【完結】真実の愛とやらで婚約破棄されたので白い結婚で辺境伯に嫁いだら、氷壁の旦那様の契約書の追記が止まりません

第8話 北の冬祭り

　北の地に、本格的な冬が訪れた。

　城の周りは一面の雪に覆われ、山から吹き下ろす風は肌を刺すように冷たい。

　それでも、城下の町は日ごとに賑やかになっていった。

「もうすぐ雪灯りの祭りなんです！」

　リタが目を輝かせて教えてくれた。

「冬至の夜に、町じゅうに灯りをともして、春が来るのを祈るんですよ。広場では踊りもあって、屋台もたくさん出て！」

「素敵ね」

「今年は奥様もいらっしゃいますから、町の人たちも楽しみにしてるんです」

「私を？」

　オリヴィアが首を傾げると、リタは大きく頷いた。

「今年の冬は、どの村にも薪と小麦がちゃんと届いたって、みんな喜んでるんです。奥様が帳簿を直してくださったおかげだって」

　オリヴィアは、思わず手を止めた。

　水増し請求の商人との取引をやめ、浮いたお金で、遠い村々にも冬の備えを配るよう手配した。

　帳簿の上では、ただの数字の入れ替えにすぎない。

　けれど、その数字の先には、人の暮らしがあったのだ。

（王都では、私の仕事を見てくれる人なんて、誰もいなかったのに）

　胸の奥が、じんと熱くなった。

　冬至の夜。

　城下の町は、無数の灯りに包まれていた。

　雪で作った小さな灯籠が、通りの両側にずらりと並んでいる。

　中でともる蝋燭の光が雪に反射して、町全体が淡い金色に輝いて見えた。

　オリヴィアは、ジークハルトと並んで広場を歩いていた。

　彼の外套は相変わらず黒一色だったが、オリヴィアには、リタが選んだ白い毛皮の外套が着せられている。

「辺境伯様だ！」

「奥様もご一緒だぞ！」

　町の人々が、次々に声をかけてきた。

　パン屋の女将が、焼きたての蜂蜜パンを差し出す。

「奥様、うちの村にまで小麦を届けてくださって、ありがとうございました。おかげで孫たちがひもじい思いをせずにすみます」

「いいえ、私はただ帳簿を……」

「帳簿でも何でも、ありがたいことには変わりありませんよ」

　女将は朗らかに笑った。

　次から次へと、温かい言葉が向けられる。

　干し果物、手編みの手袋、木彫りの小さな鳥。

　気がつけば、オリヴィアの両手は贈り物でいっぱいになっていた。

　ジークハルトは何も言わず、そのうちのいくつかを黙って引き受けてくれた。

　広場の中央では、楽隊が軽やかな音楽を奏で始めた。

　町の若者たちが手を取り合い、輪になって踊り出す。

　オリヴィアがその様子を眺めていると、一人の若い騎士が近づいてきた。

　旅の途中で水を差し出してくれた、あの騎士だった。

「奥様。よろしければ、一曲踊っていただけませんか。祭りの踊りは、簡単ですから」

　人懐こい笑顔で、騎士が手を差し出す。

　オリヴィアは少し迷った。

　王都の夜会では、エドガー以外の誰からも誘われたことがない。

　そのエドガーでさえ、最初の一曲だけ踊ると、すぐにほかの令嬢のところへ行ってしまった。

（せっかくのお祭りだし、一曲くらいなら……）

　そう思って手を伸ばしかけたとき。

　すっと、大きな影が二人の間に入った。

「ルッツ」

　ジークハルトの声は、いつもよりさらに低かった。

「東門の見張りが一人足りないそうだ。行け」

「えっ、今からですか、閣下。今夜の見張りの当番は……」

「行け」

　騎士は一瞬固まり、それから何かを察したように顔を引きつらせた。

「は、はいっ！　失礼いたしました、奥様！」

　慌てて走り去っていく騎士の背中を、オリヴィアはぽかんと見送った。

（今の、見張りの話……本当かしら）

　隣を見上げると、ジークハルトは広場の踊りの輪のほうを見ていた。

　表情は、いつもどおり動かない。

　けれど、何かを言いたそうに、わずかに口元が動いた。

「……踊りたかったのか」

「いえ、その……少しだけ、お祭りの雰囲気に浮かれていたのかもしれません」

「そうか」

　ジークハルトはしばらく黙っていたが、やがて、ぎこちなく右手を差し出した。

「俺は、踊りは下手だ」

「え……」

「それでもよければ」

　オリヴィアは目を瞬かせ、それから、そっとその手に自分の手を重ねた。

　大きくて、硬くて、温かい手だった。

　ジークハルトの踊りは、本人の言うとおり、お世辞にも上手とは言えなかった。

　何度もオリヴィアの足を踏みそうになっては、慌てて止まる。

　そのたびに、周りの町の人々が楽しそうに笑った。

　けれどオリヴィアは、王都のどんな夜会よりも、この一曲が楽しいと思った。

　祭りから城に戻ると、もうすっかり夜も更けていた。

　部屋に戻ろうとしたオリヴィアを、ジークハルトが呼び止めた。

　差し出されたのは、もう見慣れたあの契約書だった。

　第八条　祭りの間、妻は夫の隣を離れないこと。

　オリヴィアは、条文を読み、ジークハルトの顔を見て、もう一度条文を読んだ。

「旦那様。お祭りは、もう終わりましたけれど」

「……来年の分だ」

　ぼそりとした答えに、オリヴィアは思わず目を見開いた。

（来年……？　契約は、一年なのに）

　それを口にしかけて、なぜか言葉が喉で止まった。

　オリヴィアは黙って、第八条の下に名を記した。

　自分の部屋に戻り、寝台に腰を下ろしてから、ようやく小さく息をつく。

　夕食を共に。

　討伐の前夜には顔を見てから。

　祭りでは隣を離れない。

（……この契約書、なんだか日記みたいになってきたわ）

　そう思ったら、なぜか頬が熱くなった。

　きっと、暖炉の火が強すぎるせいだ。

　オリヴィアは、そう思うことにした。