【完結】真実の愛とやらで婚約破棄されたので白い結婚で辺境伯に嫁いだら、氷壁の旦那様の契約書の追記が止まりません

第4話 北の城へ

　出立の朝、ハートレイ子爵家の門の前には、二頭立ての立派な馬車が停まっていた。

　辺境伯家の紋章が刻まれた、頑丈な造りの馬車だ。

　見送りに出てきたのは、父と数人の使用人だけだった。

「くれぐれも、辺境伯様の機嫌を損ねるんじゃないぞ。支度金を返せなどと言われたら、たまったものではないからな」

　父の別れの言葉は、それだけだった。

「はい、お父様。お元気で」

　オリヴィアは静かに頭を下げ、馬車に乗り込んだ。

　窓から見える屋敷が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　生まれ育った家なのに、不思議と寂しさは湧いてこなかった。

（一年後、私はもうここへは戻らない。……きっとね）

　驚いたことに、ジークハルト本人が迎えに来ていた。

　彼は馬車には乗らず、黒い大きな軍馬に跨って、馬車の横を並走していた。

　護衛の騎士たちも、皆どこか無骨で、口数が少ない。

　北への旅は、十日に及んだ。

　日を追うごとに景色は荒涼とし、風は冷たくなっていく。

　それでも、旅は思っていたよりずっと快適だった。

　馬車の座席には、厚い毛皮の敷物が何枚も重ねてあった。

　足元には、熱した石を布で包んだ温石が置かれていた。

　宿に着けば、いちばん暖かい部屋がオリヴィアのために用意されていた。

　そして三日目の午後、オリヴィアが馬車の揺れに少し酔って顔色を悪くすると、窓の外でジークハルトが片手を上げた。

　一行は小川のそばで止まり、半刻の休憩をとった。

　誰も、理由は口にしなかった。

（……私のため、よね？）

　水を差し出してくれた騎士にそっと尋ねると、若い騎士は困ったように笑った。

「閣下のご指示です。奥様が疲れたら、すぐに止めろと」

「奥様だなんて。私はまだ……」

「書類の上では、もう奥様ですから」

　騎士の言うとおりだった。

　婚姻の届けは、出立の前に王都の教会で済ませてある。

　オリヴィア・アイゼンベルク。

　形だけとはいえ、それが今の自分の名前だった。

　小川の向こうで、ジークハルトは黙って馬に水を飲ませていた。

　大きな背中が、北風を遮るように立っている。

　オリヴィアは何か言おうとして、結局、言葉が見つからなかった。

　その旅のあいだ、二人が交わした会話は、ほんのわずかだった。

「寒くないか」

「はい、大丈夫です」

「そうか」

　それだけだ。

　けれど翌朝には、座席の毛皮が一枚増えていた。

　十日目の夕暮れ、馬車は小高い丘を越えた。

　その先に現れた城を見て、オリヴィアは窓に額を寄せた。

　灰色の石を積み上げた、砦のような城だった。

　高い城壁が幾重にも巡り、物見の塔がいくつも空を突いている。

　華やかさとは無縁の、戦うための城。

　その背後には、雪をかぶった北の山々が連なっていた。

（ここが、これから一年を過ごす場所……）

　城門をくぐると、中庭には使用人たちが並んで待っていた。

　先頭に立っていたのは、白髪をきちんと整えた老人だった。

「ようこそお越しくださいました、奥様。家令のハンスと申します」

　ハンスは深々と頭を下げ、皺の刻まれた顔をほころばせた。

「閣下が奥様をお迎えになる日を、城の者一同、心待ちにしておりました」

「心待ちに……ですか？」

「ええ、それはもう」

　ハンスの隣で、赤毛の若い侍女がぴょこんと頭を下げた。

「侍女のリタです！　奥様のお世話をさせていただきます！　北のことなら何でも聞いてくださいね！」

　明るい声に、オリヴィアの肩から少しだけ力が抜けた。

　案内された部屋は、城の外観からは想像できないほど居心地がよかった。

　暖炉には火が赤々と燃え、窓には厚手のカーテンがかかっている。

　寝台には真新しい羽毛の掛け布。

　書き物机の上には、上質な紙とペン、それにインク壺が揃っていた。

　小さな花瓶には、冬でも枯れない乾燥花が活けてある。

（これは……すべて、私のために？）

「閣下が、奥様のお部屋だけはとおっしゃって、ふた月も前から準備させたんですよ」

　リタが楽しそうに言った。

「ふた月前……？」

　婚約破棄の夜会から、まだひと月も経っていない。

　計算が合わない。

　オリヴィアが首を傾げていると、ハンスがこほんと咳払いをした。

「リタ、余計なことを言うものではありませんよ。……奥様、お疲れでしょう。今宵はゆっくりお休みください」

　その夜、オリヴィアは眠れずに、ハンスに頼んで城の帳簿を見せてもらった。

「お休みにならなくてよろしいのですか」

「数字を眺めていると落ち着くんです。……変わっているでしょう」

　ハンスが運んできた帳簿の山を開いて、オリヴィアは目を見張った。

　ひどい。

　収入と支出が入り混じり、備蓄の記録は途中で途切れている。

　軍の予算と城の生活費が区別されていない。

「お恥ずかしい限りです。前の書記が辞めてから、閣下も私も、討伐の手配で手いっぱいで……」

　ハンスが申し訳なさそうに肩を落とした。

　そのとき、廊下に重い足音が響いた。

　開いた扉の向こうに、軍装の上に外套を羽織ったジークハルトが立っていた。

「閣下。お出かけですか」

「西の谷に魔獣が出た。夜明けまでには戻る」

　灰色の瞳が、机の上の帳簿と、オリヴィアの顔を順に見た。

「……着いたばかりだ。無理をするな」

「はい。旦那様も、どうかお気をつけて」

　旦那様、と呼んだ瞬間、ジークハルトの動きがほんのわずかに止まった。

　けれどすぐに背を向け、足音は廊下の奥へ遠ざかっていった。

　オリヴィアは、開いたままの帳簿に目を落とした。

　ここには、自分にできることがある。

　誰にも破り捨てられない仕事が、ここにはある。

（一年間。形だけの妻でも、この城のお役に立とう）

　暖炉の薪が、ぱちりと小さな音を立てた。

　窓の外では、北の夜空に、王都では見たことのないほどたくさんの星が瞬いていた。