、出口へ向かって走る四人組を見遣った。

　魔獣の首が不自然な角度で冒険者たちの方を向いた。